Negli ultimi anni, l'United States Air Force Research Laboratory (AFRL) ha implementato il programma Skyborg con il supporto di organizzazioni commerciali. Il suo obiettivo è creare un promettente veicolo aereo senza pilota multiuso in grado di integrare o sostituire i velivoli tattici con equipaggio. Skyborg sta ora entrando nella vera fase di progettazione.
In un nuovo palcoscenico
Fino all'inizio del 2019, il programma Skyborg è stato sviluppato da AFRL in modo indipendente e senza il coinvolgimento di organizzazioni di progettazione. Nel marzo dello scorso anno hanno emesso una richiesta di informazioni, che è diventata di fatto un invito a partecipare. A quel tempo, avrebbe dovuto funzionare secondo il metodo tradizionale. Le aziende partecipanti dovevano presentare i loro progetti e AFRL avrebbe scelto quello di maggior successo per ulteriori sviluppi. In futuro, gli approcci sono cambiati.
Entro la fine del 2019, AFRL aveva cambiato le sue opinioni e ridisegnato l'architettura del programma. Ora si propone di elaborare in parallelo diversi progetti hardware e software con un'architettura aperta: i loro risultati possono essere combinati e combinati nello sviluppo di UAV. L'idea tradizionale di sviluppare prodotti finiti da diversi appaltatori è stata abbandonata.
Una componente chiave del programma Skyborg dovrebbe essere sistemi di controllo UAV con un alto grado di autonomia, in grado di interagire con una persona. Il 18 maggio 2020, Leidos, che ha una vasta esperienza nel campo dei veicoli senza pilota, è diventata responsabile di questa direzione.
Quasi allo stesso tempo, AFRL ha iniziato ad accettare progetti di velivoli da piattaforma finiti da utilizzare nel programma Skyborg. È stato riferito che all'inizio di luglio il Laboratorio determinerà l'elenco dei contraenti e pubblicherà i contratti per lo sviluppo dei progetti proposti. Tuttavia, finora tali ordini non sono apparsi e la tempistica del loro collocamento è sconosciuta.
I contratti previsti stipuleranno lo sviluppo dei progetti nei prossimi cinque anni. Il costo massimo del lavoro per appaltatore è di $ 400 milioni e si prevede che tali contratti verranno assegnati a tutti i principali sviluppatori di veicoli senza pilota: Boeing, Lockheed Martin, Kratos, ecc.
Piattaforme e automazione
Il programma Skyborg prevede la creazione di UAV multiuso in grado di supportare in un modo o nell'altro gli aerei con equipaggio o di svolgere autonomamente missioni di combattimento. Una caratteristica di tali dispositivi saranno sviluppati sistemi di controllo con un alto grado di autonomia ed elementi di intelligenza artificiale.
Una delle idee più interessanti del programma è sacrificare la capacità di sopravvivenza per l'efficacia del combattimento. Gli UAV di un nuovo tipo sono inizialmente considerati vulnerabili agli attacchi nemici e "sacrificabili". La perdita di un tale prodotto non sarà eccessivamente costosa e farà a meno di vittime umane, ma sarà possibile utilizzarlo nelle situazioni più difficili e rischiose.
Il principio di "consumabilità" influenza i requisiti per la progettazione e le singole unità. In particolare, si propone di utilizzare motori turbogetto di breve durata che forniscano volo sub e/o supersonico. Una tale centrale elettrica darà all'UAV le caratteristiche di volo desiderate, ma sarà economica e facile da usare.
Leidos sviluppa apparecchiature di controllo universali per AFRL. Questo complesso dovrebbe fornire il controllo dell'UAV in tutte le modalità, la soluzione di varie missioni di combattimento, ecc. È necessario garantire la possibilità di lavoro indipendente, nonché l'esecuzione dei comandi dell'operatore o del comandante dell'aeromobile.
Per Skyborg viene assunta la più ampia gamma di compiti, il che complica notevolmente lo sviluppo di sistemi informatici e software. Questo porta a nuovi problemi. Quindi, le dimensioni, il peso, il consumo energetico e altri parametri dell'attrezzatura di Leidos non sono ancora stati determinati. Di conseguenza, gli sviluppatori di piattaforme senza equipaggio devono realizzare apparecchiature con una riserva di caratteristiche.
