Diciamo subito che il progetto descritto finora ha più finzione che risultati reali. Tuttavia, la bellezza dell'idea sta proprio nel fatto che per la sua implementazione non dovrai inventare nulla di fondamentalmente nuovo: ciò che verrà utilizzato è già stato creato da persone e testato nella pratica.
Il dispositivo in questione ha un titolo provvisorio (in ufficio) "Small Unit Space Transport and Insertion" (Small Unit Space Transport and Insertion), e abbreviato - Sustain, che può essere tradotto come "Supporto" e pronunciato più piacevolmente.
Il principale ideologo e motore del progetto è Roosevelt Lafontant, un tenente colonnello in pensione del Corpo dei Marines degli Stati Uniti; è stato assunto dalla Schafer Corporation, una società di consulenza tecnologica militare che lavora con il Corpo dei Marines degli Stati Uniti. Il programma stesso ha sede ad Arlington, dove si trova l'USMC Space Integration Branch.
Secondo le norme del diritto internazionale, lo spazio aereo dello Stato si estende a 80 chilometri dalla superficie terrestre. Saltare questa zona significa eliminare la necessità di ottenere il permesso di attraversare lo spazio aereo da qualsiasi paese - alleato, ostile o neutrale.
Nella pratica di La Fontaine, c'è stato un caso in cui, durante l'operazione contro al-Qaeda nel 2001, gli accordi diplomatici con i paesi vicini sono durati così tanto (alcune settimane) che non è stato possibile sbarcare un assalto in elicottero in Afghanistan al momento giusto.
Ciò ha spinto il tenente colonnello a pensare alla possibilità di far sbarcare una piccola task force "dall'alto", aggirando lo spazio aereo degli stati situati tra una base militare (o una nave dell'aeronautica) e il luogo delle ostilità.
Devo dire che l'idea di un atterraggio spaziale non è nuova. Inoltre, non è la prima volta che si tenta di attuarlo. Infatti, secondo il concetto generale di Sustain, assomiglia al progetto "Hot Eagle", di cui abbiamo già parlato. Ci sono alcune differenze però.
Così. Circa 10-15 marines e due piloti si imbarcano sul Sustain, un veicolo suborbitale spazzato. Sustain è sospeso sotto il ventre di un aereo di richiamo, che lo solleva a un'altezza di diversi chilometri e lo fa cadere.
Per guadagnare velocità, Sustain deve utilizzare una combinazione di un motore a reazione (fino a un'altitudine di 30 chilometri) e un motore a razzo (sotto). Quest'ultimo dovrebbe lanciare l'auto in una parabola molto più alta di quegli 80 chilometri.
Dopo aver planato in un enorme arco fino a 11.000 chilometri, Sustain dovrebbe atterrare sulle sue ali.
Sebbene queste ali abbiano un ampio angolo di apertura e non siano troppo grandi in apertura, l'auto dovrebbe essere in grado di atterrare su quasi tutte le superfici piane. Questo è forse uno degli aspetti più controversi dell'intero concetto. Ma davvero non contate su una rete di aeroporti in territorio nemico?
Va notato che altri dipartimenti statunitensi, ovvero la Pentagon Research Agency (DARPA), l'Air Force (USAF) e la NASA, con l'assistenza di aziende industriali stanno sviluppando da tempo progetti di velivoli suborbitali ipersonici (si può ricordare almeno il recente bombardiere FALCON, macchine della serie Hyper-X e il nuovo X-37), nonché veicoli di lancio parzialmente riutilizzabili con stadi di crociera (un esempio recente è l'HLV di Northrop Grumman).
Tutto questo è una sorta di "zuppa ricca" in cui si preparano nuove tecnologie e da cui il progetto Sustain può estrarre gli ingredienti necessari. Si noti che un complesso di lancio verticale parzialmente riutilizzabile può diventare una delle opzioni per il lancio di una navetta lungo una traiettoria suborbitale.
Bene, e il modo più probabile di lancio - dal bordo dell'aereo da trasporto - è una tecnologia che è stata dimostrata da molto tempo. Ricorda il trionfo di SpaceShipOne, che ha fatto tre balzi nello spazio vicino, raggiungendo un'altezza record nell'ultimo di essi - più di 112 chilometri.
Il progettista di aerei Burt Rutan, che ha creato la prima navetta spaziale privata al mondo e il suo aereo da trasporto WhiteKnight, sta ora lavorando a un progetto più ampio: un pacchetto di SpaceShipTwo e WhiteKnightTwo. Sebbene Rutan sia impegnato con il turismo spaziale, l'aereo di richiamo per Sustain nelle immagini mostrate qui assomiglia sospettosamente a WhiteKnightTwo, a cui hanno appena aggiunto un altro motore a turbogetto.
Per quanto riguarda le navette suborbitali con equipaggio, i "salti" spaziali a lungo raggio e le tecnologie necessarie per l'ingresso sicuro del dispositivo nell'atmosfera ad alta velocità, tutto questo viene attivamente sviluppato da diverse aziende contemporaneamente. Possiamo ricordare solo alcuni progetti freschi e molto seri che sono andati molto oltre i disegni: il New Shepard che ha già volato (sotto forma di prototipo), solo il Silver Dart in fase di progettazione e costruzione (sotto forma di prototipo, ancora) una piccola navetta spaziale Dream Chaser.
Sustain è diverso da loro. Ma la differenza non è così grande da considerare impossibile la creazione di questo apparato. Tuttavia, tutto qui non dipende dagli ingegneri, ma dai politici.
Come scrive David Axe su Popular Science, "il Congresso ha mostrato interesse" e quindi "i Marines stanno pensando di far volare un prototipo in 15 anni". Campioni seriali della navetta di atterraggio potrebbero essere costruiti entro il 2030.
"Sustain non è la visione del fumatore d'oppio", dice Lafontaine. "Ha solo bisogno di lubrificazione". Bene, è comprensibile. In Russia si dice "Se non ingrassi, non te ne vai", intendendo soldi per "grasso".
In conclusione, notiamo che La Fontaine, descrivendo i vantaggi del sistema di atterraggio spaziale, individua nelle operazioni di salvataggio degli ostaggi un campo di applicazione molto importante di Sustain. Ciò implica il sequestro di cittadini statunitensi (o persino di ambasciate) da parte di terroristi sul territorio di paesi in difficoltà.
La velocità di risposta senza precedenti fornita da un salto suborbitale di un gruppo di forze speciali dal territorio degli Stati Uniti direttamente sul luogo dell'azione, in una situazione del genere, può essere un fattore decisivo per salvare la vita di qualcuno. E questo è un altro argomento per i politici che tengono le mani sulla borsa dello stato.
