La società americana General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) ha iniziato i test di volo del promettente velivolo senza pilota Protector RG Mk 1. Questa macchina è stata creata per ordine della Royal Air Force della Gran Bretagna e sarà consegnata al cliente il prossimo anno.
Contratto pre-volo
Già nel 2016, la Royal Air Force of Great Britain ha annunciato l'intenzione di modernizzare in futuro la flotta di UAV di media quota con una lunga durata di volo. Il principale contendente per il futuro contratto era la società americana GA-ASI. Nel 2018, ha fornito un drone esperto della nuova modifica MQ-9B Sky Guardian per i test. L'auto nel suo insieme si adattava agli inglesi, ma furono presentati requisiti aggiuntivi per finalizzare il progetto. La modifica UAV per KVVS ha ricevuto la designazione Protector RG Mk 1.
All'inizio del 2020, hanno annunciato il completamento del lavoro di progettazione e la costruzione di un prototipo. A metà luglio, prima dell'inizio del test del prototipo, KVVS ha annunciato la firma di un contratto per la fornitura di apparecchiature di serie. Secondo il documento, entro il 2024 GA-ASI consegnerà tre droni, altrettanti posti di comando a terra e una serie di altri mezzi. C'è anche un'opzione per 13 UAV e 4 punti di controllo.
I promettenti veicoli Protector RG Mk 1 nel prossimo futuro dovranno integrare i prodotti MQ-9A Reaper disponibili presso il KVVS. L'emergere di tre di questi complessi fornirà un significativo rinnovamento e rafforzamento del gruppo di cassa e l'implementazione dell'opzione in futuro consentirà di dismettere le apparecchiature obsolete.
Durante il test
Alla fine di settembre, GA-ASI ha annunciato i suoi ultimi risultati e progetti per il futuro. Così, il 25 settembre, ha avuto luogo il primo volo del drone Protector per il KVVS. Il veicolo con la designazione interna UK1 ha confermato le sue elevate caratteristiche prestazionali e ora deve essere sottoposto a nuovi test.
L'UAV Protector RG Mk 1 UK1 è in realtà il quarto esemplare del tipo MQ-9B. Le tre macchine precedenti appartengono alla società di sviluppo e sono destinate a testare o dimostrare la tecnologia ai potenziali clienti. Pertanto, il prodotto UK1 è il primo rappresentante del suo progetto, costruito per un cliente specifico come parte di un ordine.
Nei prossimi mesi, GA-ASI condurrà test preliminari di fabbrica del drone. L'anno prossimo, l'auto sarà consegnata al Dipartimento della Difesa del Regno Unito, ma successivamente rimarrà negli Stati Uniti. Secondo i termini degli accordi esistenti, nel 2021 l'aeronautica e l'aeronautica britannica inizieranno i test congiunti delle attrezzature. Si prevede che, in base ai loro risultati, il KVVS metterà in funzione un drone già pronto e l'esercito americano firmerà il primo contratto per tale equipaggiamento.
Le prove congiunte dureranno fino al 2023, dopodiché entrerà in servizio il Protector UK1. Nel 2023-24. sarà seguito da altre due vetture. Probabilmente, a questo punto sarà deciso il destino dell'opzione - e allo stesso tempo il futuro della flotta UAV MQ-9A esistente. Allo stesso tempo, si sostiene che anche il primo lotto di equipaggiamento fornirà un forte aumento delle capacità di combattimento e operative del gruppo KVVS senza equipaggio. È già stato annunciato che il 31° squadrone KVVS diventerà l'operatore della nuova tecnologia, indipendentemente dal suo numero.
Vantaggi della modernizzazione
Il Protector RG Mk 1 / MQ-9B è una versione profondamente modernizzata del MQ-9A di base con una serie di importanti vantaggi. La cellula e i principali sistemi di bordo hanno subito un perfezionamento, grazie al quale è stato ottenuto un aumento delle caratteristiche tecniche e operative di volo, nonché sono state ampliate le condizioni di utilizzo consentite e la gamma di compiti da risolvere.
