Chi era Harald Hardrada?
Il suo nome originale era Harald Sigurdsson o Sigurdarson in norreno. Durante i lunghi anni della sua vita, ha ricevuto il soprannome di Hardrad, cioè "Severo" (un tocco in più al ritratto del vichingo può essere considerato il fatto che nessuno osava chiamarlo così di persona).
Era un vero eroe fantasy che ha viaggiato e combattuto in tutto il mondo medievale, dalla Scandinavia alla Russia, a Bisanzio e alla Terra Santa, prima di diventare re di Norvegia e compiere l'ultima grande invasione vichinga dell'Inghilterra.
Perché gli scienziati moderni lo chiamano "l'ultimo vichingo"?
Gli storici generalmente considerano la morte di Harald nel 1066 come la fine dell'era vichinga. A quei tempi, gli scandinavi, che erano stati per secoli così grandi esploratori e conquistatori, erano coinvolti in conflitti civili. L'impero del Mare del Nord di Knut il Grande cadde a pezzi. Inghilterra e Scandinavia sono andate per la loro strada. Come re di Norvegia, Harald intraprese una sanguinosa guerra di 15 anni contro la Danimarca, che considerava una provincia ribelle, prima di invadere l'Inghilterra.
Come è diventato re di Norvegia?
Quando Harald aveva 15 anni, il suo fratellastro maggiore, re Olaf, fu ucciso nella battaglia di Sticklestad nel 1030. Harald fu gravemente ferito, ma scappò e andò a Kiev, al servizio del principe Yaroslav il Saggio. Sognava persino di sposare la figlia di Yaroslav, Elisaveta. Tuttavia, il suo obiettivo finale era quello di tornare in Norvegia e diventare re lì. Per questo aveva bisogno di denaro e forza militare. E, rendendosi conto che a Kiev non avrebbe mai ricevuto né il primo né il secondo, lasciò presto le terre del principato.
Divenne un mercenario, vendendo le sue abilità militari al miglior offerente. Dopo anni di guerre, conquiste e saccheggi, tornò come l'uomo più ricco del Nord Europa, con alle spalle un esercito abbastanza numeroso. A quel tempo, il suo parente, Magnus, figlio di Olaf, era seduto sul trono norvegese. Harald si è praticamente offerto di acquistare metà del regno, altrimenti avrebbe dichiarato guerra, vinto e preso tutto. Magnus ha saggiamente deciso di condividere. Fu solo alla morte di Magnus che, pochi anni dopo, Harald iniziò a combattere per ricostruire l'impero di Knut nel Mare del Nord, contro i danesi e poi contro il suo stesso popolo e gli inglesi.
La sua vita da mercenario
Da giovane, Harald viaggiò da Kiev a Costantinopoli, la capitale dell'impero bizantino. A quel tempo era una grande città (seppur decrepita) di uno stato feudale piuttosto potente.
Bisanzio fu costantemente in guerra con i Saraceni in Sicilia e nel Medio Oriente, combattendo allo stesso tempo contro usurpatori e ribelli. C'era molto lavoro per il mercenario. Harald si arruolò nella Guardia Varangiana, un'unità militare d'élite composta da vichinghi. Servì come scorta imperiale in una delle prime missioni diplomatiche bizantine a Gerusalemme. Lì combatté i banditi arabi e fece persino il bagno nel fiume Giordano, sebbene fosse religioso solo nella misura in cui serviva ai suoi obiettivi personali.
Harald divenne in realtà il comandante dei vichinghi, la guardia del corpo dell'imperatrice Zoya. Divenne persino il suo amante. C'erano anche voci secondo cui avrebbe potuto nominare Harald il prossimo imperatore bizantino. Zoe era già sospettata di aver ucciso due mariti per mettere i loro favoriti sul trono. Tuttavia, era molto più grande di Harald e quando ha trovato una nuova ragazza più giovane, Zoe si è arrabbiata molto con lui.
Quali sono state alcune delle vittorie e delle battaglie più memorabili di Harald?
Ha trascorso tutta la sua vita combattendo musulmani, cristiani, pagani e altri vichinghi.
La battaglia di Sticklestad nel 1030 fu nota per essere stata combattuta in parte nell'oscurità, con un'eclissi solare totale. Riuscite a immaginare come la gente di quel tempo avrebbe percepito questo? I guerrieri pagani, vedendo l'anello di fuoco nel cielo, pensavano naturalmente a Odino con un occhio solo che li guardava. I cristiani, poiché la battaglia ebbe luogo quasi esattamente 1000 anni dopo la crocifissione di Cristo, ricorderanno come si diceva che il cielo si fosse oscurato quel giorno. Tutti coloro che vi hanno preso parte crederebbero di partecipare alla battaglia del bene assoluto contro il male, nell'ultima battaglia alla fine dei tempi: per i cristiani, Armageddon, e per i pagani, Ragnarok.
Harald ha anche preso parte a diverse battaglie navali. Uno di questi avvenne mentre era al servizio dei Bizantini, combattendo contro i Saraceni nella cosiddetta Battaglia delle Cicladi nell'Egeo meridionale. Non si sa molto di questa battaglia, anche se importante e decisiva. Nelle storie bizantine questo è solo brevemente accennato, e nelle saghe scandinave si dice solo che Harald combatté con i pirati (così i Bizantini pensavano ai predoni saraceni).
Quasi alla fine della sua vita, Harald guidò i norvegesi contro i danesi e combatté questi ultimi nella battaglia di Nissa, non lontano da quella che oggi è la costa svedese. Le battaglie navali vichinghe erano completamente diverse dalle battaglie romane o bizantine. Le tattiche di guerra navale vichinghe non consistevano nell'affondare o bruciare navi estremamente preziose, ma semplicemente nell'abbordare le navi e uccidere i loro equipaggi.
A differenza delle battaglie vichinghe a terra, che possono essere descritte come rapidi attacchi a sorpresa, le battaglie navali vichinghe erano lunghe, protratte, sanguinose. La battaglia di Niza, per esempio, continuò per tutta la notte.
In quali circostanze è morto Harald Hardrada?
Incapace di conquistare la Danimarca, Harald fu persuaso a invadere l'Inghilterra da Tostig Godwinson, fratello del re Harold II, l'ultimo re anglosassone d'Inghilterra.
Questa è stata l'ultima grande invasione vichinga ed è praticamente la più grande. I norvegesi devastarono gran parte della costa orientale dell'Inghilterra, sconfissero i Northumbriani in battaglia e costrinsero York ad arrendersi. Per rispondere al re norreno Harald, il re inglese Harold fu costretto a viaggiare da sud, dove trascorse l'estate difendendosi dall'invasione del duca Guglielmo di Normandia.
Vicino all'incrocio di Stamford Bridge, vicino a York, gli anglosassoni presero di sorpresa i norvegesi e li sconfissero. In questa battaglia morirono molti vichinghi, lo stesso Harold. Anche in questa battaglia furono uccisi molti anglosassoni. Questa battaglia, da un lato, costrinse i restanti vichinghi a fuggire dall'Inghilterra, dall'altro indebolì l'esercito di Harold, privandolo del tempo.
Secondo molti storici, questa battaglia è uno dei motivi per cui gli anglosassoni furono sconfitti ad Hastings nell'ottobre 1066. Se non fosse stato per Harald Hardrada, la storia inglese sarebbe andata molto diversamente.
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