Già nelle fasi iniziali della prima guerra mondiale, tutte le parti in conflitto dovettero affrontare una serie di nuovi problemi. Uno di questi erano le barriere metalliche, che si distinguevano per la facilità di produzione dell'installazione, ma allo stesso tempo impedivano seriamente il passaggio delle truppe nemiche. Per un'offensiva di successo, le truppe avevano bisogno di alcuni mezzi per combattere il filo spinato. Alla fine del 1914, in Francia, iniziarono i lavori per la creazione di un veicolo meccanico semovente in grado di effettuare passaggi in ostacoli. Il progetto è stato chiamato Breton-Prétot Apparatus dai nomi dei suoi creatori.
L'iniziatore del lavoro sulla creazione di una macchina ingegneristica specializzata fu Jules-Louis Breton, scienziato e politico. Occupando il suo posto nelle strutture del potere, J.-L. Breton vide i problemi dell'esercito e espresse il desiderio di aiutare i soldati nella lotta contro il nemico. Nel novembre 1914, propose l'idea originale di creare un veicolo protetto semovente con una serie di attrezzature speciali progettate per tagliare ostacoli di filo. Nel prossimo futuro, Prétot è stato coinvolto nello sviluppo del progetto. Questa organizzazione aveva una certa esperienza nella creazione e nell'assemblaggio di varie attrezzature semoventi, che avrebbero dovuto essere utilizzate in un nuovo progetto. I nomi dell'inventore e del capo della società di produzione divennero presto il nome del progetto: Breton-Prétot.
Macchina di ingegneria dell'apparato Breton-Prétot in fase di test
La prima versione della macchina ingegneristica Breton-Prétot Apparatus aveva un design abbastanza semplice e infatti doveva diventare un dimostratore tecnologico. È stato proposto di montare una serie di attrezzature speciali su un carrello a quattro ruote con una propria centrale elettrica. Come parte di quest'ultimo, doveva essere presente un motore separato da 6 CV, collegato a una sega circolare posizionata verticalmente. Quest'ultimo è stato eseguito davanti alla piattaforma di base su una trave di lunghezza sufficiente e collegato al motore tramite una trasmissione a catena. Una macchina del genere, in teoria, potrebbe avvicinarsi agli ostacoli del nemico e tagliarli, creando passaggi per i soldati del suo esercito.
Nel novembre 1914 Breton e Preto proposero al dipartimento militare la prima versione del loro progetto. In generale, i militari erano soddisfatti, il che ha portato alla continuazione dei lavori. Nel gennaio dell'anno successivo, Prétot costruì un prototipo di veicolo tecnico con un design semplificato. Un'auto del genere è stata rilasciata per i test, dove ha mostrato il suo potenziale. Il prototipo ha confermato la possibilità di tagliare gli ostacoli, ma il valore pratico di una macchina del genere non era troppo grande. Non aveva alcuna protezione ed era anche caratterizzata da una mobilità inaccettabilmente bassa.
Sulla base dei risultati dei test del primo prototipo, si è deciso di riprogettare in modo significativo il progetto. La piattaforma su ruote esistente aveva caratteristiche insufficienti, motivo per cui è stato pianificato di trasferire i meccanismi di taglio su un nuovo telaio. Le caratteristiche dei campi di battaglia della prima guerra mondiale richiedevano l'uso di un telaio cingolato con le capacità appropriate. Tuttavia, gli autori del progetto non sono mai riusciti a trovare un'auto libera con caratteristiche adeguate. Per questo motivo, nella nuova versione del progetto è stato coinvolto un trattore commerciale di uno dei modelli esistenti.
Alla fine di gennaio 1915, l'impresa Preto portò nuovamente alla prova un prototipo di una promettente macchina ingegneristica. Il secondo prototipo differiva dal primo per una serie di caratteristiche associate sia all'uso di un nuovo telaio che all'aggiornamento dell'attrezzatura di destinazione. Esternamente, il prototipo sembrava un normale trattore agricolo con attrezzature sospese. È interessante notare che in futuro è stato pianificato di dotare l'auto di un'armatura, ma durante i test sono stati invece utilizzati simulatori di peso. Di conseguenza, il trattore con esperienza esteriore con attrezzatura per il taglio del filo non differiva molto dalla macchina base.