L'aliante "Protector" ha ricevuto una nuova ala con un'apertura di 24 metri e alette - invece di quella da 20 metri dell'MQ-9A. Ciò ha portato a un aumento della portanza e ha anche aumentato la durata massima del volo a 40 ore. Durante i test dell'MQ-9B, è stato effettuato un esperimento: un veicolo sperimentale senza un carico speciale è rimasto in aria per due giorni.
L'aliante aggiornato ha ricevuto un sistema antigelo e un'attrezzatura di protezione contro i fulmini. Di conseguenza, l'UAV è diventato più resistente alle condizioni meteorologiche difficili, il che in una serie di situazioni consente il volo e / o semplifica l'operazione.
L'avionica è stata modernizzata. La principale innovazione è il sistema anticollisione. La sua presenza riduce le restrizioni e consente l'uso di UAV nello spazio aereo con traffico attivo, incl. civile. Di conseguenza, semplifica l'organizzazione e le prestazioni dei voli durante l'esecuzione di una varietà di compiti. Dispositivi di controllo del volo di bordo migliorati. Inoltre, il posto di controllo a terra è stato modernizzato.
MQ-9B ha mantenuto la capacità di trasportare vari carichi utili sotto forma di apparecchiature di sorveglianza e ricognizione. C'è una piattaforma girostabilizzata con dispositivi optoelettronici; alcune modifiche possono trasportare radar compatti. Allo stesso tempo, si segnala lo sviluppo di nuovi moduli di payload con caratteristiche migliorate. Di conseguenza, l'UAV modernizzato sarà in grado di risolvere vecchi compiti con maggiore efficienza.
I requisiti speciali del KVVS si riflettevano principalmente nella gamma di armi. Il Protector RG Mk 1 deve trasportare i missili aria-terra guidati MBDA Brimstone e le bombe guidate Paveway IV, le armi standard utilizzate dagli aerei da combattimento britannici. La modifica di base dell'MQ-9B mantiene la nomenclatura del suo predecessore basata sui missili AGM-114 e sulle bombe Paveway.
Presente e futuro
Al momento, la flotta britannica di UAV pesanti MQ-9A Reaper è composta da sole 9 macchine, e comprende anche diversi punti di controllo e varie attrezzature di supporto. Nel 2023-24. verranno messe in funzione tre nuove macchine, che porteranno a una crescita quantitativa e qualitativa. La conversione dell'opzione in un contratto definitivo è altamente probabile. Tali misure consentiranno in futuro di sostituire i droni obsoleti, nonché di quasi raddoppiare le dimensioni del gruppo.
Il Dipartimento della Difesa del Regno Unito apprezza molto le prospettive sia per il drone aggiornato che per l'unità di riarmo. Durante la firma del contratto di fornitura, è stato notato che i nuovi UAV saranno in grado di servire e svolgere efficacemente i loro compiti per i prossimi decenni. I "protettori" aumenteranno le principali capacità di combattimento del KVVS, poiché saranno in grado di rimanere in aria per molte ore e monitorare, attaccare o fornire comando e controllo.
Per GA-ASI il contratto UK è di grande importanza, ma non è l'unico nel suo genere. Quindi, MQ-9B ha interessato le forze armate di Australia e Belgio. Le consegne di nuove apparecchiature a questi paesi inizieranno nel prossimo futuro. Secondo i risultati dei test avviati, l'aeronautica statunitense potrebbe diventare il prossimo cliente del drone. È possibile l'interesse da altri paesi. Finora, i contratti e le opzioni non differiscono in grandi volumi, ma in futuro è previsto un portafoglio di ordini per dozzine di unità di apparecchiature.
Così, uno dei principali progetti della società General Atomics sta entrando in una nuova fase, che promette seri profitti. Nei prossimi anni, dopo il completamento dei test necessari, l'UAV profondamente modernizzato raggiungerà la produzione in serie e il funzionamento nell'esercito. Formalmente, il primo operatore dell'MQ-9B / Protector RG Mk 1 sarà il Regno Unito e seguiranno altri paesi.
