La US Navy ha ordinato alla società americana Boeing quattro grandi sottomarini senza equipaggio, soprannominati "Orca" (Killer Whale), secondo The Popular Mechanics. Informazioni su questo sono apparse a metà febbraio 2019. È noto che il contratto concluso con la società Boeing prevede la produzione, il collaudo e la consegna di droni subacquei, nonché la fornitura dei relativi elementi infrastrutturali. L'affare valeva 43 milioni di dollari, quindi il costo di un sottomarino sarà di poco superiore ai 10 milioni di dollari.
È stato riferito che la flotta americana utilizzerà i nuovi sottomarini senza equipaggio per ricognizioni, missioni autonome su lunghe distanze, per lavori in condizioni pericolose e per operazioni di salvataggio. Strutturalmente, il nuovo drone subacqueo americano Orca si basa sul dimostratore sottomarino diesel-elettrico senza pilota delle tecnologie Echo Voyager, precedentemente dimostrato da Boeing Corporation, sviluppato negli Stati Uniti come parte del programma XLUUV (Extra Large Unmanned Undersea Vehicle) per creazione di veicoli subacquei senza equipaggio ultra-grandi. Infatti, tutte le informazioni attendibili sul progetto, pubblicate anche di pubblico dominio sul sito ufficiale della Boeing Corporation, si riferiscono proprio al drone Echo Voyager. Quanto "Kasatka" differirà dal sottomarino senza equipaggio Echo Voyager, si può solo immaginare.
Secondo la stampa americana, questi dispositivi saranno in grado in futuro di cambiare radicalmente il corso delle operazioni militari in mare, fornendo ai militari sistemi d'arma poco costosi, in alcuni casi usa e getta, che possono sempre essere lanciati per riparare buchi nella difesa o in i punti più caldi (non solo in termini di operazioni di combattimento, ma anche in luoghi di grandi disastri causati dall'uomo), in cui è semplicemente troppo pericoloso per navi e sottomarini con equipaggio. Allo stesso tempo, le capacità delle orche assassine senza equipaggio non saranno limitate solo alle attività di ricognizione, si presume che possano essere utilizzate per affondare varie navi nemiche a grande distanza dalle loro basi di partenza.
Echo Voyager, foto: boeing.com
La base per il "Kasatka" dovrebbe essere il sottomarino dimostratore tecnologico Echo Voyager. La presentazione di questo drone subacqueo, in grado di muoversi sott'acqua per mesi senza equipaggio a bordo, è avvenuta nel marzo 2016 e già allora ha attirato l'attenzione degli specialisti marittimi. E nel giugno 2017, il primo sottomarino drone d'altura Echo Voyager è entrato in mare aperto, dove ha iniziato una serie di prime prove in mare. È stato riferito che questo sottomarino diesel-elettrico senza equipaggio è in grado di coprire 6.500 miglia nautiche (circa 12.000 km), mentre la barca può essere autonoma per almeno un mese. La barca è lunga 15,5 metri. Il drone pesa quasi 50 tonnellate.
Il sottomarino senza equipaggio ha ricevuto un sistema di navigazione inerziale, oltre a sensori di profondità, inoltre, la barca può ricevere dati sulla sua posizione tramite GPS. Può utilizzare le comunicazioni satellitari per inviare informazioni importanti e ricevere nuovi comandi e attività. La velocità massima del drone americano è di 8 nodi (14,8 km/h). La velocità di marcia ottimale è di 2,5-3 nodi (circa 4,6-5,6 km/h). L'autonomia di viaggio tra le ricariche della batteria è di circa 150 miglia nautiche (circa 280 km). La profondità massima di immersione del drone raggiunge i 3000 metri. Vale la pena notare che il record assoluto di immersioni per sottomarini da combattimento appartiene alla famigerata barca sovietica K-278 "Komsomolets", che il 4 agosto 1985 è stata in grado di immergersi a una profondità di 1.027 metri, a questa profondità la barca era irraggiungibile per armi antisommergibile esistenti e praticamente non è stato registrato da mezzi di rilevamento idroacustici.
Una delle caratteristiche del dimostratore della tecnologia Echo Voyager era la sua modularità e il suo sistema di payload modulare. Ad esempio, un drone semplifica l'inclusione di un vano di carico utile progettato per varie attività. Questo compartimento, lungo circa 10 metri, fornisce al drone subacqueo una capacità di carico di 8 tonnellate. Inoltre, la barca può ospitare e trasportare il carico utile all'esterno dello scafo della barca. Con il vano di trasporto, la lunghezza del drone Echo Voyager è aumentata a 25,9 m.
Echo Voyager, foto: boeing.com
Al momento è impossibile dire quanto migliore sarà il veicolo subacqueo senza equipaggio Orca rispetto all'Echo Voyager. Allo stesso tempo, è noto che secondo i dati degli Stati Uniti. Naval Institute News un nuovo veicolo senza equipaggio sarà in grado di combattere contro mine marine, navi di superficie, sottomarini e sistemi elettronici del nemico. Come carico utile, il sonar può essere posizionato a bordo del sottomarino senza equipaggio, che gli consentirà di cacciare i sottomarini nemici, inviando dati sulla loro posizione agli aerei antisommergibile e alle navi di superficie.
