Il 27 ottobre, un aereo sperimentale Boeing X-37B è atterrato allo Shuttle Landing Facility in Florida. Il suo ultimo volo è iniziato nel settembre 2017 ed è durato oltre due anni. Durante questo periodo, la macchina è riuscita a eseguire una serie di esperimenti diversi e testare alcuni nuovi sistemi. Tra pochi mesi lo spazioplano dovrà tornare in orbita.
Avanzamento del volo
L'ultimo volo dell'esperto X-37B è iniziato il 7 settembre 2017. Il dispositivo era il carico principale del veicolo di lancio Falcon 9, lanciato dal Launch Complex 39 del Kennedy Center. Insieme allo spazioplano, sono stati mandati in orbita diversi satelliti compatti e leggeri. La missione ha ricevuto il codice OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Sfortunatamente, la maggior parte delle informazioni sul volo dell'X-37B è classificata e non divulgata. Tuttavia, alcuni dati sono stati pubblicati in fonti ufficiali e non ufficiali. Quindi, è noto che il dispositivo è stato lanciato in un'orbita più alta. Durante il volo, ha ripetutamente eseguito manovre, incl. con cambio di orbita. Sono stati effettuati alcuni esperimenti, il cui elenco completo è ancora segreto.
Il 27 ottobre 2019 alle 8:00 GMT, l'X-37B ha completato la sua discesa dall'orbita, si è avvicinato all'aeroporto SLF ed è atterrato. Il volo OTV-5 è durato 779 giorni, 17 ore e 51 minuti. Al momento, questa missione è la più lunga nell'ambito del programma X-37B. Il record precedente (717 giorni e 20 ore) apparteneva al volo OTV-4, avvenuto nel 2015-17.
L'US Air Force ha già commentato l'ultimo volo X-37B e i suoi risultati. Si dice che la missione abbia confermato l'importanza del veicolo spaziale riutilizzabile. La durata record del volo ha mostrato tutti i vantaggi della cooperazione tra stato e industria. Con l'avvento dell'X-37B, l'Air Force non si limita più allo spazio aereo.
Missioni segrete
Per ovvie ragioni, un elenco completo degli scopi e degli obiettivi della missione OTV-5 è riservato. Tuttavia, i funzionari hanno rivelato alcune informazioni sul volo. Inoltre, alcuni dati sono stati resi noti da fonti non ufficiali. Sulla base di queste informazioni, si possono fare alcune ipotesi.
I voli precedenti dell'X-37B sono stati effettuati utilizzando un veicolo di lancio Atlas V. La missione OTV-5 ha utilizzato per la prima volta un veicolo di lancio diverso ed è stata resa possibile dal Falcon 9. Il lancio di un veicolo di lancio può essere considerato uno dei esperimenti di volo. La navicella ha raggiunto con successo l'orbita, il che indica il successo di un tale esperimento.
È noto che durante i voli attuali e precedenti, l'X-37B non è rimasto nella stessa orbita, ma ha eseguito varie manovre. Indica il collaudo della centrale elettrica e dei sistemi di controllo di bordo. Così, lo spazioplano ha confermato ancora una volta la sua capacità di cambiare la sua orbita per risolvere alcuni problemi.
A bordo dell'X-37B c'era un certo carico utile di cui si sa molto poco. Nel 2017, l'Air Force Laboratory ha annunciato esperimenti con l'avanzato radiatore Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader II (ASETS II). Questo prodotto è stato progettato per essere installato su un veicolo spaziale e inviato in orbita. Probabilmente, negli ultimi due anni, il radiatore ha svolto le sue funzioni sotto la supervisione delle apparecchiature di controllo e ora gli specialisti devono trarre conclusioni.
Molto probabilmente, l'X-37B trasportava anche un altro carico utile. Nel luglio di quest'anno è stata pubblicata una fotografia estremamente interessante scattata dalla Terra. Uno degli astronomi è riuscito a fotografare un certo veicolo spaziale in orbita. I contorni caratteristici hanno permesso di riconoscere il segreto X-37B in esso. Inoltre, si presumeva che al momento dello sparo, lo spazioplano aprisse il vano di carico ed eseguisse alcune operazioni con il carico.
Infatti, nella parte centrale della fusoliera dell'X-37B è presente un ampio vano di carico con accesso attraverso il portello superiore. Tuttavia, la qualità della fotografia scattata attraverso il telescopio ha reso impossibile discernere con precisione la posizione dei lembi, per non parlare del carico utile estratto o inserito.
Tuttavia, di tutti i dati sugli obiettivi della missione OTV-5 finora, sono state confermate solo le informazioni sui test di un promettente sistema di raffreddamento. Altre informazioni sono ancora a livello di voci e supposizioni.
