Quest'estate, i razzi russi Soyuz saranno lanciati per la prima volta dal cosmodromo europeo di Kourou, situato nella Guyana francese. Ufficialmente, i partner lodano l'impareggiabile collaborazione, ma in realtà non si fidano l'uno dell'altro.
Visita a un cantiere con molti segreti
Stanno ancora lì abbastanza calmi: quattro enormi parafulmini, quattro alberi di riflettori e tra di loro una certa struttura metallica blu e gialla, simile a una giostra da luna park. Così appare da lontano uno dei più importanti progetti di cooperazione. Se tutto va secondo i piani, quest'estate potenti esplosioni e tempeste di fuoco inizieranno a scuotere l'area circostante. Quindi, dopo diversi anni di ritardi, il razzo russo Soyuz sarà lanciato dal cosmodromo di Kourou nella Guyana francese.
Se ti avvicini al sito di lancio, puoi vedere un pozzo di 30 metri. Il suo fondo cementato è già ricoperto di muschio e nelle pozzanghere sono visibili alcune alghe. C'è una ringhiera qui, ma guardare in basso può avere le vertigini. Da un lato, questo pozzo spalancato assomiglia a un gigantesco trampolino di lancio, realizzato per deviare l'impatto e i potenti flussi di gas di scarico. Ma finora, tutto questo è più simile a una piscina inutilizzata.
L'energia di rotazione della Terra come aiuto gratuito per l'avviamento
I razzi russi lanciati dal sito di lancio europeo nel profondo della giungla sudamericana sono qualcosa di nuovo nella storia dell'astronautica. Per i russi, questo trampolino di lancio ai tropici offre vantaggi significativi. Qui ricevono assistenza naturale al momento del lancio, a cui devono in gran parte rinunciare nel loro tradizionale cosmodromo di Baikonur in Kazakistan.
All'equatore, la componente tangenziale della velocità ha gli indici maggiori, poiché la distanza dall'asse terrestre è qui massima. Pertanto, i razzi lanciati qui hanno bisogno di meno carburante per superare la gravità della Terra, poiché ricevono energia di rotazione gratuitamente. Sebbene Baikonur si trovi nel sud dell'ex impero sovietico, si trova a 45 gradi di latitudine nord, mentre il Kuru è al quinto, cioè quasi all'equatore stesso. Quando un razzo Soyuz viene lanciato da un cosmodromo nella Guyana francese, si può risparmiare circa il 45% di carburante. Pertanto, sono giustificati grandi costi aggiuntivi per la logistica.
Gli europei sono anche molto interessati a far lavorare i russi allo Spacial Guyanais (Guiana Space Center). Ciononostante, sono stati spesi circa 410 milioni di euro per la costruzione della rampa di lancio della Soyuz. Ma perché dovevi andare a tali costi? Solo per amore dell'amicizia dei popoli? Nella sede dell'Agenzia spaziale europea (ESA) a Parigi, si affidano principalmente alla sorella più piccola ed economica del razzo Ariane. Il veicolo spaziale europeo costa 150 milioni di euro e può essere utilizzato per inviare circa dieci tonnellate di merci in orbita geostazionaria.
Orbite di questo tipo, ad esempio, vengono utilizzate dai satelliti di comunicazione per rimanere costantemente al di sopra di un punto sulla superficie terrestre. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, il carico messo in orbita oggi pesa significativamente meno di dieci tonnellate. Pertanto, Soyuz, che costa circa la metà dei razzi Ariane, può essere molto popolare tra quei clienti che hanno budget limitati per il lancio di satelliti per le comunicazioni. I vecchi cavalli spaziali russi stanno lanciando tre tonnellate di carico in orbita geostazionaria. Questa tecnica funziona con successo da 50 anni.
L'Agenzia spaziale europea aveva due opzioni, afferma il suo capo, Jean-Jaques Dordain, in un'intervista a SPIEGEL ONLINE. "O stiamo sviluppando noi stessi un razzo medio, o stiamo iniziando una cooperazione con i russi", continua. Non da ultimo per ragioni politiche, la scelta è stata fatta a favore della seconda opzione. Ciò significava che una piattaforma di lancio sarebbe stata costruita nella struttura fortemente sorvegliata situata nella giungla, sul modello del cosmodromo russo di Baikonur.
La costruzione della torre di difesa non è stata ancora completata
I russi parlano di costruire una "copia migliorata" a Kourou. In effetti, il cosmodromo nelle steppe kazake è stato ricreato quasi uno a uno nelle foreste tropicali, comprese entrambe le strutture di stoccaggio, dove vengono rimossi tavoli e sedie extra a Baikonur. Tuttavia, c'è una differenza significativa su cui i costruttori armati di varie attrezzature stanno attualmente lavorando duramente. Quello che stanno costruendo sembrerà un enorme garage mobile. È progettato per proteggere il razzo di quasi 50 metri dal clima tropicale umido e caldo.
Questa torre (detta anche portale) è essenziale, e le numerose pozzanghere sul cantiere lo confermano. L'accumulo di nubi all'orizzonte conferma anche la regolarità delle piogge abbondanti che cadono dal cielo. Poiché i russi non avevano esperienza nell'erezione di una torre difensiva, il completamento della sua costruzione fu costantemente rimandato.
