L'unità dimostrativa laser ad alta energia di Lockheed Martin ha testato un singolo raggio di 58 kW, un record mondiale per questo tipo di laser
Questo laser è un laser a fibra convergente. Ciò significa che diversi emettitori laser al suo interno con l'aiuto di fibre ottiche formano un potente raggio laser. Il modello dimostrativo di un laser da combattimento, sviluppato secondo i requisiti del Missile and Space Defense Command e del US Strategic Command, soddisfa tutte le condizioni contrattuali.
Due anni fa, Lockheed Martin ha utilizzato un'unità ATHENA da 30 kW per disattivare un camion su una distanza di un miglio. Il nuovo sistema laser di convergenza rappresenta un significativo passo avanti nelle capacità e un'importante pietra miliare nell'implementazione di un pratico sistema di armi laser. Il nuovo laser, basato su un progetto sviluppato dalla Robust Electric Laser Initiative del Dipartimento della Difesa, è stato perfezionato con il finanziamento di Lockheed Martin e dell'esercito americano. Le armi laser, integrando le tradizionali armi cinetiche sul campo di battaglia, saranno in grado in futuro di aumentare significativamente la capacità di proteggere le proprie forze da minacce nuove e in evoluzione, ad esempio stormi di droni e attacchi di missili, artiglieria e mortai ad alta densità.
Robert Afzal, ricercatore senior, laser e sistemi di rilevamento, ha notato diverse caratteristiche notevoli del nuovo laser. Uno dei principali vantaggi delle armi laser è la loro "rivista profonda" o munizioni illimitate: l'installazione può sparare finché viene fornita l'elettricità. Inoltre, il costo di un colpo da un'installazione laser sarà molte volte inferiore al costo di un colpo da un mortaio o una pistola convenzionale.
Secondo Afzal, il team di Lockheed Martin ha creato un raggio laser vicino al "limite di diffrazione". Ciò significa che si è avvicinato ai confini fisici della focalizzazione dell'energia su un singolo piccolo punto. Durante i test, il sistema laser si è dimostrato anche molto efficace, convertendo oltre il 43% dell'elettricità fornita ad esso in un raggio laser emesso, rendendo possibile l'installazione di quest'arma su piccole piattaforme mobili. “Per il nostro laser, il 43% per 60 kW di potenza in uscita significa 150 kW di potenza generata. Generatori e batterie possono fornire questa potenza alle piattaforme mobili”.
Una delle principali scoperte tecniche è legata alla diffusione e alla coerenza del fascio. “Combiniamo i raggi con una tecnologia che chiamiamo allineamento del raggio spettrale. Più moduli laser a fibra producono un raggio potente e di alta qualità, più efficace e più dannoso. Il processo non richiede la coerenza delle travi allineate. La nostra tecnologia consente di dirigere l'energia attraverso il sistema ottico di specchi, lenti e diaframmi, che la concentra e la corregge, poiché il raggio è soggetto a distorsione atmosferica sulla strada verso il bersaglio , ha spiegato Afzal.
La scalabilità è un altro problema per il quale i sistemi precedenti sono stati criticati, ma anche in questo caso Lockheed Martin è riuscita a fornire agli operatori una soluzione elegante ed efficiente.“Il nostro sistema ha un'eccellente scalabilità. Aggiungendo o rimuovendo singole unità laser in fibra, possiamo modificare la potenza di uscita del raggio aggregato , ha confermato Afzal.
C'è ancora molto da fare per passare dal suo stato attuale a un sistema schierato e pronto per la battaglia. Lockheed Martin ha trascorso oltre quattro decenni lavorando sulla tecnologia delle armi laser, sviluppando laser a fibra con allineamento spettrale, guida e controllo di precisione, stabilizzazione della linea di vista e ottica autoallineante - ingredienti essenziali per generare e dirigere l'energia laser. L'azienda intende sviluppare una famiglia di sistemi di armi laser con diversi livelli di potenza per svolgere compiti in mare, in aria e a terra - dopotutto, ci sono molte persone disposte a usare tali armi.
