Dagli anni '90, quando i droni General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) MQ-1/9 Predator / Reaper furono utilizzati per la prima volta nei conflitti dell'ex Jugoslavia, gli UAV MALE (alcuni di loro erano in grado di trasportare bombe e missili) cambiarono il condotta delle ostilità, eseguendo compiti come ricognizione e sorveglianza, supporto aereo ravvicinato e comunicazioni di staffetta.
Gli Stati Uniti e Israele sono stati pionieri nello sviluppo e nell'uso di queste piattaforme, e questo non è stato un semplice adattamento. Il Segretario dell'Esercito degli Stati Uniti ha dichiarato a settembre 2019:
"Dieci anni fa con il Predator, ci sono voluti molti sforzi per inserirlo nell'agenda militare".
Estensione
Gli UAV, inclusi i droni MALE, vengono schierati in tutto il mondo. Questi sistemi sono stati utilizzati da tutte le parti in conflitto nel Caucaso, in Iraq, Libia, Siria e Yemen, e molto spesso con un carico armato.
Secondo quanto riferito, Israele ha esportato 167 droni MALE nel 2008-2018, principalmente Heron di IAI e Hermes di Elbit, oltre a quelli fabbricati per le proprie forze armate. Il paese ha anche esportato tecnologie di produzione di UAV in Azerbaigian, Brasile, Kazakistan e Turchia.
Dal 2008 al 2018, la Cina ha esportato circa 163 UAV di tipo MALE in grado di trasportare armi. I suoi droni della serie CASC CH-3/4 Rainbow sono stati venduti in Algeria, Etiopia, Iraq, Giordania, Myanmar, Nigeria, Pakistan, Arabia Saudita, Turkmenistan, Emirati Arabi Uniti e Zambia, mentre i primi due droni CH-4 da un indonesiano ordini sono stati consegnati a settembre 2019, che ha segnato l'inizio della penetrazione nel mercato di questo paese. Il CH-5 aggiornato viene offerto a molti paesi, il che ha spinto la Cina ad espandere la capacità di produzione in un impianto altamente automatizzato a Taizhou, che secondo quanto riferito è in grado di produrre 200 UAV all'anno.
Gli UAV MALE della serie Wing Loong I/II della società AVIC (la versione da esportazione del Gong-ji GJ-1 è gestita dall'esercito cinese) sono stati offerti sul mercato estero dal 2014, insieme a set di armi e sensori per loro. La vendita nel 2017 a un cliente anonimo dei droni Wing Loong II è stata annunciata come il più grande acquisto singolo di armi cinesi fino ad oggi. Secondo quanto riferito, un nuovo UAV cinese a doppia coda Tengden TB001 è in fase di sviluppo, il cui prototipo è decollato nel 2019.
La Cina, insieme alle piattaforme stesse, esportava anche tecnologie; è stato concluso un accordo con la società saudita King Abdulaziz City for Science and Technology per la produzione su licenza di CH-4 e altri modelli. Il drone Saqr 1 di classe MALE, considerato un progetto locale, ha preso in prestito tecnologia dai cinesi e da altre fonti.
La Cina vende droni MALE per circa quattro volte il prezzo dei droni Predator / Reaper a pieno carico ($ 4-16 milioni) e senza restrizioni imposte dagli americani. Ma non tutti gli utenti sembrano esserne soddisfatti; La Giordania ha messo in vendita alcuni dei suoi UAV. Alcuni accordi di esportazione cinesi, come le vendite in Arabia Saudita e negli Emirati Arabi Uniti, sono arrivati solo dopo che gli Stati Uniti hanno respinto le richieste di varianti armate di Predator / Reaper. "Sfortunatamente, la proliferazione di UAV cinesi significa che ciascuna di queste vendite avrà un grande impatto sulla domanda del nostro Paese di rimanere in quest'area", ha affermato lo scorso anno il presidente dell'Associazione dell'industria aerospaziale. "Non possiamo giurare che saremo sempre il partner preferito".
Sperando nella tua forza
Altri paesi sono pieni di piani ambiziosi, con l'obiettivo di aumentare significativamente le vendite all'esportazione. Ad esempio, il drone Yabhon United 40 (Smart Eye 1) della società degli Emirati Arabi Uniti ADCOM è stato venduto a Nigeria, Russia e altri acquirenti e l'Algeria ha ricevuto l'opzione Smart Eye 2. Gli Emirati Arabi Uniti offrono anche trasferimento di tecnologia e partecipazione a ricerca e sviluppo; La Malesia è uno di quei paesi che stanno sviluppando congiuntamente la tecnologia UAV.
