Il carro armato israeliano "Merkava" (carro da guerra) è considerato uno dei migliori carri armati del mondo ed è persino entrato nella simbolica top ten dei carri armati nell'intera storia della loro creazione, conquistando l'onorevole nono posto. Durante la produzione di questo carro sono state apportate quattro modifiche principali: fino al "Merkava Mk.4", ma il "Merkava Mk.5" non verrà più creato, la serie si è conclusa sul quarto modello. Invece, Israele sta sviluppando un carro armato fondamentalmente nuovo con caratteristiche di fuoco e difesa migliorate, manovrabilità e maggiore velocità.
Lo sviluppo del carro armato Merkava iniziò nel 1970 e la ragione di ciò fu il rifiuto della Gran Bretagna di fornire a Israele un lotto di carri armati Chieftain Mk.1. Dopo questo rifiuto, il governo israeliano si è dato il compito di avviare lo sviluppo di un carro armato domestico. Il lavoro di progettazione è stato guidato dal maggiore generale Israel Tal, che è un ufficiale di combattimento, un partecipante a tutte le guerre arabo-israeliane e non un ingegnere progettista. I primi prototipi del nuovo carro armato apparvero già nel 1974 e nel 1979 i primi quattro carri armati principali "Merkava Mk.1" entrarono in servizio con le forze di difesa israeliane.
Merkava Mk.1
Il primo modello del carro armato israeliano "Merkava Mk.1" è entrato in servizio con le forze di difesa israeliane nel 1979. Il design del serbatoio si basava sul desiderio dei progettisti di fornire la massima protezione e sopravvivenza dell'equipaggio. A questo proposito, il "Merkava" differisce dai classici carri armati. Ha un peso di combattimento maggiore rispetto ai modelli MBT comparabili e un layout insolito: il motore e la trasmissione si trovano a prua dello scafo. Allo stesso tempo, la posizione del motore davanti ha permesso di liberare una notevole quantità di spazio nella parte posteriore del veicolo, dove era possibile prevedere un foro per un'uscita di emergenza dal serbatoio o per l'evacuazione di cisterne da un veicolo distrutto. Il mangime contiene liquidi infiammabili potenzialmente pericolosi: carburante e olio.
Il carro era dotato di una torretta con un cannone rigato M68 da 105 mm, stabilizzato su due piani, prodotto in Israele su licenza americana. Il carico di munizioni della pistola è di 62 colpi e si trova nella parte posteriore del compartimento di combattimento in contenitori resistenti al fuoco. L'armamento aggiuntivo è una mitragliatrice da 7, 62 mm abbinata a un cannone, due mitragliatrici FN MAG da 7, 62 mm sulla torretta e un mortaio da 60 mm.
Equipaggio: 4 persone, a destra della pistola sono il comandante e l'artigliere, a sinistra il caricatore. Motore Motore diesel turbocompresso raffreddato ad aria a quattro tempi a forma di V con una capacità di 910 CV. Velocità - 60 km / h.
Sono stati prodotti un totale di 250 carri armati Merkava Mk.1 (secondo altre fonti - 330), la maggior parte dei quali è stata aggiornata al livello di Merkava Mk.2.
Merkava Mk.2
Nel 1983 apparve la versione successiva del carro armato Merkava Mk.2, basata sull'esperienza della guerra israelo-libanese del 1982. Sul carro armato, l'armatura è stata aumentata e la manovrabilità è stata migliorata. L'armatura della torretta è stata rinforzata con scudi sopraelevati con armatura combinata. Come agente anticumulo sono state utilizzate catene a sfere sospese nella parte inferiore della poppa della torre. A poppa dello scafo sono appesi cestini portaoggetti, che fungono anche da schermi anticumulativi. La malta è stata spostata dal tetto all'interno della torre. Blocchi di lanciagranate fumogene CL-3030 sono stati installati sul veicolo, uno su ciascun lato della torretta.
Il carro armato ha ricevuto un nuovo FCS Matador Mk.2, costituito da un complesso di dispositivi di osservazione, uno stabilizzatore a due piani con azionamento elettroidraulico, un computer balistico elettronico e un telemetro laser. Sono stati installati due sensori di allarme laser. L'armamento del carro armato non è cambiato.
