L'M18 Hellcat è un'unità di artiglieria semovente americana da 76 mm della classe dei cacciacarri della seconda guerra mondiale. Il cacciacarri leggero, a differenza di molti cannoni semoventi del suo tempo, non fu costruito sulla base di un carro armato esistente, ma su un telaio appositamente creato per esso. Durante la sua produzione dal luglio 1943 all'ottobre 1944, 2507 cannoni semoventi di questo tipo hanno lasciato i negozi delle imprese americane. Questo cacciacarri compensava la debole prenotazione con alta velocità e mobilità; quando si muoveva sull'autostrada, la pistola semovente sviluppò una velocità di oltre 70 km / h.
Il percorso dall'inizio del lavoro sulla progettazione di un cacciacarri leggero al veicolo di produzione, che divenne uno dei più famosi cannoni semoventi americani della seconda guerra mondiale, conteneva diversi campioni sperimentali che non erano destinati ad andare in serie. Anticipando un possibile ingresso in guerra, nel 1941 gli americani stanziarono molti fondi per riequipaggiare l'esercito. Poiché le ostilità dovevano essere condotte lontano dai confini americani, le Forze Aviotrasportate e i Marines furono prima di tutto riequipaggiati. E cosa è sempre mancato ai paracadutisti? Certo, carri armati. Tutti i paesi che a quel tempo avevano truppe aviotrasportate stavano lavorando per fornire loro una sorta di veicoli corazzati. Gli Stati Uniti non si sono fatti da parte, all'industria è stato dato l'ordine di creare un carro armato leggero T9.
L'ordine per lo sviluppo di un carro armato aereo nel maggio 1941 fu ricevuto dalla Marmon-Herrington Company. Ad agosto, un modello a grandezza naturale della novità, designato Light Tank T9, era completamente pronto. L'ulteriore sviluppo del progetto ha portato alla creazione del serbatoio aereo M22, che è passato alla storia anche con la designazione britannica Locust. Era l'unico carro armato aerotrasportato appositamente progettato ad essere utilizzato per lo scopo previsto durante la seconda guerra mondiale.
Prototipo di carro armato leggero T9
Dopo che il progetto di un carro armato aereo leggero fu completato, nell'ottobre 1941, l'esercito americano ricevette un'offerta da Marmon-Herrington per creare un cannone semovente anticarro basato su di esso. Allo stesso tempo, i militari hanno cercato a lungo di capire qual è la differenza tra il progetto del cacciacarri, armato con lo stesso cannone del Light Tank T9, installato in una torretta simile. Di conseguenza, i rappresentanti delle forze aviotrasportate non hanno apprezzato l'umorismo particolare e hanno rifiutato il cacciatorpediniere anticarro basato sul serbatoio aereo.
Su questo, la storia della pistola semovente non pianificata Hellcat potrebbe finire, ma il caso ha aiutato. Le forze di terra americane erano interessate a un cannone semovente anticarro leggero e altamente mobile. Tutti i progetti e i tentativi di creare una macchina del genere non sono finiti in nulla, quindi all'orizzonte è apparsa una pistola semovente in volo. Allo stesso tempo, nell'autunno del 1941, fu lanciato il programma per la creazione del cacciatorpediniere leggero T42 Gun Motor Carriage da 37 mm, la cui bozza era pronta il 27 ottobre. Il concetto iniziale di questo veicolo non era molto diverso dal serbatoio aereo. La differenza principale era nella torretta aperta più spaziosa, che conteneva lo stesso cannone M-5 da 37 mm e una mitragliatrice Browning M1919 da 7,62 mm abbinata ad esso. L'8 dicembre 1941, l'Ordnance Department pubblicò raccomandazioni per un cacciacarri che avrebbe avuto un'alta velocità, la sospensione di Christie e un cannone da 37 mm.