La Turchia, che in passato ha ricevuto la tecnologia UAV israeliana, non ha fatto molti progressi nell'esportazione dei suoi droni TAI Anka/Aksungar. Un decreto presidenziale sull'assegnazione dei finanziamenti, pubblicato a settembre 2019, ha individuato lo sviluppo degli UAV come una priorità assoluta. L'accordo, concluso nel 2018 con la società indonesiana PTDI, prevedeva lo sviluppo della piattaforma Elang Hitam (Black Eagle) basata sul drone turco Anka.
Il drone Orion dell'azienda russa Kronstadt Group ha esperienza nell'uso in combattimento in Siria e Ucraina. Secondo quanto riferito, la variante Orion-E ha ricevuto il suo primo ordine all'estero nel 2019 da un paese mediorientale senza nome.
Le aziende coreane, unite nell'Aerospace Industry Association, hanno sviluppato diversi UAV di classe MALE: UAV a livello di Next Generation Corps, UAV a livello di divisione e UAV di resistenza di media altitudine (come possiamo vedere, i coreani prima di entrare nel mercato internazionale non sono particolarmente perplesso dalla sua designazione). L'accordo di integrazione del kit di sensori è stato annunciato da Korean Air e Raytheon nell'ottobre 2019. La crescente importanza delle piattaforme MALE riflette l'accordo del 2018 con la Corea del Nord, che non consente a tali UAV di volare entro una certa distanza dalla zona smilitarizzata.
L'India sta sviluppando il drone Rustom-2, che è decollato per la prima volta nel 2016. È stato riferito che lo sviluppo di questo progetto è piuttosto lento, inoltre, uno dei sei prototipi si è schiantato nel novembre 2019.
L'Iran produce il proprio UAV Shahed 129, che può trasportare armi e, secondo alcuni rapporti, include tecnologia di origine cinese e israeliana. L'Iran presta particolare attenzione allo sviluppo e all'uso di UAV al fine di compensare le limitazioni associate all'uso dei suoi obsoleti aerei da combattimento con equipaggio.
Sebbene alcune strutture militari europee attualmente utilizzino UAV di classe MALE di origine americana e israeliana, Francia, Germania, Italia e Spagna stanno implementando il progetto Euro MALE (ex MALE 2020) con la partecipazione attiva di Airbus, Dassault e Leonardo. La sua configurazione prevede l'installazione di due motori al fine di ottemperare ai requisiti di sicurezza del volo tedeschi. È stato riferito che il drone sarà pronto a volare nel 2024 ed entrerà in servizio nel 2027-2029, mentre la produzione di Falco Xplorer - un drone MALE basato sulla serie Leonardo Falco - potrebbe iniziare già nel 2020.
Sotto controllo?
La proliferazione di UAV di classe MALE nel mondo è avvenuta per la maggior parte senza la partecipazione di note aziende aerospaziali statunitensi, europee o russe, nonostante dominassero i mercati mondiali dell'aviazione militare. In una certa misura, ciò riflette i vincoli imposti dal Missile Technology Control Regime (MTCR). Fin dalla loro istituzione nel 1987, i membri dell'MTCR non hanno distinto gli UAV dai missili, che devono essere controllati se (droni) rispettano limiti di portata e carico ristretti.
I sistemi di categoria I (con un'autonomia di oltre 300 km e un carico utile di oltre 500 kg) erano soggetti a "una presunzione assolutamente rigorosa di divieto di esportazione". Gli UAV MALE rientrano in questa categoria, ad esempio i droni della serie Predator / Reaper e la maggior parte dei modelli Heron, nonché i droni. incapace di trasportare armi, ad esempio Orion di Aurora Flight Systems. Di conseguenza, "i partner MTCR sono in gran parte privati di gran parte di questo fiorente mercato, incapaci di sfruttare appieno i vantaggi commerciali di questo settore in crescita a causa delle elevate barriere imposte dalla presunzione di fallimento dell'MTCR per tutti i sistemi di categoria I." (Dalla dichiarazione dell'assistente del Segretario di Stato, febbraio 2019).
Sebbene il Predator XP e alcune delle varianti Heron e Hermes degradate siano state classificate come Categoria II, affrontano anche limitazioni MTCR. Il divieto di vendita di UAV MASCHIO agli alleati (anche quelli a cui è consentito acquistare aerei da combattimento) è stato percepito come una sorta di sfiducia.
