Dalla metà degli anni Ottanta, il Landing Craft Air Cushion (LCAC) è uno dei principali mezzi da sbarco della US Navy. Ormai questa tecnica è obsoleta e deve essere sostituita. La nuova barca è stata creata nell'ambito del progetto Ship-to-Shore Connector ed è già stata consegnata in serie. L'altro giorno la flotta ha ricevuto un'altra copia seriale.
Sostituzione senza fretta
Per la prima volta, all'inizio degli anni 2000 sono apparse proposte per sostituire la LCAC con un modello più recente. Nel 2003 è stato emesso un piano per lo sviluppo della Marina, secondo il quale lo sviluppo del futuro mezzo da sbarco doveva iniziare nel 2005. In effetti, è iniziata solo nel 2010. Secondo i piani dell'epoca, la produzione di nuove apparecchiature doveva iniziare nella seconda metà del decimo.
Il programma 2010 è stato originariamente designato LCAC Replacement Tactical Assault Connector o LCAC (X). Successivamente il programma fu chiamato Ship-to-Shore Connector (SSC) e questa designazione è ancora utilizzata oggi. La prima barca porta il proprio numero LCAC 100, motivo per cui il progetto viene talvolta indicato come classe LCAC 100.
Nel 2010, tre sviluppatori hanno aderito al programma, incl. consorzio guidato da Textron Marine & Land Systems. Insieme ad Alcoa Defense e L-3 Communications, ha sviluppato la sua versione dell'hovercraft, che i militari consideravano la più riuscita. Nel luglio 2012 è stato stipulato un contratto da 212 milioni di dollari per lo sviluppo di un progetto tecnico con la successiva costruzione di un LCAC 100 sperimentale. È stata inoltre prevista un'opzione per una serie di otto barche di pre-produzione.
I compiti sono stati completati in tempo e nell'aprile 2015 è stato firmato un contratto per la costruzione del primo lotto di produzione di due prodotti SSC. Il costo delle barche è di 84 milioni di dollari. La consegna al cliente era prevista per l'ultimo trimestre del 2019.
Primi campioni
Nel 2019, l'appaltatore ha completato e testato il primo SSC. Gli eventi si sono conclusi a metà dicembre e nel febbraio 2020 la barca è stata consegnata al cliente. Ora la Marina intende utilizzarlo come piattaforma sperimentale e di addestramento.
Il primo SSC ha rispettato il suo programma, ma la costruzione del secondo è andato oltre. È stato consegnato al cliente solo a fine agosto 2020. La tempistica di costruzione è stata negativamente influenzata dalle problematiche generali del progetto, nonché dalle difficoltà organizzative dovute a una pandemia imprevista.
Durante la costruzione delle prime due barche, Textron ha ricevuto un nuovo ordine per il lotto successivo. Nell'aprile di quest'anno, la Marina Militare ha annunciato un nuovo ordine per 15 imbarcazioni; il loro costo totale sarà di $ 386 milioni. Secondo quanto riferito, l'impianto di New Orleans ha già posato 12 barche e sono in varie fasi di costruzione. I primi verranno consegnati al cliente prossimamente. Sono previsti nuovi contratti e la costruzione dell'intera serie proseguirà fino a metà decennio.
Più grande, più pesante e più potente
Il compito del progetto SSC era quello di creare un nuovo mezzo da sbarco, superiore nelle sue caratteristiche principali al LCAC seriale esistente. Era necessario aumentare la capacità di carico e l'area sotto il carico utile, nonché migliorare le caratteristiche di marcia e operative. Per adempiere a tali compiti, il nuovo SSC è stato eseguito sulla base del LCAC esistente, ma con una seria riprogettazione del design e l'introduzione di nuove soluzioni.
L'SSC è un hovercraft con un ponte piatto circondato da sovrastrutture. Le leghe di alluminio e i materiali compositi sono ampiamente utilizzati nella progettazione, il che ha permesso di ridurre il peso senza altre perdite. Viene utilizzata una nuova versione della protezione del cuscino d'aria in gomma, che aumenta la manovrabilità e riduce la probabilità di danni. Migliorando il design, la risorsa assegnata è stata aumentata a 30 anni.
