Eric Tegler di Popular Mechanics ha fatto un buon lavoro cercando di spiegare a tutti perché l'F/A-18 è ancora il principale aereo da attacco dell'aviazione navale per una buona ragione e sarà rilevante in questo ruolo per molto tempo a venire.
Perché l'F/A-18 è un aereo così tosto.
Una mossa audace considerando che l'F/A-18 è in servizio dal 1983. Cioè, presto compirà 40 anni.
Per cominciare, l'aereo ha solo due vittorie ufficiali durante il suo lungo servizio: sui MiG-21 iracheni durante la prima guerra del Golfo, nell'operazione Desert Storm. Due F / A-18C nella versione bombardiere, cioè armati con bombe MK 84 e missili Sparrow e Sidewinder, quando furono intercettati da due MiG-21 iracheni, abbatterono con successo entrambi gli intercettori.
Parleremo di perdite alla fine. Risolviamo il fatto che l'aereo è da combattimento e a trentadue denti, perché questo è stato il primo e finora l'unico caso in cui un bombardiere ha combattuto con successo gli intercettori.
Hornet (Hornet) è un aereo versatile. Basato sull'abbreviazione del nome: aereo da combattimento, attacco da combattimento. Il frutto della lunga riflessione della Marina degli Stati Uniti su come dovrebbe essere un versatile aereo marittimo.
In generale, la storia dell'F/A-18 non è stata facile. L'aereo, dopo aver effettuato il suo primo volo nel 1974, si è rivelato inutile a nessuno, avendo perso miseramente la competizione per un ruolo di caccia nell'F-16 Air Force, e anche in mare non ha capito l'essenza. La Marina gli preferiva l'F-14 modernizzato, e solo l'intervento dello stesso Segretario alla Difesa James Schlesinger gli fece "cambiare idea".
In generale, la Marina degli Stati Uniti sognava un aereo che potesse essere basato sia su portaerei che su aeroporti costieri. Il sogno di unificare l'Aeronautica della Marina e il Corpo dei Marines era molto reale e gratificante allo stesso tempo.
Inoltre, il nuovo velivolo potrebbe sostituire contemporaneamente due modelli obsoleti: il caccia F-4 e l'aereo d'attacco A-7.
Ma la cosa principale è che doveva essere un aereo semplice ed economico in grado di risolvere contemporaneamente i compiti di un caccia e di un aereo d'attacco.
In realtà, questa pratica non è nuova per la US Navy e l'ILC. Anche durante la seconda guerra mondiale, i caccia F6F Hellcat F4U Corsair potevano trasportare carichi di bombe pesanti come i bombardieri in picchiata dell'epoca, combinando con successo le capacità di caccia e di attacco in un unico aereo.
Naturalmente, gli aerei a reazione si sono rivelati più veloci ed efficienti degli aerei a pistoni, ma il principio di applicazione è rimasto. Più precisamente, il comando navale americano continuava a volere che l'aereo combinasse entrambe le funzioni di caccia e di attacco.
Il leggendario F-4 Phantom ha dimostrato il potenziale di un caccia/aereo d'attacco durante la guerra del Vietnam. Tuttavia, la preoccupazione della Marina per la superiorità aerea e la protezione delle sue portaerei dagli aerei nemici ha portato la Marina a ordinare l'F-14 Tomcat nel 1969.
Il Tomcat era un ottimo aereo, ma troppo costoso. E il prezzo alla fine lo condannò, e il comando navale partì alla ricerca di un miracolo, cioè un aereo migliore e più economico.
La scelta era piuttosto limitata: o il prototipo del monomotore General Dynamics YF-16, o il bimotore Northrop YF-17.
L'YF-16 entrerà in servizio con l'Air Force come F-16 Battle Falcon. La Marina, tuttavia, preferiva i due motori dell'aereo. Dopo che Northrop si è fusa con McDonnell Douglas, le due compagnie di difesa hanno presentato congiuntamente una versione pesantemente ridisegnata dell'YF-17 per la Marina. L'aereo è stato chiamato F-18.