Tuttavia, l'esportazione di UAV MALE da produttori non inclusi nell'MTCR non è limitata dai suoi termini. Un portavoce dell'Ufficio per la cooperazione alla difesa del Dipartimento della Difesa ha affermato che le restrizioni screditano la cooperazione e le politiche di sicurezza statunitensi e che "la cooperazione in materia di sicurezza è il nostro strumento prioritario per costruire la fiducia reciproca".
Dall'incontro MTCR del 2018, gli Stati Uniti hanno guidato gli sforzi per delineare missili e UAV e rimuovere questi ultimi dalla categoria I. MALE) e l'opposizione alle spedizioni dalla Cina e da altri paesi al di fuori dell'MTCR.
Questa espansione della gamma di consegne di armi convenzionali ha reso possibile per la prima volta la vendita diretta di UAV commerciali. In precedenza, tutte queste transazioni dovevano avvenire ai sensi della legge sulla vendita di armi e attrezzature militari a Stati esteri. Ha anche cambiato la definizione di droni in grado di utilizzare un designatore laser, consentendo loro di essere collocati nella stessa categoria degli aerei disarmati.
Gli Stati Uniti hanno rafforzato il monitoraggio dell'uso finale e la politica che vietano di armare gli UAV che sono stati venduti senza la capacità di trasportare bombe e missili. Nell'aprile 2018, il direttore del National Trade Council ha definito questi cambiamenti "un importante catalizzatore per rafforzare l'industria americana, organizzare la nostra sicurezza nazionale e rafforzare la nostra cooperazione internazionale".
Durante l'amministrazione Obama, l'esportazione di UAV MALE armati era difficile anche per chiudere gli alleati degli Stati Uniti, e in altri paesi era quasi impossibile. A partire da febbraio 2015 gli UAV MALE non armati sono stati trasferiti ad un gruppo più ampio, fatte salve le garanzie di corretta destinazione d'uso. Ciò significava una modifica alla politica precedente che limitava l'esportazione di droni armati Reaper nel Regno Unito. La dottrina del 2015 ha effettivamente vietato l'esportazione di UAV MALE agli alleati degli Stati Uniti esistenti.
Possibili precedenti
L'India potrebbe costituire un precedente se dovesse avvenire la prima consegna di UAV US MALE a un cliente non contrattuale; il paese è stato ammesso come 35° membro dell'MTCR nel 2016. Per soddisfare le esigenze delle forze armate indiane per i droni di categoria MALE, Israele, dal canto suo, ha proposto una versione modificata dell'Heron TR XP, che soddisfa perfettamente le definizioni della categoria II MTCR e non avrà componenti americani.
Ma Delhi ha comunque richiesto 22 Guardian UAV (versione disarmata del Reaper) di GA-ASI dagli Stati Uniti. Allo stesso tempo, non ha richiesto il trasferimento di tecnologia e la localizzazione parziale della produzione, sebbene questo sia sempre stato un elemento importante degli appalti aerei in passato. Un portavoce del Dipartimento di Stato ha affermato lo scorso autunno che "la coproduzione non è un motivo per i partner di interrompere le relazioni forti".
Un possibile cambiamento nella politica di coproduzione potrebbe riflettere l'attuale lotta per un ordine dalla Malesia per la consegna di circa sei velivoli. Questa è attualmente la prima competizione diretta tra droni Guardian, Wing Loong II, CH-5, Anka e Falco. Il portavoce del Dipartimento di Stato ha espresso l'opinione che la strategia degli Stati Uniti dovrebbe riflettere questo quando si vende
“Dobbiamo parlare meno della piattaforma attuale e più della partecipazione alla produzione congiunta, al coordinamento e alla compensazione. Nel mercato delle esportazioni di tecnologia, la tendenza è che alleati e partner siano più creativi.”
Nonostante l'ammorbidimento della politica nel 2018, un rappresentante di GA-ASI ha dichiarato:
“L'MTCR è un grosso grattacapo per noi. C'è solo un piccolo numero di clienti a cui siamo in grado di esportare i nostri prodotti. C'è un dibattito incessante su come l'amministrazione statunitense potrebbe cambiare le politiche di esportazione, incluso l'MTCR. Sosteniamo qualsiasi azione in tal senso, perché ci aiuterà a vendere in alcuni Paesi verso i quali l'esportazione non è autorizzata.