Corpo di lavoro della macchina
Un trattore Bajac è stato scelto come base per il secondo prototipo dell'apparato Breton-Prétot. Questa macchina è stata costruita secondo un layout classico per questa tecnica. La parte anteriore del telaio era destinata al posizionamento del motore e nella parte posteriore c'era il posto di lavoro del conducente. C'era un telaio a quattro ruote con un asse posteriore anteriore dotato di ruote sovradimensionate. Per migliorare la mobilità su terreni accidentati, le ruote posteriori erano in metallo e avevano una struttura rigida. Il trattore era dotato di un motore a benzina. Il peso proprio del veicolo ha raggiunto le tonnellate 3. Dopo aver installato lo scafo corazzato, il peso di combattimento potrebbe aumentare di circa una tonnellata.
Secondo i dati sopravvissuti, si prevedeva di montare uno scafo di un design abbastanza semplice sul telaio del trattore, in grado di proteggere l'equipaggio e il veicolo da armi leggere o frammenti di proiettili di artiglieria. Il vano motore del trattore avrebbe dovuto essere coperto con un involucro a forma di U. La cabina di pilotaggio potrebbe ottenere un corpo rettangolare con un piano smussato. Quest'ultimo prevedeva l'installazione di un impianto di mitragliatrice per l'autodifesa. Lungo il perimetro della cabina-cabina blindata dovevano essere collocati diversi portelli e feritoie di ispezione.
A poppa del telaio era appeso un blocco di attrezzature speciali, responsabile del taglio del filo. Un grande corpo è stato posto sui dispositivi di fissaggio del telaio, all'interno del quale sono state collocate alcune unità. Una trave orizzontale partiva dal corpo, che fungeva da supporto per il corpo di lavoro. Lo scafo e la trave erano dotati di una propria trasmissione per trasferire la potenza del motore alla fresa. A causa del peso relativamente elevato, l'attrezzatura speciale ha ricevuto una propria ruota di supporto.
Il corpo di lavoro della macchina Breton-Prétot del secondo tipo era un dispositivo verticale con 13 denti sporgenti diretti all'indietro rispetto al trattore. Una sega a catena è stata anche posizionata sulla trave di base dei denti. I denti avrebbero dovuto portare il filo spinato in posizione e tenerlo, dopo di che la motosega avrebbe tagliato.
Tagliafili su trattore blindato
Inoltre, gli autori del progetto hanno previsto di dotare la macchina di ingegneria di una grande sega circolare, posta in posizione orizzontale. Una tale sega doveva trovarsi a una bassa altezza dal suolo. Si presumeva che con il suo aiuto, una macchina di ingegneria sarebbe stata in grado di tagliare i pilastri che reggono il recinto di filo metallico. La sega era sotto la parte posteriore del telaio, tra le ruote.
Secondo alcuni rapporti, nel febbraio o marzo 1915 J.-L. Breton e Prétot hanno effettuato i test del prototipo costruito, in base ai risultati dei quali è stata presa la decisione di modificare nuovamente il progetto. La rielaborazione del design è continuata per diversi mesi. A luglio è stato rilasciato un prototipo aggiornato per i test. Durante l'alterazione, ha perso una sega circolare orizzontale e ha anche ricevuto una zavorra che simula la massa di uno scafo corazzato. Otto pezzi d'artiglieria di tipo obsoleto in bronzo furono usati come zavorra.
Il 22 luglio, il veicolo di ingegneria aggiornato è stato sottoposto a nuovi test, durante i quali tutte le aspettative sono state pienamente confermate. Il dispositivo di taglio del design originale ha effettivamente distrutto le tipiche barriere di filo metallico, formando un passaggio di larghezza sufficiente. Nonostante qualche difficoltà nell'invertire la macchina verso le barriere, l'Apparato Breton-Prétot si è comportato complessivamente bene. I militari erano soddisfatti, il che ha portato a un ordine per la continuazione dei lavori e la costruzione di attrezzature seriali.
Sulla base dei risultati dei test di luglio, il dipartimento militare francese ha ordinato di continuare lo sviluppo del progetto e migliorare la macchina in conformità con i requisiti esistenti. Dopo il completamento dell'adeguamento del progetto, è stato necessario costruire dieci veicoli di produzione. Un ordine di questo contenuto è stato firmato il 7 agosto.
Opzione di montaggio torcia di grandi dimensioni su chassis di camion protetti
Durante i test, la macchina Breton-Prétot ha confermato le caratteristiche del dispositivo di taglio, ma alcune altre caratteristiche del progetto potrebbero essere motivo di critica. Il trattore Bajac usato non aveva un'elevata mobilità e inoltre doveva guidare fino alla barriera in retromarcia. Tali caratteristiche del progetto non si adattavano completamente ai clienti e agli sviluppatori, motivo per cui il lavoro di progettazione è continuato. Prima dell'inizio della produzione di massa, era previsto di rielaborare il progetto ancora una volta utilizzando un nuovo telaio.
