Alla fine degli anni Trenta, l'incrociatore leggero Mk VII Tetrarch sarebbe stato adottato dall'esercito britannico. Questo veicolo differiva dai modelli esistenti per il peso relativamente basso, l'elevata potenza di fuoco e un livello di protezione accettabile. Tuttavia, il lancio della produzione in serie di tali apparecchiature è stato gravemente ritardato, a causa del quale, per diversi anni, è riuscito a perdere il suo potenziale. Presto fu fatto un tentativo di riportare i carri armati leggeri promettenti a caratteristiche accettabili, il cui risultato fu l'apparizione del veicolo corazzato Mk VIII Harry Hopkins.
Ricordiamo che il carro leggero Tetrarca aveva un'armatura spessa fino a 14 mm e trasportava un cannone da 40 mm. La potenza relativamente elevata del motore ha permesso di raggiungere velocità fino a 64 km / h. Inoltre, il veicolo aveva un'elevata manovrabilità in tutta la gamma di velocità. Per la fine degli anni Trenta, un carro armato con tali caratteristiche era di grande interesse per l'esercito, ma la situazione stava cambiando rapidamente. Una produzione di massa a tutti gli effetti di carri armati Mk VII fu possibile solo nel 1941, quando era già stabilito che un'attrezzatura di classe leggera non soddisfaceva pienamente i requisiti dell'epoca. Di conseguenza, è stata proposta la modernizzazione della macchina esistente al fine di migliorarne le caratteristiche principali.
Carro leggero Mk VIII Harry Hopkins. Foto Ufficio di guerra del Regno Unito
Entro la fine dell'estate del 1941, la società Vickers-Armstrong, che sviluppò e produsse carri armati Mk VII, formò una proposta tecnica per una profonda modernizzazione di tali apparecchiature. A settembre, il progetto proposto ha ricevuto l'approvazione del dipartimento militare, che ha permesso di avviare un progetto a tutti gli effetti, nonché di aspettarsi di ricevere un ordine in futuro. Il nuovo progetto ha ricevuto la designazione di lavoro A25. Successivamente, messo in servizio, il carro acquisì una nuova designazione Mk VIII. Inoltre, l'auto è stata chiamata Harry Hopkins, in onore del diplomatico americano che ha svolto un ruolo fondamentale nel miglioramento delle relazioni tra i due paesi.
Il nuovo progetto della società Vickers-Armstrong ha comportato una seria revisione del serbatoio Tetrarca esistente al fine di aumentarne le caratteristiche principali. Prima di tutto, è stato progettato per rafforzare l'armatura dello scafo e della torretta, fornendo protezione contro nuove minacce. Inoltre, avrebbe dovuto rielaborare alcuni altri elementi strutturali, il che ha permesso di aumentare il potenziale di combattimento del veicolo, nonché in una certa misura di semplificarne la produzione e il funzionamento. È stato proposto un elenco molto ampio di miglioramenti, che ha permesso di considerare il nuovo progetto come uno sviluppo indipendente e non come un ulteriore sviluppo del serbatoio esistente.
Per risolvere uno dei compiti principali sotto forma di aumento del livello di protezione, i progettisti della società di sviluppo hanno dovuto creare un corpo corazzato completamente nuovo, che assomigliava solo lontanamente alle unità Tetrarca. Ora è stato proposto di utilizzare piastre di armatura più spesse. Dovevano essere assemblati in un'unica struttura mediante rivetti e saldature. Il layout dello scafo è rimasto lo stesso, classico, ma i contorni esterni e la composizione delle scotte hanno subito le modifiche più serie.
Carro armato Mk VII Tetrarca. Foto Museo Imperiale della Guerra / Iwm.org.uk
Il vano di controllo del carro armato A25 era protetto con diverse corazze fino a 38 mm di spessore. Lo scafo ha ricevuto uno stretto e basso foglio di disposizione verticale, sopra il quale è stata posta una parte trapezoidale inclinata con un portello di ispezione. Su entrambi i lati c'erano due foglie zigomatiche smussate. Dietro il gruppo scafo frontale c'era una scatola della torretta formata dai lati e dal tetto. I lati dello scafo avevano uno spessore da 17 a 20 mm, la loro parte superiore era installata con un'inclinazione verso l'interno. A poppa c'erano due scotte con uno spessore di 12 e 14 mm. Dall'alto, il corpo era coperto da un tetto di 14 mm.
