Durante la seconda guerra mondiale, centinaia e migliaia di piloti da combattimento di diversi paesi combatterono nei cieli su entrambi i lati della prima linea. Come in ogni campo di attività, qualcuno ha combattuto mediocre, qualcuno sopra la media, e solo alcuni hanno avuto la possibilità di fare il proprio lavoro molto meglio di altri.
IL MEGLIO DEL MEGLIO
Nella Royal Air Force britannica, James Edgar Johnson è ufficialmente considerato il miglior pilota di caccia della seconda guerra mondiale - con 38 aerei abbattuti, la maggior parte dei quali erano caccia.
Johnson è nato nel 1916 da un ispettore di polizia. Fin dall'infanzia, ha sognato il cielo e ha persino preso lezioni private di volo, ma il suo percorso verso l'aviazione da combattimento non è stato facile. Solo nella primavera del 1940 completò gli studi e fu certificato come "pilota qualificato" (nell'Europa occidentale i tedeschi stavano appena iniziando una guerra lampo), dopo di che completò un corso di addestramento avanzato e alla fine di agosto 1940 fu inviato ad un'unità da combattimento. Fu quindi trasferito al Fighter Wing, comandato dall'allora leggendario pilota della British Air Force, Douglas Bader. Johnson aprì il suo punteggio di vittoria nel maggio 1941, abbattendo il Messerschmitt-109 e distrusse l'ultimo aereo nel settembre 1944 nei cieli del Reno. E di nuovo si è rivelato essere "Messerschmitt-109".
Johnson ha combattuto nei cieli della Francia, scortando i bombardieri britannici diretti a obiettivi nel continente o pattugliando in aria con altri piloti di ala.
Lui e i suoi compagni coprirono lo sbarco alleato a Dieppe dall'alto nell'agosto 1942 e attaccarono obiettivi terrestri dopo lo sbarco alleato in Normandia nel giugno 1944. L'ala, da lui comandata, lavorò duramente su bersagli a terra nell'inverno 1944-1945, contribuendo alla frustrazione della disperata offensiva tedesca nelle Ardenne. Dal marzo 1945 fino alla fine della guerra, comandò un altro stormo, armato con il nuovo Spitfire Mk. quattordici; i piloti della sua ala nelle ultime settimane di guerra abbatterono 140 aerei nemici di tutti i tipi.
Dopo la guerra, ha continuato a servire in posizioni di comando e personale nell'aeronautica britannica e si è ritirato alla fine degli anni '60 come vice maresciallo dell'aria e comandante dell'aeronautica britannica in Medio Oriente.
Nel settembre 1943, quando Johnson aveva solo 25 velivoli, ricevette il British Distinguished Service Order, il Distinguished Flying Service Cross and Bar e l'American Distinguished Flying Service Cross. Ha ricevuto un premio americano per aver scortato i bombardieri dell'8th Air Force (VA) degli Stati Uniti su obiettivi operanti da aeroporti britannici.
È interessante notare che durante le battaglie aeree il suo aereo è stato danneggiato solo una volta dal fuoco nemico, un fatto di cui può essere giustamente orgoglioso.
MORIRE NEL FIORE DELLE FORZE
Paddy Finucane, che aveva per suo conto 32 aerei abbattuti, morì il 15 luglio 1942, quando il suo aereo, di ritorno dopo aver completato una missione nei cieli di Francia, sparò una raffica di mitragliatrice sul Canale della Manica, sparata dal costa occupata. Aveva allora 21 anni, comandava un'ala di caccia ed era un eroe nazionale dell'Inghilterra.
Il padre di Paddy Finucane era irlandese, sua madre inglese e Paddy era il maggiore di cinque figli della famiglia. Quando aveva 16 anni, la famiglia si trasferì dall'Irlanda in Inghilterra. Non appena si stabilirono in un nuovo posto, Paddy iniziò a lavorare come assistente contabile a Londra. Questo non vuol dire che non gli piacesse il suo lavoro: aveva un talento per lavorare con i numeri, e più tardi, già in servizio nell'aeronautica britannica, Paddy diceva spesso che dopo la guerra sarebbe tornato alla contabilità.