Inizialmente, l'aereo doveva essere prodotto in tre modelli:
- singolo F-18 in sostituzione dell'F-4;
- singolo A-18 in sostituzione dell'A-7 Corsair;
- doppio addestramento TF-18, che potrebbe svolgere il ruolo di un combattente.
Tuttavia, i produttori hanno preso la strada della massima semplificazione e hanno unito le singole varianti in un unico F/A-18A, e la biposto è stata ribattezzata F/A-18B.
L'aereo doveva essere modificato qualitativamente per nuovi compiti. La riserva di carburante è stata notevolmente aumentata, nonostante ciò, l'autonomia è diventata solo il 10% in più rispetto a quella dell'A-7 e leggermente migliore di quella dell'F-4.
Il nuovo velivolo, ora ufficialmente chiamato Hornet, decollò per la prima volta nel novembre 1978. I test hanno rivelato molti problemi: velocità di decollo eccessiva e rollio di decollo. Dovevano essere risolti rapidamente cambiando le dimensioni degli stabilizzatori orizzontali. È stata anche trovata un'accelerazione transonica insufficiente. Le modifiche al motore hanno risolto in qualche modo il problema, ma non completamente. E il raggio di combattimento del caccia d'assalto di 460 miglia era, come accennato in precedenza, leggermente migliore di quello dei suoi predecessori.
Tuttavia, nessuna di queste carenze è stata sufficiente per consentire alla flotta di abbandonare gli aerei. Il primo F/A-18A è entrato in servizio con il Marine Corps VMFA-314 Squadron presso MCAS El Toro.
L'F/A-18 fu subito apprezzato non solo per la precisione e l'affidabilità dei colpi, ma anche per il fatto che l'aereo non richiedeva più della metà delle ore di manutenzione per l'F-14A e l'A-6E.
Successivamente, si è manifestato un altro grave inconveniente: quando si vola ad alti angoli di attacco, nella coda sono iniziate deformazioni e crepe. A quel punto, McDonell-Douglas e Northrop si erano separati e la liquidazione cadde su McDonell. L'azienda ha sviluppato kit di riparazione speciali in grado di risolvere il problema.
L'Hornet ha ricevuto un riconoscimento universale dopo aver partecipato all'operazione Eldorado Canyon contro la Libia nel 1986.
Il successo non fu così assordante, ma tale che gli ordini caddero immediatamente sull'Hornet, e nel 1989 l'aereo era in servizio con le forze aeree di Canada, Australia, Spagna, Kuwait e Svizzera.
I reclami sull'autonomia di volo insufficiente non si sono fermati. Per affrontare questo problema e rendere l'aereo un velivolo notturno e per tutte le stagioni più efficiente, McDonnell-Douglas ha sviluppato e introdotto l'F/A-18C e il biposto F/A-18D nel 1987.
Il C/D includeva un radar aggiornato, nuova avionica e missili aria-aria/di superficie AIM-120 AMRAAM, AGM-65 Maverick e AGM-84 Harpoon missili antinave. Aggiunte telecamere notturne a infrarossi di nuova generazione, che hanno aumentato le capacità di combattimento del velivolo. Inoltre, hanno installato nuovi motori F404-GE-402, che hanno prodotto almeno il 10% in più di spinta.
L'aereo da combattimento / attacco navale F / A-18 ha preso parte a diversi conflitti militari.
Oltre all'Operazione Eldorado Canyon in Libia nell'aprile 1986 e alla Guerra del Golfo (liberazione del Kuwait) nel 1991, l'Hornet ha combattuto in Jugoslavia nel 1995 come parte dell'Operazione Deliberate Force, nell'Operazione Desert Fox (bombardamenti su obiettivi militari in Iraq)., 1998), ha partecipato all'operazione militare in Afghanistan (dal 2001 ad oggi), alla guerra in Iraq (operazione per rovesciare il regime di Saddam Hussein) nel 2003-2010, all'operazione "The Return of Odyssey" (bombardamento su obiettivi in Libia, 2011).