Anche il lavoro nell'ambito del sito di lancio della Soyuz si è rivelato molto costoso e ha causato lunghi ritardi. Scavare una buca in un luogo chiamato Sinnamary, compreso l'uso di esplosivi, si è rivelato più difficile per i costruttori di quanto originariamente previsto. La ragione di ciò era la grande quantità di granito. Allo stesso tempo, una solida base in granito sotto la rampa di lancio è essenziale per sostenere il peso del razzo. Completamente alimentata, la Soyuz pesa oltre 300 tonnellate. La struttura del tubo d'acciaio blu-giallo nel sito di lancio si libra quasi liberamente sopra i pozzi del gas.
"L'intero peso del razzo è sostenuto da quattro punti", spiega il dipendente dell'ESA Jean Cluade Garreau. Quando il razzo inizia a salire, gli alberi d'acciaio si ritirano. Sembra che si stia aprendo un fiore. Il design stesso può sembrare arcaico ad alcuni ingegneri europei. Tuttavia, 1.700 lanci di successo ne dimostrano l'affidabilità.
Conto alla rovescia in russo, comandi in francese: funzionerà?
Il francese Garreau guida il primo lancio della Soyuz da parte dell'ESA. Anche dal punto di vista del linguaggio, questa è già una sfida. I russi conducono i preparativi per il decollo in russo, mentre la sicurezza del volo è monitorata in francese. "Potranno capirsi", si augura il rappresentante dell'ESA. In ogni caso, Garro parla fluentemente il russo.
Anche altri motivi rendono difficile la collaborazione. Entrambe le parti sono partner, questo è comprensibile. Tuttavia, non si fidano affatto l'uno dell'altro. Questo può essere visto già nella posizione del sito di lancio della Soyuz sul territorio del cosmodromo, che copre un'area di 700 chilometri quadrati. "Per motivi di sicurezza, gli esperti francesi hanno insistito affinché questo oggetto fosse situato a una certa distanza dal complesso principale", sottolinea il capo dell'Agenzia spaziale europea Dorden. L'intervista si svolge sotto una tettoia. Visto che in questo momento sta piovendo. I flussi d'acqua tamburellano contro il tetto di piombo con una tale forza che non puoi nemmeno sentire la tua stessa voce.
A causa dell'attuale sfiducia latente nei confronti dei russi, il nuovo sito di lancio si trova lontano dalle strutture esistenti a Kourou. "Quando siamo venuti qui per la prima volta nel 2002, qui c'era solo giungla", ricorda Dorden. "Siamo dovuti arrivare qui con veicoli militari fuoristrada su cingoli". Ora un nuovo manto stradale è stato posato sul terreno rosso-arancio. Tuttavia, i siti di lancio della Soyuz sono recintati con filo spinato e una griglia metallica attraversata da una corrente. Ci sono diversi posti di blocco sorvegliati lungo il perimetro. A ciascuno di essi è necessario mostrare un pass. Le guardie della Legione Straniera si incrociano tra di loro, su veicoli cingolati e a quattro ruote motrici.
“Ci sono determinati limiti in ogni collaborazione”, afferma Mario de Lepine, responsabile del servizio stampa di Arianespace. La sua azienda commercializzerà i lanci di Soyuz nella Guyana francese. "È meglio quando ognuno è per sé", dichiara energicamente questo ometto della Guyana francese. I clienti che desiderano lanciare i propri satelliti e scommettono sul razzo Ariane sosterrebbero questa visione.
L'ingresso senza il permesso dei russi è severamente vietato
I russi continuano a effettuare i loro lanci critici a Baikonur, e col tempo potranno lanciare razzi dal nuovo cosmodromo di Vostochny, situato vicino al confine con la Cina. A Kuru, i russi rispondono alla sfiducia europea creando zone separate nel sito di lancio della Soyuz. Non lontano dal sito di lancio, c'è una sala luminosa e climatizzata. Qui, in posizione orizzontale, c'è un razzo dipinto di grigio, a cui manca solo la testata. Con loro grande sorpresa, il personale dell'ESA e gli ospiti sono liberi di ispezionare tutto. Ma chiunque voglia entrare nell'area dove è montata la testa del missile deve avere un permesso rilasciato dai russi. Sulla porta in francese e russo è scritto: "L'ingresso senza il permesso russo è severamente vietato".
Nonostante le difficoltà esistenti, entrambe le parti stanno facendo di tutto per rendere questo progetto un successo. I primi test dovrebbero iniziare il 1 aprile. Il tempo del primo lancio dipende da quando il payload è pronto. Se tutto andrà secondo i piani, la prima Soyuz sarà lanciata quest'estate con a bordo due satelliti Galileo. Il centro di controllo del complesso di lancio situato in uno speciale bunker è dotato dei computer più recenti. L'attrezzatura che Garro e i suoi colleghi russi utilizzeranno per controllare il lancio sono già in funzione. “Sarò il primo a trovarmi nel Gulag se dovessero sorgere problemi”, dice il francese con un sorriso.
È improbabile che ciò accada e i sistemi forti dell'"Unione" faranno fronte al loro compito. Anche se uno o due motori si guastano, il razzo raggiungerà comunque il suo obiettivo. Almeno questo è quello che dicono le persone che capiscono questo business.
La tecnologia spaziale testata nel tempo della Russia installata a Kourou sarà mai utilizzata per inviare esseri umani nello spazio? "Non ci sono ancora piani del genere", afferma il capo dell'ESA Dorden. In ogni caso, gli europei dovranno spendere molti soldi per questo. Compreso per garantire la presenza di navi da guerra, che, in caso di partenza non riuscita, dovranno riprendere gli astronauti fuori dall'acqua.
Un giorno. Forse. "Mai dire mai", osserva Dorden.