Tuttavia, il cielo e i voli erano nel suo sangue, così non appena raggiunse l'età minima di 17 anni e mezzo, presentò i documenti per arruolarsi nella Royal Air Force. Fu accettato, mandato a studiare ed esattamente un anno dopo fu inviato a uno squadrone di combattimento. All'inizio di giugno 1940, effettuò la sua prima pattuglia di combattimento nei cieli della costa francese, da dove continuò l'evacuazione dei resti della British Expeditionary Force. Durante il suo primo volo, era così ansioso di non perdere il suo posto nei ranghi che non ebbe il tempo di osservare il cielo.
Presto arrivò l'esperienza di combattimento, ma Paddy abbatté il suo primo aereo solo il 12 agosto 1940. Nelle prime ore del mattino, l'operazione Battle of Britain è iniziata con una potente guerra lampo della Luftwaffe contro gli aeroporti di caccia avanzati dell'aeronautica britannica e i radar sulla costa meridionale dell'Inghilterra. In questo giorno, Paddy ha segnato il Messerschmitt-109 e l'aereo successivo, il bombardiere Junkers-88, è stato abbattuto da lui insieme a un altro pilota il 19 gennaio 1941. Poco dopo, Finucane fu nominato vice comandante di volo per il 452 Fighter Squadron dell'Australian Air Force - il primo squadrone australiano in Europa, che in 9 mesi di combattimenti distrusse 62 aerei nemici, altri 7 "probabilmente distrutti" e 17 aerei danneggiati.
L'assegnazione di Finucane allo squadrone australiano è stata una decisione di comando sensata. Gli australiani si affezionarono subito al giovane irlandese, che era laconico, non alzava mai la voce in conversazione ed era giudizioso oltre la sua età, in possesso di quel fascino naturale che è caratteristico degli irlandesi. Chiunque comunicasse con lui non poteva fare a meno di apprezzare la forza interiore e quasi ipnotica del leader che emanava da lui. Finucane, come ogni altro pilota della squadriglia, si divertiva a fare baldoria nella mensa di volo, ma beveva poco e incoraggiava i suoi subordinati a fare lo stesso. A volte la sera, alla vigilia dei voli imminenti, poteva stare da solo nel bar della mensa di volo e, immerso nei suoi pensieri, sorseggiare tranquillamente la pipa. Poi, senza dire una parola, spense la pipa e andò a letto. Un paio di minuti dopo, altri piloti hanno seguito l'esempio. Era lontano dalla religione - se interpretiamo la fede nel senso comune del termine, ma assisteva alla messa ogni volta che se ne presentava l'occasione. I maleducati australiani lo rispettavano sinceramente per questo comportamento.
Il primo contatto di combattimento dello squadrone con il nemico avvenne l'11 luglio 1941 e Finukane abbatté il Messerschmitt-109, registrando la prima vittoria per conto dello squadrone. In totale, dalla fine di luglio alla fine di ottobre 1941, abbatté 18 Messerschmitt, altri due aerei furono distrutti insieme ad altri piloti e tre aerei furono danneggiati. Per questi successi, il pilota è stato insignito dell'Ordine del Distinguished Service in Service e di due tavole per la Distinguished Flight Merit Cross, che aveva ricevuto in precedenza.
Nel gennaio 1942 fu nominato comandante di un altro squadrone e il 20 febbraio 1942, quando lui e il suo gregario stavano effettuando un attacco a una nave nemica vicino a Dunkerque, un paio di Focke-Wulf-190 entrarono nelle loro fronti e Finucane è stato ferito alla gamba e all'anca. Coperto dal suo gregario, che, con un fuoco mirato, costrinse un aereo nemico a fare un atterraggio di emergenza sull'acqua e l'altro a ritirarsi dalla battaglia, Finucane in qualche modo attraversò la Manica e atterrò nel suo aeroporto. Tornò in servizio a metà marzo 1942 e alla fine di giugno aveva abbattuto altri 6 aerei.