La politica del 2018 non ha rimosso molti degli altri ostacoli alle esportazioni di droni statunitensi, alcuni dei quali non sono d'accordo con altri membri dell'MTCR. Il "Countering America's Adversaries Through Sanctions Act" ha definito la riluttanza degli Stati Uniti a esportare qualsiasi tecnologia sensibile nei paesi che acquistano armi russe. La sua influenza - non ancora direttamente applicabile agli UAV MALE - è stata dimostrata dall'esempio dei disaccordi con la Turchia in relazione al suo acquisto di sistemi antiaerei russi S-400.
In questo contesto, l'elenco dei paesi della US Trade Mission che non sono in grado di fornire un'adeguata protezione della proprietà intellettuale include molti stati coinvolti nella produzione e nell'approvvigionamento di droni MALE. Anche i controlli sulle esportazioni dell'accordo di Wassenaar per le armi convenzionali e i beni e le tecnologie a duplice uso potrebbero intralciare tali paesi. Gli Stati Uniti sono interessati a tenere aggiornato tutto questo per non avere problemi con l'esportazione di tecnologie a duplice uso in Cina.
Controllo avanzato
Un potenziale percorso verso la vittoria per i partecipanti al mercato non regolamentare con prodotti più economici consiste nell'offrire opzioni con una tecnologia migliorata che non siano influenzate dalle regole MTCR. Uno degli aggiornamenti più significativi alle capacità future del MALE UAV è la capacità di volare e operare in uno spazio aereo controllato utilizzando un sistema di rilevamento e prevenzione delle collisioni in volo. Ciò è particolarmente importante per le operazioni marittime nello spazio aereo internazionale e ad altitudini inferiori (che portano all'installazione di dispositivi antigelo, protezione contro i fulmini e avionica aggiornata). Ma l'uso di canali over-the-horizon per la comunicazione con le stazioni di controllo in assenza di comunicazioni satellitari affidabili rimane un grosso problema.
Il sistema di spazio aereo controllato sviluppato da GA-ASI è stato implementato su UAV non militari di proprietà statale e poi è stato offerto per l'esportazione sul drone Guardian. Il programma del Regno Unito per sostituire il Reaper con i droni Protector di GA-ASI entro il 2024 riflette la necessità di implementare tali capacità. Gli UAV MALE che utilizzano il sistema sono in fase di certificazione civile negli Stati Uniti e nel Regno Unito, una mossa che l'azienda definisce "il futuro degli aerei senza pilota".
La Cina afferma che i suoi UAV di esportazione sono già in grado di operare nello spazio aereo controllato, mentre gli Emirati Arabi Uniti stanno sviluppando un sistema simile e si stanno offrendo di lavorare con partner stranieri per commercializzare le sue piattaforme di classe MALE. Da parte sua, Israele ha offerto un'interfaccia di comunicazione tra il controllo del traffico aereo e le stazioni di terra dei droni e offre queste capacità per l'esportazione.
Dichiarazione di indipendenza
I promettenti UAV MALE, in particolare quelli progettati per operazioni marittime e di spedizione, possono utilizzare un'elica rotante o strutture simili per il decollo e l'atterraggio verticali. Il MUX (Marine UAV Experimental) dovrebbe essere testato dal Corpo dei Marines degli Stati Uniti a metà degli anni 2020, dove valuterà le capacità di questa piattaforma, che può operare da navi d'assalto anfibie e siti preparati sulla costa, con ridotte requisiti per la logistica, lo spazio sul ponte (sempre scarso su una nave da guerra) e l'organico. Il convertiplano senza pilota Bell V-247 Vigilant, ad esempio, ha ali pieghevoli ed è in grado di adattarsi agli hangar per elicotteri della nave.
Oggi, un altro fattore importante è la sopravvivenza, poiché è improbabile che la situazione in Afghanistan e in Iraq, dove i sistemi di difesa aerea erano praticamente assenti, si ripeta. L'Ucraina afferma che almeno 10 UAV russi Orion di classe MALE sono stati abbattuti sul suo territorio nel 2014-2018, incluso uno abbattuto da un elicottero d'attacco Mi-24. Nel dicembre 2019, i sistemi di difesa aerea russi hanno anche abbattuto due droni sulla Libia: l'Italian Reaper e un modello non definito di fabbricazione statunitense.
Affinché i droni Reaper rimangano fuori dalla portata della difesa missilistica, GA-ASI sta sviluppando un progetto Sparrowhawk indipendente. Si tratta di un piccolo UAV del peso di 91 kg, che può essere lanciato e riconsegnato durante il volo, rifornito e rilanciato, che consentirà agli UAV MALE di diventare portaerei. Il test del prototipo dovrebbe iniziare quest'anno.