Vale la pena notare che per il 1941 il cannone da 37 mm era ancora abbastanza per combattere la maggior parte dei carri armati nemici. Gli americani non sapevano ancora che i progettisti tedeschi stavano lavorando alla creazione di carri armati con una spessa corazza anti-cannone. Poiché la pistola semovente non doveva più essere trasportata dall'aria, il suo peso e le sue dimensioni aumentarono durante il processo di progettazione. Nel gennaio 1942, il progetto nel suo insieme era completamente completato. L'ordine per la creazione dei primi due prototipi fu piazzato non alla Marmon-Herrington, che ancora non poteva assemblare i primi T9, ma alla grande General Motors Corporation (GMC). La Divisione Buick della General Motors ha ricevuto l'ordine per la produzione di due cacciacarri pilota. A quel tempo, Buick cessò completamente la produzione di automobili, concentrandosi esclusivamente su ordini militari, la produzione principale dell'azienda fu riorientata alla produzione di motori per aerei.
37 mm Gun Motor Carriage T42 a partire dalla fine del 1941. warspot.ru, Yuri Pasholok
L'armatura frontale (fronte dello scafo e torretta) del cacciacarri T42 GMC non superava i 22 mm, i lati e la poppa erano ricoperti da piastre corazzate di soli 9,5 mm di spessore. Una corazza così sottile era il prezzo da pagare per l'elevata manovrabilità e velocità del veicolo. Allo stesso tempo, la massa che era cresciuta nelle dimensioni del cannone semovente avrebbe molto probabilmente superato la massa dell'anfibio Light Tank T9, che era di circa 7,5 tonnellate. Era previsto l'installazione del motore Wright-Continental R-975, che sviluppava una potenza di 300 CV, che forniva all'auto una fantastica densità di potenza.
Non appena Buick iniziò a produrre il T42 GMC, il dipartimento di artiglieria decise di apportare modifiche al progetto. Nella primavera del 1942, tenendo conto dell'analisi delle operazioni militari dell'esercito britannico in Nord Africa, l'esercito americano giunse alla conclusione che il cannone da 37 mm non era più sufficiente per armare carri armati e, inoltre, cacciacarri. Pertanto, hanno deciso di installare un cannone anticarro da 57 mm più potente sull'SPG. Il noto "6 libbre" inglese - QF 6 libbre è stato progettato per essere installato sulla pistola semovente. Il suo battesimo del fuoco avvenne proprio nell'aprile 1942 in Nord Africa. Nell'esercito degli Stati Uniti, è stato adottato in una forma leggermente modificata, ricevendo la designazione 57 mm Gun M1.
Già il 18 aprile 1942 fu raggiunto un accordo sulla creazione di due prototipi di nuovi cacciacarri, designati 57 mm Gun Motor Carriage T49. Come i loro predecessori, dovevano distinguersi per un'eccellente mobilità e con una massa di circa 12 tonnellate, potevano raggiungere velocità fino a 55 mph (circa 90 km / h). L'equipaggio dell'ACS doveva essere composto da 5 persone. L'armatura della torretta, della fronte dello scafo e dei lati doveva essere 7/8 "(22 mm), il fondo e il tetto dello scafo - 3/8" (9, 5 mm).
QF 6 libbre
Allo stesso tempo, il progetto della pistola semovente ha subito cambiamenti significativi. Se la lunghezza massima del design T42 GMC era di 4715 mm, il T49 GMC è aumentato a 5280 mm. Allo stesso tempo, l'aumento della lunghezza dello scafo ha portato anche ad un aumento del numero di ruote stradali, da quattro a cinque per lato. La torre per il nuovo cannone semovente è stata sviluppata da zero ed è stata chiusa. E il corpo, nel suo design, si è rivelato uno sviluppo completamente nuovo. Anche la sospensione ha subito notevoli modifiche. Era ancora basato sul sistema Christie, ma le candele (molle elicoidali) furono tirate fuori. Questa soluzione progettuale ha permesso di eliminare parzialmente uno dei principali problemi della sospensione di Christie: un grande volume utile, che era occupato dalle "candele" nello scafo del serbatoio.
A metà del 1942, i primi due prototipi del cacciacarri T49 GMC erano pronti. A luglio, questi veicoli hanno iniziato i test in uno speciale sito di prova ad Aberdeen. Il peso di combattimento del veicolo è aumentato a 14,4 tonnellate. Allo stesso tempo, è stata installata una coppia di due motori Buick Serie 60 a 8 cilindri con un volume di 5, 24 litri ciascuno. La loro potenza totale era di 330 CV. Vale la pena notare che questi motori sono già stati installati sulle autovetture e sono stati ben controllati dall'industria americana, quindi non ci sarebbero problemi con il lancio del T49 GMC con i motori.