Finucane ha spiegato semplicemente i suoi successi: “Sono stato dotato di un paio di buoni occhi e ho imparato a sparare. Il primo requisito in battaglia è vedere il nemico prima che veda te o approfitti del suo vantaggio tattico. Il secondo requisito è colpire il nemico quando si spara. Potresti non avere un'altra possibilità.
Il 15 luglio 1942, l'aereo di Finucane venne colpito da un fuoco da terra e precipitò nel Canale della Manica.
Più di 3mila persone si sono radunate per la messa in lutto a Westminster, telegrammi e lettere di condoglianze ai suoi genitori sono arrivati da tutto il mondo, compresi due dei migliori piloti di caccia sovietici.
NELLA LONTANA BIRM
Alle 11 del mattino del 19 gennaio 1942, il personale di terra dell'aeronautica britannica presso la base aerea di Mingladon vicino a Rangoon (Birmania), in fuga da un raid aereo giapponese in strette trincee, superando la paura di essere ucciso dall'esplosione di una bomba, alzò la testa e guardò l'eccitante battaglia che ebbe luogo a poche centinaia di piedi sopra le loro teste.
Lì, come su una piattaforma da corsa, il combattente giapponese "Nakajima" Ki si precipitò in cerchio. 27, a pochi metri dietro il quale, come legato, c'era l'uragano, le cui mitragliatrici sparavano ai giapponesi a raffiche brevi. Nella cabina di pilotaggio dell'aereo britannico c'era il comandante dello squadrone Frank Carey, che vomitò imprecazioni. Carey ha visto i suoi proiettili squarciare la pelle di un caccia nemico più e più volte, ma il piccolo e agile aereo giapponese si rifiuta ostinatamente di cadere. Alla fine sobbalzò, entrò in picchiata e cadde nel parcheggio dei bombardieri britannici di Blenheim, esplodendo e facendo a pezzi uno di loro. Quindi i medici militari britannici hanno esaminato il corpo del pilota giapponese deceduto e ne hanno rimosso almeno 27 proiettili. Era quasi impossibile credere che un pilota giapponese potesse pilotare il suo aereo così a lungo con così tante ferite.
Per Frank Carey, questo è stato il primo aereo da combattimento abbattuto in un teatro operativo asiatico.
A 30 anni, Carey era significativamente più vecchio di un tipico pilota di caccia dell'aeronautica britannica. Dopo aver lasciato la scuola, riuscì a lavorare per tre anni come meccanico in una delle unità da combattimento dell'Aeronautica Militare, quindi completò i corsi di ingegneria e si iscrisse ai corsi di addestramento al volo, che si laureò con il massimo dei voti nel 1935. Dopo essere stato inviato alla posizione di pilota nella stessa unità in cui una volta lavorava come meccanico. Si è rapidamente fatto un nome pilotando piccoli caccia biplani "Fury" e eseguendo acrobazie aeree in tutti i tipi di festival aerei, cosa comune nell'aeronautica britannica a metà degli anni '30 del ventesimo secolo. Tuttavia, le nuvole della guerra si stavano addensando all'orizzonte e le unità da combattimento britanniche avevano bisogno di qualcosa di più moderno, così nel 1938 lo squadrone di Carey fu riequipaggiato con gli uragani.
Allo scoppio della seconda guerra mondiale, Carey abbatté il suo primo aereo nemico, l'Heinkel-111, insieme a un altro pilota il 3 febbraio 1940. Pochi giorni dopo, distrusse un altro Heinkel sul Mare del Nord e alla fine di febbraio fu insignito della medaglia Distinguished Flight Service. A marzo fu promosso ufficiale e trasferito in un'altra ala, che fu trasferita in Francia all'inizio di maggio 1940.