I media americani scrivono anche che il drone sottomarino può essere equipaggiato con un siluro leggero Mk. 46 per consentirgli di combattere in modo indipendente le navi nemiche. Inoltre, sarà possibile installare un siluro più pesante Mk. 48 per combattere grandi navi di superficie, si sta valutando anche la possibilità di collocare a bordo missili antinave. Allo stesso tempo, la barca sarà in grado di consegnare vari carichi e scaricarli sul fondo del mare, oltre a non solo rilevare, ma anche installare mine marine in modo indipendente. Il sistema modulare del sottomarino e il software flessibile con un'architettura aperta sono progettati per fornire una rapida configurazione del sistema senza equipaggio per i compiti che devono essere risolti al momento. L'esercito americano conta seriamente sul fatto che in futuro le navi senza equipaggio contribuiranno a ridurre i costi totali della flotta espandendo le capacità della Marina.
The Popular Mechanics fa notare che la maggiore versatilità della Killer Whale, dato il suo basso costo, sembra irrealistica. L'equivalente più vicino può essere fornito da una nave da guerra della flotta con un equipaggio di 40 persone e un costo inferiore a $ 580 milioni. Una tale nave da combattimento galleggia molto più velocemente, ha il vantaggio di un equipaggio addestrato, trasporta più carico utile a bordo, incluso uno da combattimento, ma allo stesso tempo il drone subacqueo Orca è un veicolo completamente autonomo, che costa molto meno.
Echo Voyager, foto: boeing.com
Per combattere i sottomarini nemici, è possibile costruire dozzine di orche assassine, che possono proteggere e pattugliare l'area meglio di una nave da combattimento di superficie o di un normale sottomarino con un equipaggio a bordo. Una brigata di comando, situata sulla riva, sarà in grado di controllare diversi di questi droni sottomarini contemporaneamente, consentendo loro di lavorare indipendentemente l'uno dall'altro per diverse settimane, fino a quando non verranno ricevuti nuovi ordini dalla riva.
Un altro vantaggio è la capacità di lavorare in aree pericolose degli oceani del mondo senza rischiare la vita di marinai ben addestrati. Così, il Killer Whale può fingere di essere un sottomarino a tutti gli effetti, in attesa che una barca nemica lo attacchi, mentre un vero sottomarino di classe Virginia sarà a distanza di sicurezza, in attesa del momento più opportuno per attaccare. Inoltre, il drone subacqueo Orca sarà in grado di piazzare mine sottomarine ed effettuare sabotaggi in acque ben protette, che il nemico considera troppo pericolose per qualsiasi nave con equipaggio.
L'ordine del primo lotto di quattro droni indica sia il loro ulteriore test completo sia la possibilità, se necessario, di utilizzare parte delle Killer Whales per risolvere problemi reali. I droni economici, che includono i veicoli Orca, possono, in pratica, ridurre i costi incontrollabili dell'acquisizione di armi moderne. Mentre è improbabile che il costo delle navi classiche e dei sottomarini con un grande equipaggio a bordo diminuisca nel prossimo futuro, i sistemi senza equipaggio economici possono aiutare a ridurre i costi della Marina degli Stati Uniti.
Echo Voyager, foto: boeing.com
Gli esperti militari russi osservano che i sottomarini senza equipaggio Kasatka possono essere una sorta di risposta agli sviluppi russi in quest'area. In un'intervista con RIA Novosti, un esperto nel campo dei sistemi senza pilota, Denis Fedutinov, ha osservato che, a causa delle dimensioni piuttosto grandi, non vede le attività di ricognizione come una priorità per tali droni, in contrasto con le attività di trasporto. Il volume utile e la capacità di trasportare tonnellate di carico consentono di posizionare a bordo un gran numero di mine antinave, siluri e una varietà di sensori sonar. Parlando di questo progetto nell'agosto 2017, l'esperto Denis Fedutinov ha osservato che, in linea di principio, è possibile presumere la probabilità di trasportare un siluro dotato di una carica nucleare da un tale dispositivo, o di posizionare sul suo bordo una carica nucleare integrata nel progettazione del sottomarino stesso. In questo caso, il drone si trasforma in una sorta di "arma di rappresaglia" progettata per colpire il nemico in caso di guerra nucleare su vasta scala.
Il 1 marzo 2018, come parte del suo messaggio all'Assemblea federale, Vladimir Putin ha parlato per la prima volta al pubblico dello sviluppo in Russia di veicoli sottomarini senza equipaggio in grado di muoversi a grandissime profondità, navigare a una distanza intercontinentale e avere una velocità che è multipli della velocità dei sottomarini convenzionali e dei siluri più avanzati. Questa unità, che nel marzo dello stesso anno ha ricevuto la designazione ufficiale "Poseidon", può fungere da vettore di testate sia convenzionali che nucleari. I possibili bersagli di Poseidone sono le infrastrutture terrestri nemiche, i gruppi d'attacco delle portaerei e le fortificazioni costiere. Le prove in mare in fabbrica del drone sottomarino nucleare russo Poseidon dovrebbero iniziare nell'estate del 2019, secondo quanto riportato in precedenza da TASS, citando le proprie fonti nel complesso militare-industriale russo.
