Alla fine degli anni Quaranta, gli Stati Uniti iniziarono a lavorare sul tema delle "portaerei volanti" - grandi aerei in grado di trasportare e lanciare apparecchiature leggere. Nei decenni successivi sono stati realizzati diversi progetti di questo tipo, alcuni dei quali giunti anche a sperimentazioni. Tuttavia, nessuno di questi complessi ha superato i test. Proviamo a capire cosa ha impedito all'aeronautica americana di ottenere una "portaerei volante" con un "caccia parassita".
"Goblin" del dopoguerra
Durante la seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti utilizzarono attivamente aerei a lungo raggio. Divenne subito chiaro che i bombardieri avevano bisogno di copertura e che i caccia esistenti non potevano accompagnarli durante il volo. Presto emerse l'idea di un "caccia parassita": un aereo leggero trasportato da un bombardiere e sganciato quando necessario.
Nei primi anni, questo concetto non ha ricevuto un vero sviluppo. La progettazione iniziò solo dopo la guerra a McDonnell e alla fine del 1947 avevano costruito una coppia di caccia leggeri Goblin XF-85 sperimentali. Effettuato anche il riequipaggiamento dell'aereo da trasporto EB-29B. Secondo il progetto, il "Goblin" è stato sospeso sotto il vano bombe del vettore con l'aiuto di uno speciale trapezio ribassato, che ha fornito il distacco del "parassita" dal bombardiere e la sua ricezione.
Il 23 agosto 1948, il caccia XF-85 si staccò per la prima volta dalla portaerei e fece un volo indipendente. Un tentativo di tornare all'EB-29B si è concluso con un incidente e il pilota collaudatore ha dovuto atterrare all'aeroporto. In futuro, si sono verificati diversi nuovi voli, che hanno mostrato la complessità dell'uso di un combattente parassita. Nell'ottobre 1949 il cliente chiude il progetto per mancanza di avanzamento e per la presenza di molti problemi.
Il motivo principale del fallimento del progetto XF-85 è stata la difficoltà di pilotare il caccia vicino alla portaerei. Il grande bombardiere ha creato potenti turbolenze che hanno impedito l'avvicinamento e l'attracco. Sono state proposte diverse soluzioni, ma non hanno portato a un drastico miglioramento della situazione. Inoltre, l'aereo Goblin non si distingueva per elevate caratteristiche tattiche e tecniche. Con una massa massima di 2,5 tonnellate, trasportava solo quattro mitragliatrici di grosso calibro e aveva carburante per 80 minuti di volo. Allo stesso tempo, la durata effettiva del volo è stata limitata dalla necessità di tornare al vettore e dalla lunga procedura di attracco.
F-84 alla fine
I test dell'XF-85 hanno dimostrato che il compito di scortare i bombardieri deve essere svolto da caccia "a grandezza naturale". Per testare questa idea, nel 1949 fu lanciato il programma MX-1016 o Tip-Tow. Il suo scopo era creare e testare i mezzi per attraccare un vettore sotto forma di un ETB-29A e una coppia di caccia EF-84D.
Speciali serrature sono state installate sulle punte delle ali del vettore; dispositivi simili sono apparsi sui combattenti. Si presumeva che l'ETB-29A sarebbe decollato da solo e poi avrebbe preso l'ala dei caccia. L'ulteriore volo è stato effettuato solo a spese dei motori della portaerei e gli equipaggi di tutti e tre gli aerei hanno partecipato alle manovre. In una determinata area, i caccia dovevano avviare i motori e iniziare un volo indipendente. Poi è stato fatto l'intoppo per tornare alla base.
I voli del complesso Tip-Tow iniziarono nell'estate del 1950. Il 15 settembre fu effettuato il primo attracco aereo. I voli sono stati effettuati con l'imitazione di diverse situazioni. Parallelamente, è stato effettuato lo sviluppo di sistemi di controllo automatici, che hanno permesso di ridurre il carico sui piloti da combattimento.
I test di automazione iniziarono solo nel marzo 1953 e mostrarono immediatamente la necessità di una messa a punto. Il 24 aprile dello stesso anno, nel volo successivo, l'EF-84D attraccò all'aereo sinistro del bombardiere e accese il controllo automatico. Subito dopo, il caccia ha effettuato una manovra brusca e ha colpito l'ala del bombardiere. Entrambi gli aerei e cinque piloti si sono schiantati.