Il 10 maggio, i tedeschi lanciarono un'offensiva contro Francia, Belgio e feroci battaglie aeree scoppiarono sul Belgio e sul nord della Francia. Carey abbatté un Heinkel quel giorno e danneggiò altri tre aerei nemici. Il 12 e il 13 maggio ha abbattuto due Junkers-87 e ne ha segnalati altri due, "probabilmente abbattuti". Il 14 maggio abbatté il Dornier 17. Inoltre, il mitragliere di coda dell'aereo tedesco ha sparato a Carey anche quando il suo aereo stava cadendo in fiamme, e ha danneggiato il motore dell'aereo di Carey, ferendolo a una gamba. Carey, nonostante sia stato ferito, ha effettuato con successo un atterraggio di emergenza vicino a Bruxelles e subito dopo aver vagato per gli ospedali militari è stato dimesso.
Carey, insieme ai suoi compagni piloti di aerei abbattuti, trovò un aereo da trasporto volante e volò in Inghilterra, dove fu considerato disperso e, probabilmente, morto. Quando Carey tornò in servizio, la campagna della "Battaglia di Francia" era praticamente finita e la Luftwaffe iniziò a spostare le proprie attività dall'altra parte della Manica.
Il 19 giugno, Carey abbatté Messerschmitt-109, a luglio - Messerschmitt-110 e Messerschmitt-109. Poi, ad agosto, quando iniziò la battaglia d'Inghilterra, Carey abbatté due Junker 88 e quattro Junker 87, con gli ultimi 4 distrutti in una sortita. Ben presto ha abbattuto un altro aereo, ma è stato ferito in azione e ha trascorso un paio di settimane in ospedale. Quando Carey si riprese e tornò in servizio, il suo squadrone fu trasferito a riposare nel nord dell'Inghilterra. A questo punto, i piloti di caccia della Royal Air Force avevano una volta per tutte deluso le speranze della Luftwaffe di raggiungere la superiorità aerea sulle isole britanniche.
Carey aveva 18 aerei abbattuti per suo conto, in 6 mesi è passato da sergente a comandante di squadriglia e ha ricevuto la medaglia Distinguished Flight Service, la Distinguished Flight Service Cross e una tavola alla croce. Alla fine del 1940 fu trasferito in un centro di addestramento al combattimento, dove trascorse diversi mesi come istruttore, quindi fu nominato comandante di uno squadrone di nuova formazione armato di "harrikein", che salpò per la Birmania. Alla fine di febbraio 1942, aveva abbattuto cinque aerei in Birmania, portando il suo totale dall'inizio della guerra a 23, e ricevette una seconda tavola alla croce.
L'8 marzo 1942, i giapponesi occuparono la capitale birmana di Rangoon e il compito principale delle unità da combattimento britanniche malconce era quello di coprire la ritirata delle forze alleate, che i giapponesi spinsero ostinatamente a nord fino al confine con l'India. Le colonne di 40 miglia di truppe in ritirata erano coperte solo da una manciata di uragani britannici e P-40 di un gruppo di piloti volontari americani che avevano combattuto i giapponesi in Cina molto prima di Pearl Harbor. Lo squadrone di Carey alla fine si stabilì a Chittagong, dove l'ultima scaramuccia di Carey con i giapponesi ebbe luogo nel maggio 1943. Quindi Carey è tornato in Inghilterra, si è diplomato alla scuola di tiro aereo, dopo di che ha diretto i centri di addestramento per aerei da combattimento a Calcutta (India) e Abu Zubeir (Egitto), e ha incontrato la fine della guerra come colonnello presso il Center for Fighter Aviazione, dove ha supervisionato le tattiche.
Secondo i dati ufficiali, Carey ha concluso la guerra con 28 aerei abbattuti, anche se il pilota stesso crede che ce ne fossero di più. Il problema è che se ha abbattuto diversi aerei giapponesi durante la lunga ritirata delle truppe britanniche dalla Birmania nel 1942, ciò non può essere documentato, poiché l'intero archivio della sua unità è stato perso o distrutto. Alcuni storici ritengono che Carey sia responsabile di 50 aerei abbattuti. Se è così, allora Carey è il pilota di caccia con il punteggio più alto di qualsiasi pilota di caccia del Commonwealth britannico e degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale. Sfortunatamente, nessuno può confermare la cifra di cui sopra.
