La storia è nota per essere piena di coincidenze interessanti. Ad esempio, la data odierna non è solo il giorno del primo volo umano nello spazio. Può anche essere chiamato il compleanno dell'aviazione a reazione, poiché il 12 aprile 1937, cioè esattamente 80 anni fa, avvenne il primo lancio di prova del primo motore a turbina a gas del mondo.
Grazie a tali centrali elettriche, gli aerei a turbogetto alla fine soppiantarono gli aerei a pistoni e presero una posizione dominante nel cielo, poiché altri tipi di motori a reazione - razzo, pulsante, ramjet e motocompressore - non guadagnarono popolarità nell'aviazione a causa della loro impraticabilità. Mantengono ancora questa posizione ed è improbabile che qualcosa di più efficace appaia nel prossimo futuro.
Il primo motore a turbogetto è stato progettato dall'ingegnere inglese Frank Whittle, che ne ha ricevuto il brevetto nel 1930, all'età di soli 22 anni. Tuttavia, sono trascorsi più di sei anni tra il progetto e la costruzione del prototipo, poiché le autorità britanniche non hanno compreso le prospettive dell'invenzione e hanno rifiutato di stanziare fondi per la sua attuazione. Whittle ha dovuto fare i propri soldi e trovare sponsor, il che non è stato facile nel bel mezzo della depressione economica.
Solo nella primavera del 1937 furono costruiti il motore e un banco di prova e il 12 aprile iniziarono i test. Il primo prototipo del motore non era destinato all'installazione su un aereo. Era un prodotto puramente sperimentale per testare le prestazioni dell'idea stessa di una centrale elettrica a turbina a gas. I test sono stati completati con successo. Il motore funzionava, emettendo un fischio acuto e sviluppando una spinta di 400 kg, che superava il proprio peso.
Presto apparve un secondo prototipo, seguito da un terzo. Con lui il 15 maggio 1941 decollò per la prima volta il primo aereo a turbogetto inglese, il Gloucester Pioneer. Curiosamente, Whittle era solo pochi mesi prima dell'inventore tedesco Hans von Ohain con il suo motore, che lanciò il suo motore a turbogetto nell'autunno del 1937. Ma Ohain sviluppò immediatamente non un modello sperimentale, ma un motore a turbogetto destinato all'uso pratico, inoltre, più potente del primogenito di Whittle, che permise ai tedeschi di superare gli inglesi nella creazione del primo aereo a turbogetto. Tuttavia, questa è un'altra storia.
La schermata iniziale mostra Frank Whittle al banco di prova con il suo primo motore a turbina a gas, che aveva una configurazione molto particolare.
Whittle nel suo ufficio e uniforme militare. Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, fu arruolato nella Royal Air Force.
Moderno modello funzionante del primo motore di Whittle. L'originale non è sopravvissuto.