Al momento, nell'ambito del programma, si propone di realizzare diversi droni di aspetto diverso, ma con capacità simili contemporaneamente. Il più possibile partecipanti Skyborg, incl. con le prospettive più serie, vengono presi in considerazione diversi velivoli esistenti e in via di sviluppo di diverse società. Dovranno portare varie attrezzature e armi. Si propone l'uso di radar e mezzi ottici integrati e sospesi; sospensione interna ed esterna, ecc. Non ci sono ancora requisiti rigorosi in questo contesto.
Il risultato della fase iniziale del programma sarà l'emergere di diversi UAV esperti di diverse società. Utilizzando sistemi di controllo unificati, differiranno in altri componenti. Campioni di questo tipo sono invitati a confrontare e trarre conclusioni. Sia i singoli campioni che l'intera linea possono essere messi in serie e in funzione, a seconda dei risultati ottenuti.
Piani per il futuro
Si prevede di dedicare circa tre anni allo sviluppo, al test e alla messa a punto di diversi progetti. Già nel 2023, AFRL inizierà l'implementazione di campioni già pronti nelle unità dell'Aeronautica. In futuro, in assenza di serie difficoltà, è possibile uno sviluppo più ampio di questa tecnica con l'ottenimento di risultati reali, incl. in una situazione di combattimento.
Si presume che gli UAV Skyborg saranno in grado di funzionare in modo indipendente e in combinazione con aerei con equipaggio. Saranno in grado di effettuare ricognizioni, colpire bersagli terrestri o condurre combattimenti aerei, a seconda delle capacità di un particolare campione e delle esigenze emergenti.
Si sta inoltre valutando la fondamentale possibilità di utilizzare gli UAV come bersaglio radiocomandato per l'addestramento dei piloti o come munizione vagante. L'ultima "funzione" può essere utilizzata quando si sviluppa la risorsa della struttura o quando è necessario colpire un bersaglio particolarmente importante, che le armi standard non possono affrontare.
In generale, stiamo parlando di una tecnologia versatile che può integrare o sostituire i velivoli con equipaggio esistenti. A questo proposito, si stanno costruendo i piani più audaci. Ad esempio, l'Air Force Combat Command sta già esplorando la possibilità di introdurre Skyborg negli squadroni e nelle strutture delle ali. Dopo il 2025, tali apparecchiature possono sostituire i caccia F-16 obsoleti. Dopo il 2030 inizieranno processi simili rispetto agli UAV pesanti di vecchia tipologia.
Problemi di tempistica
Negli ultimi anni, nell'ambito dei programmi AFRL, vari produttori di aeromobili hanno sviluppato una serie di UAV promettenti che possono interagire con gli aerei con equipaggio. Gli UAV del concetto Loyal Wingman sono testati con successo e mostrano il loro potenziale.
Il programma Skyborg si basa su altre idee, principalmente nell'area dei sistemi di controllo. Allo stesso tempo, i produttori di aeromobili e AFRL hanno l'opportunità di combinare soluzioni fondamentalmente nuove ed esperienza accumulata. Il risultato di ciò dovrebbe essere l'emergere di uno o più UAV "slave" con ampie capacità di vario genere.
La presenza di esperienza e una serie di piattaforme già pronte è un fattore positivo che può accelerare il lavoro su un singolo programma. Tuttavia, i suoi risultati dipendono direttamente dal successo nella creazione di un sistema di gestione unificato e quindi dalla sua integrazione in piattaforme esistenti o in via di sviluppo. Alcuni di questi compiti non sono particolarmente difficili, mentre altri possono essere problematici.
Secondo i piani attuali, i lavori su Skyborg dureranno per diversi anni e nel 2023 l'Air Force inizierà a padroneggiare l'attrezzatura finita. Se sarà possibile rispettare queste scadenze è una grande domanda. Mentre è impossibile escludere un cambiamento nel programma o una revisione degli obiettivi del programma. Possiamo solo dire con sicurezza che l'US Air Force ha preso sul serio il tema dei velivoli senza pilota che possono funzionare indipendentemente o in combinazione con gli aerei. Prima o poi, questo interesse dovrebbe portare all'emergere di modelli pronti al combattimento e al riarmo.