Altoparlante meraviglioso
Miglior pilota di caccia dell'aeronautica britannica - James Edgar Johnson. Normandia, 1944. Foto dal sito www.iwm.org
Se parliamo di George Berling (33 e 1/3 dell'aereo nemico abbattuto), allora in relazione a lui la parola "meraviglioso" sarà probabilmente una sottovalutazione. Pochi sono i piloti nati, ma Burling lo era. E si dimostrò anche disubbidiente e peculiare, con disprezzo per i regolamenti e le istruzioni, che più di una volta causarono il dispiacere degli alti ufficiali e tuttavia lo elevarono all'apice del successo nella guerra aerea. In quattro mesi di combattimenti nei cieli di Malta, abbatté 27 aerei tedeschi e italiani di vario tipo.
Burling è nato vicino a Montreal, in Canada, nel 1922. Il suo percorso per combattere l'aviazione è stato piuttosto tortuoso. Quando aveva 6 anni, suo padre presentò un modello di aeroplano e da quel momento volare divenne l'unico hobby del giovane George. All'età di 10 anni, aveva letto tutti i libri che poteva leggere sui piloti di caccia della prima guerra mondiale e trascorreva tutto il suo tempo libero all'aeroporto locale a guardare i voli. L'indimenticabile primo volo è avvenuto poco prima degli 11 anni: durante una delle frequenti escursioni all'aerodromo, è rimasto sorpreso dalla pioggia e, approfittando del suggerimento di uno dei piloti locali, si è rifugiato in un hangar. Notando l'evidente interesse dell'adolescente per gli aeroplani, il pilota ha promesso di dargli un passaggio sull'aereo, a condizione che i suoi genitori fossero d'accordo. Il padre e la madre di George pensarono che fosse uno scherzo e diedero il via libera, e poche ore dopo George era in aria.
Da quel giorno, tutti i pensieri di George furono diretti verso un unico obiettivo: raccogliere fondi per imparare a volare. Non stava a guardare: con qualsiasi tempo vendeva giornali per strada, costruiva aeroplani e li vendeva, assumeva qualsiasi lavoro. Quando aveva 15 anni, contro la volontà dei suoi genitori, abbandonò la scuola e iniziò a lavorare per risparmiare denaro per l'addestramento di un pilota. Ridusse al minimo assoluto le spese per il cibo e le altre necessità e alla fine di ogni settimana aveva abbastanza soldi per pagare un'ora di volo di addestramento. Quando aveva 16 anni e aveva alle spalle più di 150 ore di volo, ha superato tutti gli esami per ottenere la qualifica di pilota civile, ma poi si è scoperto che era ancora troppo giovane per ottenere il brevetto. Questo non fermò Beurling: decise di partire per la Cina, che era in guerra con il Giappone: i cinesi avevano molto bisogno di piloti e non trovavano particolarmente da ridire sulla loro età. Ha attraversato il confine degli Stati Uniti diretto a San Francisco, dove stava per guadagnare un po' di soldi per recarsi in Cina, ma è stato arrestato come immigrato illegale e rimandato a casa.
Nel settembre 1939 scoppiò la seconda guerra mondiale e il diciassettenne Burling fece domanda per entrare nell'aeronautica canadese, ma fu rifiutato a causa della mancanza di credenziali educative richieste. Quindi Berling si iscrisse come volontario nell'aeronautica militare finlandese, che reclutava urgentemente piloti in relazione alle crescenti tensioni nei suoi rapporti con l'URSS, e fu accettato a condizione che desse il consenso di suo padre, il che non era realistico.
Profondamente deluso, Burling continuò i suoi voli privati e nella primavera del 1940 aveva volato per 250 ore. Ora stava pensando all'ammissione anticipata alla British Air Force e iniziò a frequentare la scuola serale, cercando di adeguare il suo livello di istruzione agli standard richiesti. Nel maggio 1940 si iscrisse come marinaio su una nave mercantile svedese, sulla quale arrivò a Glasgow, dove si recò immediatamente al centro di reclutamento dell'aeronautica. Lì gli fu detto che erano necessari un certificato di nascita e il consenso dei genitori per prendere in considerazione l'ammissione all'aeronautica. L'imperturbabile Burling salpò per il Canada in piroscafo e una settimana dopo attraversò di nuovo l'Atlantico, ora nella direzione opposta.