È stata sviluppata una versione migliorata della torcia per l'uso con altri telai. Si distingueva per una maggiore altezza del corpo di lavoro e la presenza di corazze a bordo che proteggevano le unità. Manteneva la propria ruota per sostenerlo a terra. Tale progetto prevedeva una serie di supporti progettati per installare la fresa su un telaio esistente. C'erano anche dispositivi per togliere la potenza del motore agli azionamenti della catena di taglio.
Già nel 1915 furono create diverse varianti alternative del veicolo tecnico, basate su diversi telai. In particolare, il camion Jeffrey Quad o uno dei veicoli blindati Renault potrebbe diventare il vettore del dispositivo di taglio Breton-Preto. A seconda del tipo di supporto, la taglierina è stata posizionata nella parte anteriore o posteriore del corpo. Il vettore più efficace di attrezzature speciali potrebbe essere un telaio cingolato con caratteristiche accettabili, tuttavia, l'attuazione di tale proposta si è rivelata impossibile a causa della mancanza dei veicoli richiesti.
J.-L. Breton e i suoi colleghi continuarono a lavorare al loro progetto fino alla fine del 1915. A causa di alcune modifiche al design, avrebbe dovuto eliminare le carenze identificate o previste. Il risultato della fase successiva del lavoro di progettazione avrebbe dovuto essere l'emergere di un veicolo di ingegneria con elevata mobilità su terreni accidentati, dotato di una taglierina altamente efficiente per ostacoli di filo. Si presumeva che una tale tecnica si sarebbe mossa di fronte alla fanteria che avanzava e avrebbe fatto passaggi per ostacoli nemici non esplosivi.
Il dispositivo "Breton-Preto" sull'auto blindata Renault
Mentre gli autori del progetto Breton-Prétot continuavano a sviluppare le proposte originali e a migliorare la loro macchina ingegneristica, altri specialisti francesi erano impegnati in altri lavori. Entro la fine dell'anno, l'esercito e l'industria hanno testato il trattore cingolato Baby Holt, che ha mostrato le prospettive per tale tecnica. Il telaio cingolato aveva un'elevata capacità di cross-country e poteva muoversi su terreni molto accidentati. Inoltre, aveva una capacità di carico sufficiente.
Secondo alcuni rapporti, all'inizio del 1916, una delle macchine Baby Holt esistenti è stata sperimentalmente dotata di un dispositivo di taglio di tipo Breton-Prétot. Lo sviluppo originale ha nuovamente confermato le sue caratteristiche e ha mostrato la possibilità di distruggere gli ostacoli nemici. Tuttavia, a quel punto divenne chiaro che semplicemente non c'era bisogno di tale attrezzatura. I promettenti veicoli cingolati non avevano bisogno di sofisticate apparecchiature per il taglio del filo, poiché potevano distruggere gli ostacoli con solo i binari.
Il controllo dei veicoli cingolati e l'identificazione del loro potenziale hanno dimostrato che l'attrezzatura ingegneristica originale non ha più senso. Con l'aiuto dei cingoli, promettenti veicoli corazzati potrebbero letteralmente schiacciare qualsiasi ostacolo, rendendo inutilizzabile il filo spinato e dando alla fanteria l'opportunità di recarsi nelle posizioni nemiche. Il serbatoio non aveva bisogno di attrezzature speciali.
Sulla base dei risultati di tutti i test, all'inizio del 1916, furono prese diverse decisioni fondamentali per quanto riguarda l'ulteriore sviluppo della tecnologia militare. L'esercito ha avviato la creazione di progetti a tutti gli effetti di carri armati promettenti, abbandonando allo stesso tempo alcuni altri sviluppi. La riduzione pianificata includeva anche il progetto Breton-Prétot Apparatus, che prevedeva la costruzione di singoli veicoli di ingegneria o il retrofit di attrezzature militari esistenti con attrezzature speciali. I lavori sulla tronchesina del filo spinato sono stati ridotti e non sono mai ripresi per mancanza di prospettive.
Va notato che il progetto di Jules-Louis Breton e Preto non è stato il primo o l'ultimo tentativo di creare un veicolo di ingegneria specializzato progettato per effettuare passaggi negli intrecci di cavi nemici. Tuttavia, nessuno di questi sviluppi è stato portato alla produzione di massa e all'applicazione di massa. La comparsa di una tecnologia completamente nuova sotto forma di carri armati su un telaio cingolato ha permesso di abbandonare tali sviluppi e concentrarsi sulla creazione di veicoli ingegneristici di altre classi di cui l'esercito aveva davvero bisogno.