Le sovrastrutture laterali della barca ospitano quattro motori a turbina a gas Rolls-Royce MT7 con una capacità di 6160 CV ciascuno. Con il loro aiuto, l'aria viene pompata sotto il fondo e le eliche di propulsione vengono azionate. Con l'aiuto di una tale centrale elettrica, la barca SSC può raggiungere velocità fino a 50 nodi sull'acqua. L'accesso a una costa non preparata è fornito senza grossi ostacoli.
Per accogliere il carico utile, viene fornito un ponte di 67x24 piedi (20x7,3 m). La capacità di sollevamento normale è di 70 tonnellate, mentre l'LCAC è in grado di trasportare solo 54 tonnellate o 68 tonnellate per sovraccarico. A prua e a poppa della coperta sono presenti rampe pieghevoli per carico e scarico attrezzature. Come nel caso del LCAC, i veicoli possono essere scaricati da soli.
La barca è in grado di trasportare fino a 145 marines con armi ed equipaggiamento, o diversi veicoli corazzati leggeri, auto, ecc. È possibile sbarcare artiglieria con trattori o trasportare merci in contenitori standard. In teoria, l'SSC è in grado di trasportare i principali carri armati M1 Abrams, ma in pratica questo è escluso: l'ILC si rifiuta di utilizzare tali veicoli corazzati.
L'equipaggio è composto da quattro persone. Nelle due timonerie a prua lavorano il comandante e il suo assistente, l'ingegnere di volo e il comandante di carico. Tutte le unità sono controllate da postazioni di lavoro ergonomiche mediante sistemi fly-by-wire.
L'armamento delle barche non è stato ancora segnalato. Forse le unità da combattimento saranno in grado di trasportare mitragliatrici di vario tipo o altre armi leggere per supportare le truppe da sbarco. In questo caso, le barche faranno a meno dell'artiglieria o dei missili.
La lunghezza totale della nuova barca è di 28 m, la larghezza è di 14,6 m, l'altezza della struttura è di ca. 8 m Dislocamento ca. 200 tonnellate Il nuovo SSC è quindi leggermente più grande e più pesante dell'attuale LCAC, aumentando così le caratteristiche chiave delle prestazioni.
In grande serie
La US Navy ha ora 74 hovercraft LCAC. Sono divisi in diverse divisioni e servono a basi diverse. Se necessario, sono in grado di lavorare indipendentemente o insieme a grandi navi da sbarco.
Nel 2015 sono stati approvati i piani per la costruzione di nuove attrezzature e la sostituzione di imbarcazioni obsolete. Si propone di costruire 73 nuovi SSC, senza contare il prototipo della testa. Il costo totale della costruzione supererà i 4 miliardi di dollari - ca. 55 milioni per unità. Ci sono già ordini per due dozzine di barche.
Textron è pronta a costruire una grande serie di barche e consegnare ogni anno 12 unità al cliente. Pertanto, l'uscita dell'intera serie pianificata non richiederà più di 6-7 anni. Gli eventi degli ultimi mesi hanno colpito duramente la produzione nelle prime fasi, ma l'appaltatore rimane ottimista, si prepara a continuare a evadere gli ordini e attende nuovi contratti.
Non oltre il 2025-27 La US Navy sarà in grado di effettuare una sostituzione completa ed equivalente della flotta di mezzi da sbarco LCAC. 74 vecchi prodotti lasceranno il posto a 73 (o 74) nuove barche. Apparentemente, le suddivisioni di tali barche saranno in grado di mantenere l'attuale personale e il numero di attrezzature. Il funzionamento di barche promettenti continuerà fino al 2050-60.
Grazie alla produzione di nuove imbarcazioni, gli indicatori quantitativi delle forze anfibie della US Navy non cambieranno, ma cambierà qualitativamente il raggruppamento delle barche. Le barche saranno in grado di trasportare più carico con maggiore velocità e minori costi operativi. Con il loro aiuto, il problema dello sbarco delle truppe sarà risolto per i prossimi decenni.
Così, uno dei progetti più importanti nel contesto della modernizzazione della Marina e dell'ILC è stato portato con successo alla fase di produzione di massa e padronanza delle attrezzature nelle truppe. Nei prossimi anni, questi successi saranno sviluppati e cambieranno seriamente le capacità delle forze anfibie, senza richiedere una seria ristrutturazione della struttura del personale o dei metodi di utilizzo del combattimento.