Il 7 settembre 1940 fu selezionato per l'addestramento al volo nella RAF ed esattamente un anno dopo fu assegnato al suo primo squadrone, dopo di che fu trasferito in un altro squadrone. Alla fine, si offrì volontario per un viaggio d'affari e il 9 giugno 1941, insieme al suo nuovissimo Spitfire Mk. V si ritrovò sul ponte della portaerei Eagle, diretta a Malta. A quel tempo, Malta era sotto un attacco combinato delle forze aeree tedesche e italiane, le cui basi erano in Sicilia, a sole 70 miglia da Malta.
L'arrivo del canadese a Malta nel giugno 1942 fu drammatico. Decollato da una portaerei e appena atterrato con il suo aereo sulla pista della base Luca, è iniziato il raid di aerei tedeschi e italiani. Beurling è stato trascinato fuori dalla cabina di pilotaggio senza tante cerimonie e trascinato al riparo, e ha guardato ciò che stava accadendo con gli occhi spalancati: ecco, finalmente, una cosa reale, una vera guerra. Dopo tanti anni di sforzi sulla strada per il suo caro obiettivo, presto dovrà combattere il nemico e dimostrare di essere un pilota davvero eccezionale.
La battaglia è iniziata anche prima del previsto. Alle 15.30 dello stesso giorno, lui, insieme agli altri piloti della sua squadriglia, sedeva nell'abitacolo del suo aereo, pronto al decollo; indossavano solo pantaloncini e magliette, poiché indossare abiti da volo più ingombranti poteva causare un colpo di calore sul caldo suolo di Malta. Presto decollarono per intercettare un gruppo di 20 Junkers-88 e 40 Messerschmitov-109. Burling abbatté uno Junkers, un Messerschmitt e danneggiò il caccia italiano Makki-202 apparso inaspettatamente con il fuoco delle sue mitragliatrici, quindi si sedette sull'aerodromo per rifornire di munizioni e carburante. Presto fu di nuovo in volo sopra La Valletta, insieme ai suoi compagni, che stavano respingendo un raid di 30 bombardieri in picchiata Junkers-87 sulle navi britanniche attraccate. Il bombardamento è stato coperto da almeno 130 combattenti tedeschi. Burling abbatté un Messerschmitt-109 e danneggiò gravemente uno Junkers, i cui detriti colpirono l'elica dell'aereo di Beurling e lo costrinsero a far atterrare lo Spitfire sul ventre vicino alla ripida costa. Il primo giorno del combattimento, Burling abbatté tre aerei nemici e "probabilmente ne abbatté" altri due. Questo è stato un inizio promettente. I feroci combattimenti aerei ripresero a luglio e l'11 luglio Burling abbatté tre McKee-202 e fu nominato per la medaglia Distinguished Flight Service. Entro la fine di luglio, ha abbattuto altri 6 aerei nemici e ne ha danneggiati due, in agosto ha abbattuto un Messerschmitt-109 e, insieme ad altri due piloti, ha abbattuto Junkers-88.
Il successo di Beurling è stato determinato da tre fattori importanti: la sua visione fenomenale, le ottime riprese e la preferenza per svolgere il suo lavoro come meglio credeva, e non come scritto nei libri di testo.
Anche prima del viaggio a Malta, a Berling è stato offerto due volte di essere promosso a ufficiali, ma ha rifiutato, dicendo che non proveniva dal test di cui sono fatti gli ufficiali. A Malta, tuttavia, Burling si è rivelato inconsapevolmente il leader - la sua capacità di vedere gli aerei nemici prima di altri ha attratto altri piloti a lui come una calamita - dove Burling, presto ci sarà una battaglia. I suoi superiori capirono rapidamente come sfruttare al meglio questo potente potenziale e informarono Berling che sarebbe stato promosso a ufficiale, che gli piacesse o no. Burling protestò senza successo, ma finì per farsi un'uniforme da ufficiale.