La necessità di aumentare il livello di protezione ha portato allo sviluppo di una nuova torretta di forma diversa. Alla ricerca dello scafo con un diametro di 1, 3 m, è stata posizionata una piattaforma di supporto rotonda su cui sono state installate tutte le piastre di armatura. Il progetto proponeva l'utilizzo di una piastra frontale esagonale verticale, davanti alla quale era presente una caratteristica maschera di pistola fusa. I lati della torre erano costituiti da due angoli inferiori e uno superiore. Dietro il tetto spiovente c'era una nicchia a forma di cuneo. Il livello di difesa della torretta corrispondeva alle caratteristiche dello scafo. È interessante notare che la parte inferiore dell'armatura della torretta aveva dimensioni relativamente ridotte, a causa della quale la piattaforma di supporto sporgeva parzialmente oltre i suoi limiti.
Il vano di poppa del serbatoio A25 ospitava un motore Meadows a benzina a 12 cilindri con una capacità di 148 CV. Accanto al motore c'era una trasmissione manuale con cambio a cinque marce. Anche nel vano motore c'erano i radiatori e i serbatoi principali del carburante.
Per il nuovo carro è stata sviluppata una torretta originale. Foto Wikimedia Commons
Il nuovo progetto proponeva di mantenere il collaudato telaio del carro armato Tetrarca Mk VII. Su ciascun lato dello scafo erano posizionati quattro rulli di grande diametro, dotati di una sospensione a molla individuale. I tre rulli anteriori di ciascun lato avevano pneumatici di gomma, i posteriori un cerchione dentato. Le prime tre coppie di rulli fungevano da ruote di supporto, mentre la coppia di poppa fungeva da ruote motrici. La caratteristica più importante del sottocarro era l'installazione incernierata dei rulli, che consentiva loro di ruotare attorno a un asse verticale. Utilizzando una serie di aste, i rulli sono stati collegati al volante. Un bruco a maglie sottili con una cerniera in gomma-metallo aveva la capacità di piegarsi sul piano orizzontale. Per il nuovo serbatoio sono stati sviluppati rulli metallici migliorati. Altri dettagli sono stati presi in prestito senza modifiche dal progetto precedente.
L'armamento del carro armato Tetrarca era considerato abbastanza potente per l'equipaggiamento di questa classe, il che ha permesso di utilizzare il cannone e la mitragliatrice esistenti nel nuovo progetto. È stato proposto di posizionare il cannone da 2 libbre Ordnance QF da 40 mm nel supporto frontale della torretta del nuovo carro armato. Tale pistola aveva una canna rigata calibro 52, che consentiva di disperdere proiettili di vario tipo fino a una velocità di 800-900 m / s. Il raggio di tiro effettivo è stato determinato al livello di 1 km. A seconda del tipo di proiettile utilizzato, il cannone poteva penetrare fino a 40 mm di corazza a una distanza di 1000 iarde. All'interno del compartimento di combattimento, era possibile posizionare pacchi per 50 proiettili di carico unitari.
Una mitragliatrice BESA da 7, 92 mm era montata nella torretta accanto alla pistola, che funzionava con le stesse unità di mira. Le munizioni della mitragliatrice, come nel caso del carro precedente, dovevano consistere di 2025 colpi.
L'armatura della nuova torretta non copriva completamente il lume della tracolla. Foto Aviarmor.net
L'equipaggio del nuovo carro armato è rimasto lo stesso. Tre persone dovevano essere sistemate all'interno dello scafo e della torretta. Sul posto di lavoro nel vano di controllo anteriore dello scafo, è stato collocato il conducente. In connessione con la lavorazione della parte frontale dello scafo, il portello del conducente doveva essere spostato sul foglio zigomatico sinistro. Inizialmente il chiusino aveva forma tondeggiante, ma in seguito fu sostituito da un telo poligonale posto su cardini. Per la guida in battaglia e in marcia, è stato proposto di utilizzare un piccolo portello di ispezione nel lenzuolo frontale. Inoltre, c'erano diversi dispositivi periscopici davanti al tetto.
Nel compartimento di combattimento, è stato pianificato di posizionare il comandante-cannoniere e il caricatore. Per l'accesso al vano di combattimento, è stato proposto di utilizzare un grande portello, che era una delle lastre del tetto. Sul tetto della torre erano presenti diversi dispositivi di osservazione periscopica per l'osservazione del terreno. Inoltre, c'erano dispositivi di controllo delle armi e mirini telescopici per la guida nel sito di comando.
