Nel 1997, l'aereo cisterna KA-6D Intruder scomparve dalle portaerei della Marina degli Stati Uniti: fu rimosso dal servizio e non era prevista alcuna sostituzione completa. A tale scopo, sono stati adattati i caccia F / A-18 Super Hornet, che invece delle armi hanno ricevuto serbatoi di carburante esterni. Naturalmente, ciò era scomodo sia per motivi operativi (fino al 30% degli aerei era costretto a svolgere funzioni insolite per loro) sia per motivi economici (tali Hornet non avevano una capacità di carburante speciale). È per questo motivo che la leadership della Marina era così ansiosa di ottenere una macchina più efficiente, ovviamente, nella configurazione senza equipaggio ora di moda. In un futuro molto prossimo, le portaerei statunitensi utilizzeranno aerei F-35C (accoppiati a Super Hornet) con una portata effettiva non superiore a 1110 km. Naturalmente, per aumentare il raggio di combattimento dell'uso di tali armi, è necessario fare rifornimento in aria. È così che il programma CBARS (Carrier Based Aerial Refueling System) sembrava sviluppare un veicolo di rifornimento senza equipaggio basato sul ponte.
Una situazione un po' paradossale, no? L'ideologia molto senza equipaggio mira principalmente a ridurre la perdita di personale a causa del fuoco nemico. Un pilota su un aereo è la cosa più preziosa e la perdita di un pilota altamente qualificato non è solo una tragedia in termini umani, ma anche un colpo tangibile alla capacità di combattimento della formazione. Allo stesso tempo, gli americani assegnano funzioni di shock e ricognizione a veicoli con equipaggio come F-35C e F / A-18E / F, e una petroliera secondaria, che molto spesso non entrerà nemmeno nell'area interessata, diventa improvvisamente senza equipaggio. Perché? Tutto a causa del programma UCLASS senza successo, durante il quale è stato sviluppato lo shock X-47B. All'inizio del 2016, si è resa conto che il veicolo non soddisfaceva tutti i requisiti e finora i veicoli con equipaggio hanno molto più successo nell'affrontare i compiti del combattimento aereo. E la visibilità dei potenziali nemici sugli schermi radar dell'X-47B era troppo alta.
X-47B di Northrop Grumman - un progetto di droni di attacco e ricognizione fallito per la Marina
Questo, tra l'altro, ha fatto il gioco di Lockheed Martin: il Pentagono, deluso dai giocattoli telecomandati, ha accelerato l'acquisto di una versione di coperta dell'F-35C. Ma per i miliardi spesi per l'"invisibilità" shock senza pilota è necessario in qualche modo rendere conto ai contribuenti. E poi è nata l'idea di creare un'autocisterna senza pilota, e anche basata su tecnologie Stealth. Vale la pena notare che con il nuovo programma, i requisiti per la furtività non sono diventati così rigorosi: dopotutto, il dispositivo ha funzioni secondarie e non verrà utilizzato nell'area della presunta sconfitta. Il nuovo progetto ha ricevuto il codice RAQ-25 "Stingray" e ha richiesto un altro investimento multimiliardario.
$ 3,6 miliardi
Per lo sviluppo di $ 3,6 miliardi nell'ambito del programma MQ-25, è stata organizzata una competizione a cui hanno preso parte le balene del complesso di difesa degli Stati Uniti - General Atomics, Skunk Works (una divisione di Lockheed Martin Corporation), Boeing e Northrop Grumman Corporation. Il Pentagono ha avanzato richieste ai concorrenti di preparare un dimostratore tecnologico già pronto entro e non oltre agosto 2018. Inizialmente, tra i requisiti per la nuova macchina c'era la possibilità di ricognizione in mare con l'assegnazione di volumi appropriati per le attrezzature all'interno della fusoliera. Ma già nel 2015, il dipartimento della difesa si è reso conto che sarebbe stato problematico creare una nave cisterna abbastanza compatta e anche con funzioni di intelligence. Pertanto, rimase solo una modesta petroliera volante.