Malta era un incubo per la maggior parte dei colleghi di Berling, anche lui si godeva ogni minuto della sua permanenza sull'isola e chiedeva un prolungamento del viaggio, al quale riceveva il consenso dei suoi superiori. Il 15 ottobre 1942 si rivelò essere un altro caldo e, come risultò, l'ultimo giorno di guerra sull'isola per Berling. Attaccò "Junkers-88" e lo abbatté, ma il bombardiere tedesco riuscì a sparare una raffica sull'aereo di Beurling e lo ferì al tallone. Nonostante sia stato ferito, ha abbattuto altri due Messerschmites e solo dopo ha lasciato l'aereo con un paracadute, si è schiantato in mare ed è stato raccolto da una barca di salvataggio.
Due settimane dopo, Berling fu inviato in Inghilterra su un bombardiere Liberator. Sulla strada per Gibilterra, dove l'aereo avrebbe dovuto atterrare per il rifornimento di carburante, un sesto senso avvertì Beurling dell'imminente disastro. In condizioni di forte turbolenza, l'aereo ha iniziato ad avvicinarsi, mentre Burling, intanto, si è tolto il giubbotto da volo e si è spostato su un posto accanto a una delle uscite di emergenza. L'approccio di atterraggio non ha avuto successo: il carrello di atterraggio ha toccato il suolo solo nella seconda metà della pista e il pilota ha cercato di aggirare. La traiettoria di salita era troppo ripida e l'aereo si è schiantato in mare da un'altezza di 50 piedi. Dopo aver colpito l'acqua, Berling gettò via la porta dell'uscita di emergenza e si gettò in mare, riuscendo a nuotare fino alla riva con una gamba fasciata. In Inghilterra, trascorse un po' di tempo in ospedale, quindi andò in vacanza in Canada, dove fu accolto come un eroe nazionale. Tornato in Inghilterra, partecipò alla cerimonia di premiazione a Buckingham Palace, dove ricevette quattro premi contemporaneamente dalle mani di re Giorgio VI: l'Ordine per l'eccellenza del servizio distinto, la Croce al merito di volo distinto, la medaglia d'onore per il servizio di volo distinto e una tavola per la medaglia.
Burling continuò a servire come comandante di volo, fino alla fine del 1943 abbatté tre Focke-Wulf-190 sulla Francia, portando il suo punteggio di vittoria a 31 e 1/3 dell'aereo; 1/3 apparteneva a "Junkers-88", da lui abbattuto insieme ad altri piloti su Malta. Nell'estate del 1944 fu nominato istruttore di tiro aereo e negli esercizi preliminari impressionò tutti, prima con un risultato di tiro costantemente basso e poi con quasi il 100% di successi. Burling spiegò in seguito che inizialmente aveva cercato di comportarsi come scritto nel manuale, ma, senza ottenere successo, era tornato al suo metodo di tiro preventivo, di cui era un maestro insuperabile. Alla fine della guerra, Burling si unì ufficialmente all'aeronautica canadese e comandò uno squadrone.
Dopo la fine delle ostilità, seguì la smobilitazione e Burling cambiò un lavoro dopo l'altro. Era completamente inadatto alla vita civile e desiderava ardentemente tornare alla calda eccitazione del combattimento e alla fratellanza dei piloti da combattimento.
All'inizio del 1948, sembra, le sue aspettative cominciarono a realizzarsi. Israele, che stava per dichiarare l'indipendenza, era minacciato dai suoi vicini arabi e cercava aerei e piloti in tutto l'Occidente per proteggersi. Gli israeliani erano armati di Spitfire, e Burling, sull'esempio di alcuni ex piloti dell'aeronautica canadese già reclutati da volontari, si offrì, sognando come si sarebbe ritrovato di nuovo nell'angusta e vibrante cabina di pilotaggio di un jet da combattimento.