Già durante i test, è stato riscontrato che la pistola semovente non può raggiungere la velocità dichiarata di 55 mph. Durante i test, il prototipo ha accelerato a 38 mph (circa 61 km / h), che era ancora un ottimo indicatore per i veicoli blindati di quel tempo. Allo stesso tempo, il problema non era nella massa del veicolo da combattimento e nei motori installati sull'ACS, ma nel convertitore di coppia, in cui si verificava una significativa perdita di potenza. In linea di principio, il problema con il calo di potenza era risolvibile, in futuro era prevista l'installazione di una trasmissione idraulica sull'ACS. Una soluzione ancora più semplice era trovare motori più potenti. Nonostante il fatto che non fosse possibile raggiungere le caratteristiche di velocità specificate, il cacciacarri T49 GMC si è mostrato in modo eccellente durante la guida su terreni accidentati. Le sospensioni si sono comportate molto bene e le piste non hanno avuto la tendenza a volare via anche durante la guida ad alta velocità. I test hanno dimostrato che l'ACS sembra abbastanza buono e promettente.
T49 GMC
T49 GMC
Ma anche questo campione non è andato in produzione di massa. Anche durante i test, l'esercito americano ha pensato ancora una volta di sostituire l'arma principale e rafforzare l'armamento del veicolo. Di conseguenza, questo è stato il motivo per cui il lavoro sul progetto T49 GMC è stato ridotto. Il nuovo obiettivo era l'installazione sul cacciacarri del cannone M3 da 75 mm, creato appositamente per il carro medio americano M4 Sherman. La differenza nella penetrazione dell'armatura con la pistola M1 da 57 mm era minima, il che non si poteva dire della potenza delle munizioni da 75 mm. Così è nato il progetto successivo, che ha ricevuto la designazione Gun Motor Carriage T67 da 75 mm.
Per posizionare il nuovo cannone da 75 mm sul T67 GMC, si decise di prendere in prestito una torretta rotonda aperta dal T35 GMC (un prototipo del futuro M10 ACS). Allo stesso tempo, la parte frontale dello scafo subì piccole modifiche, la mitragliatrice da lì scomparve e l'armatura della fronte dello scafo fu portata a un pollice (25, 4 mm), mentre il fondo e la parte superiore dello scafo, così come le fiancate e la poppa del semovente, invece, furono rese più sottili. Poiché la torretta era aperta, una mitragliatrice Browning M2 da 12, 7 mm di grosso calibro poteva essere posizionata in sicurezza sopra. Il primo esemplare del T67 GMC era pronto nel novembre 1942.
Nello stesso mese, il nuovo cacciacarri iniziò una serie di test all'Aberdeen Proving Ground. Nonostante il peso leggermente aumentato, la nuova pistola semovente ha dimostrato all'incirca le stesse caratteristiche di marcia. Anche le prove antincendio hanno avuto esito positivo. Il telaio, che era stato precedentemente creato con una riserva, ha permesso di posizionare senza problemi un nuovo cannone da 75 mm. La cottura effettuata ha mostrato valori soddisfacenti della precisione del fuoco. Allo stesso tempo, sulla base dei risultati dei test, è stato deciso di passare a una sospensione a barra di torsione ed è stato anche pianificato di sostituire la centrale elettrica con un motore più potente. Da una coppia di due Buick con una capacità di 330 CV. stavano per rinunciare a favore di un motore a carburatore raffreddato ad aria a 9 cilindri da 400 CV, che alla fine apparve sul cacciacarri leggero M18 Hellcat.