Nella forma finita, il carro armato A25 aveva una lunghezza (scafo) di 4,44 m, una larghezza di 2,65 me un'altezza di 2,11 m Peso di combattimento - 8,64 tonnellate Pertanto, il nuovo carro leggero era leggermente più grande del Tetrarca esistente., a causa della prenotazione più spessa, si è rivelata più pesante di circa 1, 1 ton.. Potenza specifica a livello di 17, 5 CV. per tonnellata ha permesso di ottenere una velocità massima fino a 48 km/he un'autonomia di crociera di 320 km. In termini di mobilità, il nuovo serbatoio con protezione migliorata avrebbe dovuto essere inferiore al suo predecessore. Allo stesso tempo, è stata mantenuta un'elevata manovrabilità. Usando la trasmissione e il volante, il conducente poteva sia frenare i cingoli che far girare i rulli dei cingoli. In quest'ultimo caso, il bruco è stato piegato, il che ha permesso di girare "come un'auto" senza perdere velocità.
Il telaio è stato preso in prestito dal precedente veicolo blindato. Foto Aviarmor.net
La progettazione del carro leggero A25 continuò fino alla primavera del 1942. Dopo il completamento del lavoro di progettazione, la società di sviluppo ha realizzato il primo prototipo e l'ha portato ai test sul campo. Nel corso dei sopralluoghi sono stati immediatamente confermati i timori di deterioramento della mobilità. In termini di tali caratteristiche, la nuova vettura doveva davvero differire dall'equipaggiamento di serie. Allo stesso tempo, il carro armato del nuovo tipo presentava notevoli vantaggi in termini di protezione dell'armatura.
Poco dopo l'inizio del lavoro di progettazione, il Dipartimento della Guerra britannico ha elaborato i suoi piani per la produzione in serie di promettenti carri armati leggeri. Un veicolo con caratteristiche a livello di Tetrarca Mk VII e corazza potenziata era di grande interesse per l'esercito, motivo per cui è stato deciso di costruire 1.000 nuovi carri armati A25 in futuro. Già nel novembre 1941, il volume degli ordini futuri aumentò a 2.140 carri armati. I primi veicoli di produzione dovevano essere assemblati nel giugno del prossimo anno, dopo di che l'industria avrebbe dovuto produrre cento veicoli blindati al mese. Metro-Cammell è stato nominato il primo produttore di A25 seriali.
Tuttavia, già dai primi test è emerso che i piani per la produzione in serie delle apparecchiature dovranno essere rivisti, almeno in parte. Durante i sopralluoghi sono emersi numerosi difetti di progettazione che hanno richiesto correzioni e miglioramenti. Migliorare il design e la messa a punto di un serbatoio promettente ha richiesto troppo tempo. Il serbatoio A25 era pronto per la produzione in serie solo nel luglio 1943, un anno dopo la data prevista. Tali problemi hanno portato a una significativa riduzione dei piani per la costruzione futura. Ora i militari volevano di nuovo ricevere non più di mille carri armati.
Schema del serbatoio. Figura Ttyyrr.narod.ru
Secondo i risultati del test, un promettente carro armato leggero è stato messo in servizio con la designazione Mk VIII Harry Hopkins. Fu sotto questo nome che l'ex A25 entrò presto nella serie. A causa del carico di lavoro di altri ordini, l'industria della difesa britannica non ha potuto stabilire una produzione a tutti gli effetti di Harry Hopkins per molto tempo. Per questo motivo, in particolare, entro la fine dell'estate del 1943, furono costruiti solo sei veicoli corazzati. Entro la fine dell'anno sono stati consegnati al cliente altri 21 serbatoi. A novembre, i militari hanno nuovamente deciso di modificare i piani per il rilascio di attrezzature. A causa dell'impossibilità di un assemblaggio completo di serbatoi, l'ordine è stato ridotto a 750 unità. Nel 1944, l'unico impianto che ha ricevuto le istruzioni appropriate è stato in grado di costruire solo 58 carri armati Mk VIII. A questo proposito, il dipartimento militare ha ordinato il completamento del centesimo carro armato e l'interruzione dei lavori. L'ultimo lotto di veicoli corazzati fu trasferito all'esercito all'inizio del 1945.
Il servizio di combattimento dei carri armati leggeri Mk VIII iniziò nell'autunno del 1943. Quasi immediatamente, i militari hanno affrontato problemi molto seri: avendo alcuni vantaggi rispetto all'equipaggiamento utilizzato nelle truppe, i carri armati più recenti non si adattavano ai metodi esistenti di combattimento. A causa delle loro armi deboli e delle armature relativamente sottili, non potevano combattere contro i carri armati medi tedeschi. Le unità aviotrasportate, a loro volta, non potevano utilizzare tale equipaggiamento, poiché non soddisfaceva i requisiti degli alianti aerei Hamilcar di produzione. L'unica area di applicazione di tale tecnologia era la conduzione della ricognizione nell'interesse delle unità corazzate.