Il motore del carro armato è rimasto lo stesso, ma la trasmissione è stata sostituita da un design israeliano più efficiente.
Nell'ottobre 1984, i primi carri armati Merkava Mk.2B furono fabbricati con un MSA migliorato (a cui fu aggiunta una termocamera) e un'armatura rinforzata sul tetto della torretta.
Merkava Mk.3
La produzione in serie della versione successiva dell'MBT "Merkava" Mk.3 è iniziata nel 1990. La principale differenza rispetto alle versioni precedenti era la sostituzione del cannone del carro armato principale. Invece di un cannone da 105 mm, come nei modelli precedenti, l'Mk.3 ha ricevuto un cannone a canna liscia da 120 mm. Il cannone MG251 è stato sviluppato da Israel Military Industries. Con il cambiamento del calibro della pistola, le munizioni del carro armato sono state di conseguenza ridotte, che ammontavano a 46 colpi.
La sicurezza del carro armato è stata aumentata utilizzando una protezione modulare dell'armatura per lo scafo e la torretta, i cui moduli sono stati imbullonati alle superfici anteriore e laterale della struttura principale dello scafo e della torretta. Il sistema di allarme laser LWS-2 è stato installato sul carro armato, che include tre sensori grandangolari che hanno registrato il raggio laser dall'attrezzatura nemica e un pannello di controllo.
Il carro armato ha ricevuto un nuovo FCS Matador Mk.3 con mirino da cannoniere stabilizzato combinato (giorno e notte) con un telemetro laser integrato, un computer balistico elettronico e sensori delle condizioni di tiro. Il sistema di controllo del fuoco è accoppiato con uno stabilizzatore per cannoni a due piani.
Il motore è stato sostituito su Mk.3. Invece di una potenza di 900 cavalli, è stata installata una forzata fino a 1200 CV. insieme a. un motore diesel raffreddato ad aria in un'unica unità con una trasmissione simile a quella installata sul Merkava Mk.2.
Merkava Mk.4
All'inizio degli anni 2000, la quarta versione del carro armato Merkava Mk.4 è apparsa in Israele, basata sull'esperienza operativa di tutti e tre i modelli precedenti. I primi prototipi sono stati inviati alle truppe per i test nel 1999-2001 e sono stati mostrati al pubblico il 24 giugno 2002.
Il layout del carro Mk 4 è identico alle versioni precedenti dei carri Merkava. Il tetto della torretta ha solo il portello del comandante, il portello del caricatore è stato rimosso per migliorare la protezione della parte superiore della torretta. Il vano di controllo si trova a sinistra davanti alla torre. Anche la protezione del carro armato è rinforzata con moduli di protezione dell'armatura e c'è anche un complesso di protezione attiva Trophy.
Il carro ha ricevuto una versione migliorata del cannone a canna liscia da 120 mm installato sull'MK.3, sviluppato da IMI (Israel Military Industries). La pistola è dotata di nuovi dispositivi di rinculo a gas compresso e di un involucro della canna isolante sviluppato da Vidco Industries. La pistola consente l'uso di nuovi proiettili più efficaci, nonché missili guidati LAHAT con un sistema di guida laser semi-attivo. Uno speciale sistema di caricamento semiautomatico consente al caricatore di selezionare il tipo di munizione desiderato per colpire il bersaglio. Il caricatore semiautomatico contiene 10 colpi. Il serbatoio ha 46 colpi di munizioni.
Elbit ha sviluppato un sistema di informazioni e controllo del serbatoio (TIUS) per il "Merkava" Mk.4. Raccoglie informazioni da sensori elettrici e ottici, apparecchiature di navigazione e comunicazioni, che vengono riflesse su un display a colori.
La centrale comprende un motore diesel serie MTU883 da 1500 CV di sviluppo tedesco accoppiato a una trasmissione automatica Renk RK325 a 5 velocità.
Fino al 2014, il Merkava era in servizio solo con le forze di difesa israeliane e l'esportazione del carro armato è stata vietata per il timore che il suo design potesse essere studiato dai servizi di intelligence arabi. Nel 2014 è stato firmato il primo contratto di esportazione per la fornitura di carri armati Merkava Mk.4 a Singapore. Tuttavia, mentre non c'erano informazioni ufficiali sul fatto che i carri armati israeliani fossero stati messi in servizio con l'esercito di Singapore.