T67 GMC
Al termine dei test presso l'Aberdeen Proving Ground, il cannone semovente T67 GMC è stato raccomandato per la standardizzazione, ma i militari sono intervenuti nuovamente. Questa volta hanno chiesto di sostituire il cannone M3 da 75 mm (lunghezza calibro 40) con un nuovo cannone da carro armato M1 lungo 76 mm (lunghezza canna calibro 55) con balistica antiaerea. La pistola aveva le migliori caratteristiche di perforazione dell'armatura, che era senza dubbio uno dei valori più importanti per un cacciacarri. Il telaio del T67 GMC, come dimostrano i test effettuati, avrebbe dovuto consentire l'installazione di questa pistola. È possibile che il T67 GMC con il nuovo cannone da 76 mm possa entrare in produzione di massa con piccole modifiche, ma ciò non è accaduto. Un altro cacciacarri T70 Gun Motor Carriage da 76 mm è entrato in scena.
Il concetto di cacciacarri è rimasto invariato, ma l'implementazione tecnica del T70 GMC era completamente diversa. L'ordine per la produzione dei primi 6 cannoni semoventi pilota della nuova modifica fu ricevuto nel gennaio 1943. Il primo prototipo fu assemblato nella primavera dello stesso anno. Sul nuovo veicolo da combattimento, invece di una coppia di due motori Buick, è stato installato un Continental R-975-C1 radiale, che sviluppa una potenza di 400 CV. Per ottenere un migliore equilibrio, la trasmissione Torqmatic 900T è stata spostata in avanti e le sospensioni Christie sono state abbandonate a favore delle singole barre di torsione. La decisione originale dei progettisti americani era l'installazione del motore e della trasmissione su speciali binari di guida, lungo i quali potevano facilmente scorrere in caso di riparazione o smontaggio per la sostituzione. La torretta e lo scafo del nuovo cacciacarri sono stati assemblati da un'armatura omogenea arrotolata, la fronte della torretta è stata fusa. Le piastre dell'armatura erano collegate tra loro mediante saldatura. Il cannone da 76 mm era alloggiato in una torretta saldata a cielo aperto con ampio spazio per le munizioni. Nella parte superiore della torretta c'era una mitragliatrice M2 da 12,7 mm di grosso calibro.
T70 GMC
La corazza massima della fronte dello scafo era di 38 mm, mentre la maggior parte delle sporgenze dell'ACS aveva una prenotazione di soli 13 mm. La fronte della torretta ha ricevuto un'armatura da 25 mm. Il carico di munizioni del cannone M1 da 76 mm consisteva di 45 colpi. Il peso di combattimento del cannone semovente ha raggiunto le 17,7 tonnellate, che, insieme al motore da 400 cavalli, consentivano ancora di fornire caratteristiche di velocità eccezionali, l'Hellcat accelerò facilmente fino a una velocità di 70 km / h e gli equipaggi si confrontarono guidare una pistola semovente con guidare un'auto da corsa. La torre aperta aveva chiari pro e contro. I vantaggi includevano una migliore visibilità, che semplificava notevolmente il compito di osservare il nemico durante la battaglia. Ma allo stesso tempo, l'equipaggio del cannone semovente era molto vulnerabile al fuoco di mortaio e di artiglieria del nemico, nonché dalla sua fanteria in combattimento ravvicinato. Tutto ciò, combinato con un'armatura debole, che non consentiva di supportare la fanteria che avanzava, rendeva l'M18 un veicolo molto altamente specializzato, che avrebbe dovuto cacciare i carri armati nemici dall'imboscata, se necessario, cambiare molto rapidamente la sua posizione.
Vale la pena notare che la pistola semovente anticarro T70 GMC, che è apparsa a seguito di gravi alterazioni, che alla fine è stata adottata con la denominazione M18 GMC aka Hellcat, era per molti versi una macchina completamente diversa. Lo scafo, la torretta, il motore, le sospensioni, una nuova trasmissione che è migrata in avanti: tutto ciò ha subito cambiamenti e ha portato via il tempo dei progettisti americani, che durante la guerra è particolarmente costoso e spesso viene pagato in vite umane sul campo di battaglia. Quando concettualmente lo stesso cacciacarri T67 GMC fu lanciato nella produzione di massa con la sostituzione del cannone da 75 mm con un cannone da 76 mm, sarebbe stato possibile risparmiare fino a sei mesi. I primi T70 GMC superarono le prove di combattimento in Italia solo alla fine del 1943. E nel febbraio 1944 furono standardizzati con la denominazione M18 Gun Motor Carriage.
M18 Hellcat