Cosa hanno offerto allo Stato i partecipanti alla gara? Northrop Grumman ha cercato di convertire il suo attacco X-47B da lungo tempo in una nave cisterna, ma non è venuto fuori nulla di sensato e la società ha rifiutato la competizione. Lockheed Martin, rappresentata da Skunk Works, ha sviluppato un nuovo velivolo con un design ad ala volante, che ha liberato molto spazio per i serbatoi di carburante della petroliera alata. È vero, l'auto presentata non ha imparato a volare entro agosto 2018. E il concetto stesso dell'auto era troppo rivoluzionario per essere implementato su una nave cisterna. La General Atomics si è avvicinata a fondo al nuovo lavoro e ha presentato un drone equipaggiato con l'ultimo motore turbogetto PW815, che lo rende il più efficiente in termini di consumo di carburante della sua classe. L'azienda ha una vasta esperienza nel campo della costruzione di UAV d'urto e da ricognizione per l'esercito degli Stati Uniti (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator e altri), ma l'ufficio non ha molta familiarità con le specifiche della Marina e General Atomics ha mai sviluppato macchine così grandi prima. Una modifica del Sea Avenger, un UAV d'attacco basato su portaerei senza successo, è stata presentata come una piattaforma per la futura petroliera e per molti aspetti si è sovrapposta ai requisiti della Marina. Tuttavia, nonostante la fiducia dei ragazzi di General Atomics nella loro vittoria, nell'agosto 2018, gli ingegneri della Phantom Works della divisione del gigante dell'aviazione Boeing sono diventati i vincitori della gara.
Dopo aver presentato il progetto di una nave cisterna a ponte pesante basata sul drone Sea Avenger, gli specialisti della General Atomics erano fiduciosi della vittoria. Ma non ha funzionato…
Uno dei principali vantaggi dell'aereo di Phantom Works è l'integrazione nei sistemi di bordo delle portaerei. In effetti, il team di manutenzione non deve riqualificarsi troppo quando utilizza il nuovo prodotto: molte delle soluzioni tecniche provengono dal Super Hornet. In particolare, il muso e il carrello di atterraggio principale sono stati presi dallo Shershen con piccole modifiche. In totale, l'aereo può portare a bordo 6.800 litri di carburante e fornire kerosene a 4-6 velivoli a una distanza massima di 800 km. Tra i principali destinatari della petroliera ci sono i citati F-35C, F / A-17 e l'aereo da guerra elettronica EA-18G Growler. Il velivolo è costruito secondo lo schema classico con una normale ala di spazzata.
Se tutto va bene, questo particolare veicolo diventerà la prima nave cisterna senza equipaggio MQ-25 Stingray al mondo.
L'aspetto specifico del drone è dato dalla coda a forma di V, posta ad un angolo di 60 gradi. Il controllo dell'imbardata e del beccheggio viene ovviamente effettuato modificando la direzione del flusso della corrente a getto del motore. La presa d'aria del motore si trova sopra la fusoliera dietro il gargrotto (elemento sporgente della pelle della fusoliera). A prua si nota un'altra piccola presa d'aria, ovviamente destinata al raffreddamento dell'elettronica di bordo. L'MQ-25 Stingray dovrebbe essere equipaggiato con uno Motore turbofan Rolls-Royce AE3007, che accelera la petroliera volante a 620 km / h. Il peso massimo al decollo raggiunge le 20 tonnellate, di cui circa 13-14 tonnellate di carburante. Secondo i requisiti del Pentagono, i veicoli senza equipaggio MQ-25 Stingray dovrebbero essere in uno stato di prontezza operativa entro il 2026. Le prime macchine per test militari a tutti gli effetti dovrebbero essere create in metallo nel 2020-2021. In totale, se l'intera storia alla Boeing avrà successo, la Marina ordinerà almeno 72 petroliere volanti.
In effetti, una nave cisterna volante molto meno sofisticata è nata da un programma di droni da ricognizione fallito. Si può presumere che le tecnologie testate sul nuovo prodotto tra cinque o sei anni costituiranno la base del secondo tentativo del Pentagono di creare un veicolo d'attacco per le portaerei.