Piani per il futuro
È già stato annunciato che il recente volo dell'X-37B non sarà l'ultimo. Tecnici esperti si sottoporranno alla necessaria manutenzione nei prossimi mesi. Inoltre, sarà dotato di nuovi strumenti e dispositivi necessari per nuovi esperimenti. Successivamente, inizieranno i preparativi per il sesto volo sotto l'indice OTV-6.
Secondo i dati aperti, il sesto volo inizierà nel secondo trimestre del 2020. Lo spazioplano sarà lanciato in orbita utilizzando il veicolo di lancio Atlas V, che si è dimostrato parte del programma sperimentale.
L'elenco degli esperimenti previsti in orbita, per ovvi motivi, non è stato reso noto. Inoltre, ci sono tutte le ragioni per credere che l'Air Force e la NASA si limiteranno nuovamente alle informazioni sui piani individuali, mentre il lavoro più interessante rimarrà segreto. Anche la durata del volo è sconosciuta. È del tutto possibile che questa volta l'X-37B stabilirà un nuovo record per il tempo trascorso in orbita.
Domande senza risposta
Il primo volo dell'esperto X-37B ha avuto luogo nel 2010 e si è svolto in un'atmosfera di segretezza. Solo le informazioni più generali sulla missione sono state divulgate al grande pubblico, senza entrare nei dettagli. Successivamente, hanno avuto luogo altri quattro voli e sono iniziati i preparativi per il quinto, ma l'approccio alla copertura degli eventi rimane lo stesso. L'aeronautica statunitense non ha fretta di divulgare tutti i dati, il che contribuisce all'emergere di varie voci e preoccupazioni.
Secondo i dati ufficiali, il progetto Boeing X-37B persegue obiettivi esclusivamente scientifici ed è destinato a sviluppare tecnologie promettenti, con il cui utilizzo verrà effettuato l'ulteriore sviluppo dell'astronautica. Tuttavia, il progetto viene implementato per ordine dell'Air Force, il che potrebbe suggerire il suo scopo speciale. Inoltre, l'Air Force sta già parlando direttamente del suo potenziale e dei suoi benefici per loro.
A causa della mancanza delle informazioni desiderate sul vero scopo dell'X-37B, stanno circolando molte delle voci più audaci e terribili. Secondo varie stime, questo apparato sperimentale può essere utilizzato per lanciare o restituire vari satelliti di dimensioni adeguate. Può essere utilizzato anche per la ricognizione di oggetti spaziali e terrestri. La missione di combattimento non è esclusa: in teoria, un qualche tipo di arma può entrare nel vano di carico.
L'aeronautica americana, Boeing e la NASA non hanno commentato voci o stime. Si parla invece di grandi successi o di prove del radiatore. Parallelamente sono in corso i preparativi per il prossimo volo di prova, il cui lancio avverrà tra pochi mesi. Come prima, il cliente e gli appaltatori non rivelano i loro piani.
Conclusioni ovvie
Nonostante la mancanza della maggior parte delle informazioni necessarie, si possono trarre alcune importanti conclusioni sui progressi e sui risultati dei cinque voli dell'X-37B sperimentale. Sono confermati dalla pratica e dai dati ufficiali.
Gli eventi degli ultimi anni mostrano che Boeing è riuscita a creare un promettente aereo in orbita in grado di trasportare un carico utile. Il volo nello spazio viene effettuato su un veicolo di lancio e la discesa viene eseguita in modo indipendente, "come un aeroplano". In pratica, è stato possibile confermare che la macchina risultante è in grado di rimanere nello spazio e svolgere compiti per mesi o addirittura anni. Ci sono anche altre caratteristiche che lo distinguono favorevolmente dalla tecnologia spaziale di altre classi.
L'X-37B risulta essere uno strumento spaziale polivalente adatto a tutti i tipi di lavoro in orbita. In alcune situazioni può integrare i satelliti e in altre può sostituire. Inoltre, può risolvere alcuni compiti che non sono disponibili per gli orbiter tradizionali. Di conseguenza, l'interesse dell'aeronautica statunitense nel progetto è comprensibile e giustificato. Il Pentagono intende sviluppare tecnologie ed esplorare attivamente nuove aree: l'X-37B si adatta perfettamente a tali piani e aiuta a implementarli.
Il lavoro sul progetto X-37B continua e nel prossimo futuro un aereo esperto andrà di nuovo nello spazio. Ci si dovrebbe aspettare che durante il prossimo volo di prova con la denominazione OTV-6, il prodotto risolverà vari problemi di ricerca e tecnici, ma l'Air Force, Boeing e la NASA non riveleranno dettagli interessanti. Un nuovo strumento per l'aviazione continua a proteggere da sguardi indiscreti.