Ma anche le difficoltà non sono finite qui. Alla fine del 1943, la Gran Bretagna ricevette il primo lotto di carri armati leggeri M5 Stewart di fabbricazione americana. Questa tecnica differiva da "Harry Hopkins" in un'arma meno potente, ma allo stesso tempo la superava sotto tutti gli altri aspetti. Di conseguenza, l'esercito britannico decise di assegnare il ruolo di veicolo da ricognizione a un nuovo carro armato importato. I carri armati domestici, che stavano rapidamente perdendo prospettive, furono decisi di essere consegnati alla Royal Air Force, che aveva bisogno di attrezzature per proteggere gli aeroporti.
Restauro dell'unico sopravvissuto Harry Hopkins al Museo di Bovington. Foto Tankmuseum.org
Va notato che nell'estate del 1943 fu fatto un tentativo di atterrare il carro armato Mk VIII. Designer L. E. Baines propose un progetto di aliante chiamato Carrier Wing o Baynes Bat, che prevedeva la costruzione di un aereo ad ala volante con un'apertura di 100 piedi (30,5 m). Il dispositivo avrebbe dovuto imbarcare un carro armato leggero e consentirgli di raggiungere il bersaglio in aereo. L'aliante era controllato dal proprio pilota. Fu costruito un aliante sperimentale di dimensioni ridotte, ma il progetto non andò oltre i test. L'aliante, in generale, si è comportato bene e potrebbe essere di interesse per i militari. Tuttavia, il potenziale cliente ha abbandonato l'attrezzatura originale. Per questo motivo, i carri armati di Harry Hopkins furono lasciati senza un singolo veicolo di atterraggio compatibile.
Già nel 1942, il telaio di un promettente carro armato leggero iniziò a essere considerato come base per attrezzature promettenti per uno scopo diverso. Presto fu lanciato un progetto con il simbolo Alecto, il cui scopo era creare un'unità di artiglieria semovente con armi relativamente potenti, in grado di combattere carri armati e fortificazioni nemiche. A causa dei problemi del progetto di base, lo sviluppo dell'ACS è stato gravemente ritardato. Di conseguenza, l'auto originale semplicemente non aveva tempo per la guerra e il progetto fu chiuso in quanto non necessario.
Nel 1943-44, tutti i carri armati leggeri Mk VIII Harry Hopkins furono trasferiti a disposizione della RAF e distribuiti tra le unità di sicurezza dell'aeroporto. A questo punto, la situazione in Europa era cambiata, a causa della quale i veicoli blindati erano praticamente rimasti senza lavoro. Il rischio di un attacco della Germania nazista fu ridotto al minimo e la lotta contro gli aerei nemici non fu inclusa nella gamma di compiti dei carri armati leggeri. Questo lavoro non troppo difficile delle petroliere continuò fino alla fine della guerra. Durante questo periodo, i carri armati Mk VIII non riuscirono mai a scontrarsi con il nemico.
Veicolo blindato dopo la riparazione. Foto Tankmuseum.org
La produzione in serie dei carri armati Mk VIII Harry Hopkins è durata a lungo, ma per tutto il tempo l'industria ha prodotto solo un centinaio di tali veicoli corazzati. Non sono riusciti a trovare un posto sul campo di battaglia, che in seguito ha portato a un abbandono abbastanza rapido della tecnologia. Subito dopo la fine della seconda guerra mondiale, i carri armati leggeri iniziarono a essere cancellati e inviati allo smontaggio. Solo un'auto di questo tipo è riuscita a sopravvivere. Ora è una mostra del museo corazzato nel British Bovington.
Il progetto del carro armato leggero A25 / Mk VIII Harry Hopkins difficilmente può essere considerato un successo. Il suo obiettivo era creare un nuovo veicolo che si confrontasse favorevolmente con la produzione Mk VII Tetrarca. Il compito di aumentare il livello di protezione è stato risolto con successo, ma allo stesso tempo il serbatoio ha ricevuto molti difetti minori, ma spiacevoli. Ci è voluto troppo tempo per eliminare le carenze identificate, motivo per cui l'inizio della produzione in serie di serbatoi è stato ritardato di circa un anno. Di conseguenza, il carro cessò di soddisfare i requisiti esistenti e non era più di interesse per le truppe. I veicoli blindati sono stati trasferiti in "posizioni" ausiliarie, quindi rimossi dal servizio e dismessi. Anche il precedente carro leggero "Tetrarca" non era un veicolo numeroso e di successo, ma "Harry Hopkins" non poteva nemmeno ripetere i suoi successi.