Questo non vuol dire che la vita del "Calabrone" fosse disseminata di rose. Nella stessa guerra con l'Iraq, le perdite irrecuperabili dell'F/A-18 ammontavano a 5 veicoli. Un aereo è stato abbattuto da un MiG-25 iracheno, un sistema di difesa aerea S-75, due aerei si sono scontrati in aria, uno si è schiantato a causa di un guasto al motore.
Durante l'operazione dell'F / A-18, 235 velivoli sono stati persi per vari motivi. Su circa 1.500 emessi, un po' troppo.
Sì, l'Hornet ha brillato durante la Guerra del Golfo con la sua precisione e l'elevata prontezza al combattimento. E in altre operazioni "Hornet" si è mostrato esattamente allo stesso modo. Ma niente è eterno, e più di quarant'anni di servizio sono più o meno. Sono pochi gli aerei al mondo in grado di vantare una carriera del genere.
Mentre l'Hornet dominava i cieli, la flotta iniziò a cercare un sostituto. Il programma di sostituzione degli aerei da attacco A-6 degli anni '80 ha portato al McDonell-Douglas A-12 Avenger, un aereo abbastanza invisibile con radar avanzato in grado di trasportare armi di precisione.
Separatamente, la Marina ha cercato di sostituire l'F-14 con una variante dell'F-22 Raptor, conveniente per le portaerei. Nel frattempo, Grumman ha offerto versioni aggiornate dell'F-14.
Ahimè, i piani non erano destinati a avverarsi. Umanamente, il Raptor non ha volato e il prezzo è salito alle stelle. L'URSS è crollata e non c'erano rivali al nuovo livello. Pertanto, l'F-22 fu abbandonato del tutto e in seguito il segretario alla Difesa Richard Cheney condannò anche il programma di miglioramento dell'F-14.
E "Hornet" ha continuato il suo servizio come se nulla fosse.
Cosa spiega una domanda così elevata per la famiglia F/A-18, che a dicembre 2017 ha superato il traguardo dei 10 milioni di ore di volo? Ci sono diversi motivi.
La semplicità del design ha reso l'aereo più facile da fabbricare e mantenere. Da qui il potenziale di miglioramento. L'elevata affidabilità della macchina ha permesso di sviluppare con calma nuovi aggiornamenti. Abbastanza radicale, come il "Super Hornet", che utilizzava serbatoi di carburante in plastica, elementi stealth e un contenitore per armi realizzato con la tecnologia "stealth".
Vale la pena notare che le versioni speciali del "Hornet" si sono rivelate più semplici e migliori rispetto alla base dello stesso F-22. Lo stesso EA-18G "Growler", un aereo da guerra elettronica basato sull'F / A-18, si è rivelato una macchina molto seria. Tutto sommato, invece di un cannone, hanno installato una potente unità di calcolo - e l'effetto è ovvio.
La versione a due posti si è rivelata utile per risolvere i problemi legati all'aumento del carico di lavoro del pilota. Ad esempio, lunghi voli seguiti da attacchi contro più bersagli.
E, naturalmente, un'ampia selezione di armi. Missili aria-aria, alati, antinave, bombe guidate, ecc.
Di conseguenza, l'F / A-18 è diventato il principale aereo d'attacco della Marina degli Stati Uniti e dell'ILC, meritatamente. Nella forza di combattimento delle ali aeree della nave, rappresenta il 60-70% del totale.
Gli F/A-18 non vengono prodotti, ma non ci sono piani per rimuoverli dal servizio. Considerando che non tutto va bene nemmeno con l'F-35B / C, è sicuro dire che gli Hornet voleranno fino all'esaurimento.
