La fine di una bella epoca
Il fondatore della società aerospaziale americana di venture capital Paul Allen (molti probabilmente lo ricorderanno come il co-fondatore di Microsoft Corporation) è morto il 15 ottobre 2018 all'età di 65 anni. Insieme a lui, l'idea di creare un mezzo universale per il lancio di veicoli spaziali con il metodo del lancio aereo è andata nel dimenticatoio - quando la separazione di un razzo o di un veicolo spaziale dal vettore avviene ad un'altitudine significativa, dopo di che la navicella raggiunge il suo destinazione da sola.
La principale idea di Stratolaunch Systems può essere chiamata il velivolo Scaled Composites Stratolaunch Model 351 sviluppato da Scaled Composites, che avrebbe dovuto fungere da vettore. Per svolgere un ruolo complesso, il veicolo ha ricevuto una struttura a due fusoliere e sei motori turbogetto by-pass Pratt & Whitney PW4056. Con un'apertura alare di 117 metri, l'aereo può essere definito "il più grande del mondo" con alcune riserve. Bene, o certamente il più ampio. Può anche sollevare 250 tonnellate in aria come carico utile.
I piani di Stratolaunch, devo dire, erano veramente napoleonici. Nel 2018, l'azienda ha mostrato i concetti di un nuovo veicolo spaziale, che dovrebbe essere lanciato da un aereo da trasporto. Questi erano il razzo Medium Launch Vehicle (MLV) con un carico utile di 3,4 tonnellate, il razzo MLV Heavy, in grado di trasportare sei tonnellate, e il veicolo spaziale Space Plane, simile al famigerato Boeing X-37. Stratolaunch ha detto che vede Space Plane come una nave riutilizzabile.
Sembrava tutto troppo bello per essere vero. Piuttosto, troppo ambizioso. Nel gennaio 2019 si è saputo che Stratolaunch ha abbandonato la creazione di missili e motori, lasciando però con sé il progetto del velivolo portaerei. L'azienda ha anche licenziato alcuni dipendenti: secondo fonti, 50 persone sono state licenziate.
Poi i problemi sono aumentati, anche se il 13 aprile 2019, dopo lunghi test a terra, lo Scaled Composites Stratolaunch Model 351 ha comunque preso il volo. Già a maggio, si è saputo che Stratolaunch era in procinto di chiudere e avrebbe venduto tutte le sue risorse fisiche e i diritti di proprietà intellettuale. Presto fu trovato un acquirente.
Il servizio dello zio Sam?
L'ulteriore storia è simile a una storia poliziesca. Nel dicembre 2019, The Drive ha scritto che il nuovo proprietario del progetto Stratolaunch era una persona vicina a Donald Trump e associata al complesso militare-industriale degli Stati Uniti. Stiamo parlando del miliardario Steve Feinberg, proprietario di Cerberus Capital Management. È una società di investimento che acquista società in difficoltà per riorganizzarle ulteriormente e realizzare un profitto. Per essere chiari, negli ultimi decenni Cerberus Capital Management ha acquistato produttori rinomati come Remington e Bushmaster.
Gli esperti hanno quindi collegato quasi direttamente questo con lo sviluppo di armi ipersoniche, che ora viene attivamente portato avanti negli Stati Uniti. Un altro è più interessante. Molto prima, gli esperti di Quartz avevano affermato che lo Stratolaunch Model 351 era un progetto militare segreto. Il ragionamento è semplice: il lancio aereo non è mai stato utilizzato, non viene utilizzato e probabilmente non sarà richiesto dalle aziende commerciali. Soprattutto alla luce dello sviluppo attivo di scienziati missilistici come SpaceX e Blue Origin. Quindi, dal punto di vista degli obiettivi dichiarati, il progetto era probabilmente inizialmente privo di senso. Ma la presenza di un aereo da trasporto ha permesso di lanciare in orbita veicoli spaziali militari, senza alcun riferimento alle condizioni meteorologiche e alla prontezza del cosmodromo.
Stato attuale
Nel 2018 si è saputo che Stratolaunch stava lavorando su razzi ipersonici. Come riportato poi, vogliono prima sviluppare un piccolo apparato Hyper-A con una lunghezza di 8,5 metri e un'apertura alare di 3,4 metri. Sarà progettato per volare a una velocità sei volte superiore a quella del suono. Quindi Stratolaunch intende costruire un Hyper-Z più grande con una lunghezza di 24,4 metri e un'apertura alare di circa 11 metri. Volerà dieci volte la velocità del suono.
I dispositivi sono progettati per essere dotati di ali deltoidi con un'ampia apertura lungo il bordo d'attacco. Stabilizzatori verticali e timoni saranno posizionati sulle estremità alari. Entrambi i veicoli dovrebbero ricevere motori a razzo a propellente liquido che funzionano con una miscela di carburante di idrogeno / ossigeno, tuttavia, le prospettive per la creazione di motori sono ancora più vaghe dopo il rifiuto formale del loro sviluppo. L'Hyper-A e l'Hyper-Z dovrebbero atterrare come normali aerei, il che aumenta notevolmente la loro versatilità.
Si potrebbe pensare che entrambi i razzi ipersonici siano sprofondati nell'oblio, sulla scia dei missili sopra menzionati. Tuttavia, non lo è. Nel gennaio 2020, Stratolaunch ha confermato lo sviluppo di velivoli ipersonici. “Stratolaunch sta esplorando lo sviluppo dei veicoli aerospaziali e delle tecnologie necessarie, anche per un accesso affidabile e regolare allo spazio. Questo studio include un'analisi della necessità di aumentare significativamente le capacità del paese nella progettazione e nel funzionamento di veicoli ipersonici , ha affermato il portavoce dell'azienda Art Pettigrew in una dichiarazione a GeekWire.
Certo, è difficile trarre conclusioni concrete sullo stato di Stratolaunch e sulla direzione del suo lavoro. Una cosa è chiara: l'azienda ha i mezzi e una strategia di sviluppo, nell'ambito della quale vengono creati promettenti veicoli ipersonici. È importante notare che dal cambio di proprietà, l'azienda ha iniziato a migliorare. In un tweet del 10 dicembre, Jean Floyd - Presidente e CEO di Stratolaunch - ha affermato che l'azienda è passata da 13 dipendenti a 87 dipendenti in due mesi. Floyd ha anche osservato che la missione dell'azienda è "essere il principale fornitore mondiale di servizi di test di volo ad alta velocità".
È impossibile parlare con sicurezza dello scopo dei sistemi ad alta velocità. Ma come notano gli esperti, gli Stati Uniti oggi non dispongono di mezzi affidabili che permettano di eseguire una vasta gamma di test nel campo della microgravità e del volo atmosferico ad alta velocità: fino al 1968, questi compiti erano in parte ricadenti sulle spalle del Aereo a razzo X-15.
Come giustamente nota The Drive nel suo materiale "Stratolaunch stava realizzando veicoli ipersonici prima del suo pivot ufficiale per i test ad alta velocità", anche se Stratolaunch non ha piani chiari per creare nessuno dei complessi sopra descritti, l'esperienza acquisita durante il loro sviluppo, sarebbe molto prezioso nel contesto della nuova attenzione dell'azienda sui servizi di test ipersonici. Il tempo dirà se questo aiuterà gli americani a creare una nuova arma ipersonica.