Miglioramento delle capacità di sorveglianza e ricognizione
Un altro problema associato all'UAV MALE è il sovraccarico di informazioni. Possono trasmettere un volume di dati sensoriali (in particolare video cinematografici full frame) che supera la capacità degli utenti di analizzarli. Nei conflitti in Afghanistan e Iraq, tale video in grandi volumi è stato fornito al personale di comando (permettendo di osservare direttamente le ostilità a grande distanza), per il quale ha ricevuto il soprannome di "Predator porn" dai militari americani. Secondo alcune stime, l'85% di tutti i video raccolti in questo modo non è stato utilizzato ed è rimasto non reclamato nei livelli inferiori.
Per risolvere il problema, nell'aprile 2017, gli Stati Uniti hanno lanciato il progetto Maven, il cui primo utilizzo pratico in condizioni di combattimento è avvenuto nel 2018. Utilizza l'intelligenza artificiale insieme all'apprendimento automatico avanzato per analizzare il flusso video. Dopo i primi test sull'UAV delle forze speciali TUAS nel 2019 come parte del programma Agile Condor, il software sviluppato è stato utilizzato per analizzare i flussi di sensori dai droni Predator / Reaper. "Abbiamo lavorato a stretto contatto con le forze per le operazioni speciali per capire come automatizzare le attività manuali e acquisire capacità con livelli di autonomia più elevati", ha affermato un funzionario dell'aeronautica statunitense.
Ma l'intelligenza artificiale (AI) ha il potenziale per rivoluzionare molto di più del metodo di analisi. Consente di creare reti "intelligenti", compresi gli UAV, modificandone i canali di comunicazione e le rotte di volo per situazioni e minacce in rapido cambiamento e consente inoltre di condurre operazioni con un livello di autonomia più elevato.
Le funzionalità basate su cloud ci consentono di allontanarci dal modello di trasmissione diretta di video full frame dagli UAV e di passare a un numero limitato di elementi riceventi, ad esempio una sede centrale o un aereo, che si adatta meglio alle esigenze degli utenti e alle operazioni in rapida evoluzione requisiti. L'ex vicesegretario alla Difesa Robert Work una volta ha affermato che "la tecnologia cloud ha un eccellente potenziale di innovazione militare e potenziale per l'uso nella terza strategia di contrappeso, influenzando praticamente ogni aspetto della guerra".
Il cloud integrato con l'intelligenza artificiale può sostituire i video porno Predator live dei droni con la giusta quantità di dati che contengono tutte le informazioni di cui hai bisogno senza sovraccaricare o confondere il singolo utente.
Lo sviluppo di capacità di intelligenza artificiale volte a cambiare radicalmente le operazioni UAV non si limita agli Stati Uniti. Un portavoce di Boeing Australia ha dichiarato a settembre 2019 che "svilupperanno e testeranno algoritmi cognitivi di intelligenza artificiale in modo che possano raccogliere informazioni in un ambiente negato ed eseguire tattiche migliorate in uno spazio ostile".
Anche gli Emirati Arabi Uniti danno la priorità alla tecnologia AI, mentre la vasta esperienza della Cina nell'AI offre potenziali vantaggi che potrebbero essere messi a disposizione dei clienti esteri. Il segretario alla Difesa degli Stati Uniti ha affermato a questo proposito che "i produttori di armi cinesi stanno vendendo droni, rivendicando la loro autonomia, compresa la capacità di sferrare attacchi letali mirati".
Futuro in rete
Il capo di stato maggiore dell'aeronautica americana, a sua volta, ha osservato: “La guerra futura non sarà vinta dalle piattaforme, sarà vinta dalle reti. Dobbiamo puntare su un approccio network-centric”.
Se gli Stati Uniti riescono a convincere i potenziali clienti che i droni che esportano possono aumentare il livello delle operazioni militari incentrate sulla rete, allora questa potrebbe essere la barriera più affidabile alla proliferazione di UAV di classe MALE da produttori al di fuori dell'MTCR.
Per decenni, gli Stati Uniti hanno costruito un modello per operazioni militari in rete efficaci in cui i droni di classe MALE hanno un ruolo importante da svolgere. I concorrenti hanno dimostrato la capacità di fornire dispositivi simili, ma ancora non con il livello di connettività che permetterebbe loro di essere definiti veramente efficaci. Per i decenni a venire, è probabile che i droni di classe MALE rimarranno una componente chiave delle reti di combattimento negli Stati Uniti e in altri paesi.