Dopo questo incidente, il progetto Tip-Tow è stato chiuso. La ragione formale era la difficoltà nel creare un sistema funzionante a tutti gli effetti. Tuttavia, l'idea di rimorchiare all'estremità dell'ala non fu abbandonata: a quel tempo esisteva un progetto simile basato su modelli più moderni.
Portaerei "Peacemaker"
Il ripensamento dell'esperienza del progetto XF-85 ha portato alla comparsa del programma FICON (Fighter Conveyor), lanciato nel 1951. In questo caso, il bombardiere a lungo raggio B-36 Peacemaker nella modifica GRB-36F doveva essere il aereo da trasporto e la F modificata era considerata un caccia parassita -84E. Il vettore ha ricevuto un'unità di sollevamento e il combattente ha ricevuto un gancio di traino e altri dispositivi.
I test FICON iniziarono nel gennaio 1952. Il 14 maggio ebbe luogo il primo volo nell'ambito del programma completo, che includeva il decollo dell'intero complesso, il ripristino e il volo indipendente del caccia, nonché il successivo ritorno al vettore. Nel maggio 1953, i voli iniziarono a utilizzare un caccia F-84F modificato con prestazioni più elevate. In generale, il complesso FICON si è comportato bene, anche se ci sono state lamentele.
Sulla base dei risultati del test, l'aeronautica americana ha deciso di adottare un nuovo complesso, ma non per la protezione dei bombardieri, ma per la ricognizione. A tal fine, abbiamo ordinato la ristrutturazione di 10 velivoli da ricognizione RB-36B in una portaerei volante e il rilascio di 25 velivoli da ricognizione RF-84K. L'attrezzatura finita entrò nelle truppe nel 1955-56, ma non raggiunse l'uso attivo. L'ultimo volo FICON ebbe luogo nell'aprile 1956, dopo di che il complesso fu dismesso e gli aerei furono ricostruiti secondo i progetti standard.
Le ragioni per abbandonare FICON erano semplici. Il complesso si è rivelato troppo difficile da operare in un'unità di combattimento. Il distacco e il ritorno del "parassita" al vettore, nonostante tutte le innovazioni, è rimasto molto difficile. Inoltre, quando FICON è entrato nelle truppe, è apparso un sostituto di successo sotto forma di velivolo U-2.
Parallelamente a FICON, è stato sviluppato il progetto Tom-Tom. Prevedeva il traino di due caccia sulle estremità alari del B-36. Nel 1956 era stato creato un sistema migliorato di fissaggio e controllo automatico, che fu persino testato in volo. Tuttavia, il progetto è stato dichiarato obsoleto ed è stato rapidamente chiuso.
Atomica CL-1201
Sono tornati all'idea di una portaerei volante negli anni Sessanta, quando sono apparse nuove tecnologie che hanno permesso di ottenere un forte aumento delle caratteristiche principali. Lockheed a livello di teoria ha elaborato il progetto CL-1201: ha proposto una portaerei super pesante con una centrale nucleare.
La configurazione ottimale è stata considerata un "ala volante" con una luce di 340 me una lunghezza di 170 m. Il peso al decollo doveva raggiungere le 5400 tonnellate. È stato proposto di utilizzare un reattore nucleare con una capacità di 1850 MW, produzione di energia per diversi motori turbogetto. È stata inoltre considerata la possibilità di utilizzare ulteriori motori di decollo. CL-1201 potrebbe rimanere in aria per 30-40 giorni e mostrare un raggio di volo "globale".
La piattaforma CL-1201 può essere utilizzata per scopi diversi, incl. come portaerei volante. Fino a 20-22 caccia potevano essere posizionati su piloni sotto l'ala con la possibilità di partire e tornare. Un vero e proprio hangar è stato posizionato all'interno dell'ala volante per la manutenzione degli aerei.
Il progetto CL-1201 non è andato oltre l'elaborazione teorica. Le ragioni di ciò sono ovvie. Con tutto l'ottimismo di quel tempo, un progetto del genere era troppo audace e complicato, e aveva anche molti problemi, la cui soluzione si rivelò troppo difficile o impossibile. Di conseguenza, il progetto è andato in archivio e l'idea di una portaerei nucleare in aria non è stata più restituita.