Questi sogni non erano destinati a diventare realtà. Il 20 maggio 1948 avrebbe dovuto traghettare un aereo con medicinali da Roma a Israele; il giorno prima, insieme ad un altro pilota canadese, ha preso il volo in modo che Berling potesse praticamente abituarsi a un nuovo tipo di aereo per lui. Testimoni oculari hanno osservato come l'aereo ha fatto un cerchio sopra l'aeroporto ed è andato a terra, ha mancato la pista e ha iniziato a salire bruscamente per aggirare; dopo pochi istanti si staccò e cadde a terra. Entrambi i piloti sono stati uccisi.
George Berling aveva solo 26 anni.
MAESTRO DEL COMBATTIMENTO NOTTURNO
Non posso fare a meno di dire qualche parola su Richard Stevens, responsabile di 14 aerei abbattuti tra gennaio e ottobre 1941. Non il punteggio più alto, ma in questo caso è importante che tipo di aerei sono e in quali circostanze sono stati distrutti. Quindi, tutti gli aerei abbattuti erano bombardieri tedeschi ("Dornier-17", "Heinkel-III" e "Junkers-88"), e furono distrutti al buio da Stephens, che volò su un "harricane" non adatto alla notte battaglie, non aveva un radar a bordo.
Stevens fu assegnato alla sua prima unità di caccia nell'ottobre 1940, quando la Luftwaffe iniziò a spostare la potenza dei loro attacchi dal giorno alla notte, e in uno di questi primi attacchi notturni, la sua famiglia fu uccisa.
Lo Stevens Fighter Squadron era destinato alle operazioni durante le ore diurne e, con l'inizio dell'oscurità, la sua missione di combattimento si è semplicemente annullata. Notte dopo notte, mentre i bombardieri nemici ruggivano verso Londra, Stevens sedeva da solo sull'asfalto, osservando i fuochi accecanti e lo sfarfallio dei riflettori, e contemplava cupamente gli uragani non adatti al combattimento notturno. Alla fine, si rivolse al comando per ottenere il permesso di condurre una singola missione di combattimento su Londra.
Stevens aveva una qualità preziosa: l'esperienza. Prima della guerra, era un pilota civile e ha sorvolato la Manica con un carico di posta. Il suo libro di volo registrava circa 400 ore di voli notturni in tutte le condizioni atmosferiche e le abilità prebelliche trovarono presto una degna applicazione.
Tuttavia, le sue prime pattuglie notturne non ebbero successo: non vide nulla, sebbene il direttore di volo gli assicurasse che il cielo era pieno di aerei nemici. E poi arrivò la notte tra il 14 e il 15 gennaio, quando abbatté i suoi primi due bombardieri tedeschi… Entro l'estate del 1941, era diventato il miglior pilota di caccia notturno, ben prima dei piloti che combattevano su caccia dotati di radar.
Dopo l'attacco tedesco all'URSS, quando la Luftwaffe rimosse un numero significativo dei suoi bombardieri dal fronte occidentale, ci furono meno raid aerei sull'Inghilterra e Stevens era nervoso di non aver visto bombardieri nemici nel cielo notturno per settimane. Un'idea iniziò a maturare nella sua mente, che alla fine fu approvata dal comando: se non è possibile trovare bombardieri nemici nel cielo notturno sopra l'Inghilterra, allora perché non approfittare dell'ora buia del giorno, scivolare da qualche parte in Belgio o Francia e caccia ai tedeschi sul proprio aeroporto?
Più tardi, durante la guerra, le operazioni offensive notturne dei caccia della British Air Force sulle basi nemiche divennero comuni, ma nel dicembre 1941 Stevens divenne davvero il fondatore di una nuova tecnica tattica. La notte del 12 dicembre 1941, l'uragano di Stevens circondò per circa un'ora vicino alla base dei bombardieri tedeschi in Olanda, ma i tedeschi, a quanto pare, quella notte non avrebbero volato. Tre giorni dopo, è andato di nuovo allo stesso obiettivo, ma non è tornato dalla missione.