Sulla base del rivestimento
All'inizio degli anni settanta parte un nuovo progetto, questa volta sempre sulla base della piattaforma esistente. Inizialmente, l'aereo da trasporto militare Lockheed C-5 è stato offerto come portaerei, quindi questo ruolo è stato assegnato all'aereo di linea Boeing 747 nella modifica AAC (Airborne Aircraft Carrier).
Il progetto 747 AAC è stato sviluppato da Boeing. Ha previsto un importante riequipaggiamento del velivolo di base, nonché lo sviluppo di un nuovo "caccia parassita". Il Boeing 747 AAC doveva avere due ponti: quello superiore era destinato allo stoccaggio dei caccia e quello inferiore era utilizzato per il lancio, la ricezione e il rifornimento in volo. Il layout ottimale prevedeva il trasporto di 10 combattenti.
Dopo una lunga ricerca, Boeing ha sviluppato un progetto preliminare per il Microfighter modello 985-121. Era un aereo compatto con un'ala a delta, in grado di inserirsi nello spazio ristretto del vano di carico. Allo stesso tempo, poteva trasportare un complesso sviluppato di elettronica e armi missilistiche. Il principale metodo di applicazione erano i voli da un vettore, motivo per cui è stato utilizzato un pallone gonfiabile invece di un telaio con ruote. Il progetto 985-121 si basava sulle tecnologie del suo tempo e la sua attuazione non richiedeva misure speciali.
Il progetto Boeing 747 AAC fu abbandonato a metà degli anni settanta. Questa decisione è stata guidata dalla complessità generale di un tale complesso, dai problemi già noti delle portaerei volanti, nonché dai dubbi sulla capacità del Modello 985-121 di affrontare efficacemente velivoli moderni e promettenti di un potenziale nemico.
Approccio moderno
Dal novembre dello scorso anno, sotto il controllo dell'agenzia DARPA, sono stati effettuati voli di prova di un nuovo complesso aeronautico basato sull'aereo portaerei C-130 e sul velivolo senza pilota X-61 Gremlins di Dynetics. L'UAV del nuovo tipo si distingue per un alto grado di automazione ed è in grado di trasportare una varietà di carichi utili per svolgere vari compiti.
Prima di tutto, hanno intenzione di affidargli la ricognizione ottica-elettronica e la guerra elettronica. Si propone di fornire la possibilità di lavoro di gruppo di droni controllati da un vettore. A seconda delle caratteristiche della missione, è possibile riportare l'UAV a bordo del vettore o atterrare con un paracadute.
Nel novembre 2019 ha avuto luogo il primo volo con l'X-61A sotto l'ala dell'aereo da trasporto. A gennaio, l'UAV è stato inviato per la prima volta su un volo indipendente. Il volo stesso ha avuto successo, ma il dispositivo si è schiantato all'atterraggio a causa del guasto del sistema di paracadute. Ad agosto ha avuto luogo un altro volo, completamente riuscito.
DARPA e Dynetics conservano quattro dei cinque UAV X-61A costruiti. I test e il perfezionamento della tecnica sono in corso e possono portare ai risultati desiderati. Tuttavia, ci vuole molto tempo per completare il progetto e un complesso di aviazione pronto per il combattimento apparirà solo tra pochi anni.
Passato e futuro
Dalla fine degli anni '40 ad oggi, gli Stati Uniti hanno sviluppato una serie di sistemi aeronautici, tra cui una portaerei e un aereo "parassitario". Non tutti questi progetti hanno nemmeno raggiunto il test e solo un complesso è stato formalmente adottato per il servizio, ma non è stato completamente utilizzato.
Tali risultati dubbi dell'intera direzione sono associati a una serie di problemi caratteristici. Già alla fine degli anni Quaranta si rivelò l'elevata complessità di sganciamento e attracco dei velivoli, dovuta a fenomeni aerodinamici. Inoltre, sono sorte difficoltà durante la creazione di mezzi di attracco, ecc. Allo stesso tempo, siamo riusciti ad accumulare molta esperienza e a trovare soluzioni fondamentali ad alcuni problemi. Non è noto se sarà possibile applicarli pienamente nel nuovo progetto di una portaerei volante con UAV. Tuttavia, il previsto successo dei "Gremlins" diventerà un punto spettacolare nell'epopea protratta, iniziata a metà del secolo scorso con "Goblin".
