L'emergere del cosiddetto. micro e nanosatelliti hanno permesso a molte organizzazioni di lanciare i propri programmi spaziali. Tuttavia, il costo del lancio di tali veicoli rimane ancora a un livello abbastanza elevato, per cui compaiono regolarmente proposte relative a nuovi veicoli di lancio e metodi per lanciare i satelliti in orbita. Di recente, la società spagnola Celestia Aerospace ha annunciato l'inizio del suo progetto, che mira a fornire un lancio relativamente semplice ed economico di veicoli spaziali in miniatura.
Il progetto denominato SALS (Sagitarius Airborne Launch System) implica il più ampio uso degli sviluppi e della tecnologia esistenti. Si presume che un tale approccio alla progettazione renderà il più semplice possibile la preparazione per il lancio dei satelliti, oltre a fornire il minor costo possibile. Il costo esatto del lancio di un singolo micro o nanosatellite non è stato ancora determinato, ma gli esperti spagnoli si aspettano che il sistema SALS possa competere con i veicoli di lancio di classe leggera esistenti attualmente utilizzati per il lancio di piccoli veicoli spaziali.
Il progetto SALS è attualmente in fase di concept. Si prevede di assumere 40 specialisti per sviluppare la documentazione tecnica nel prossimo futuro. Nei prossimi cinque anni si prevede di espandere lo staff dell'organizzazione a 350 designer. Si segnala che la società assumerà principalmente giovani professionisti che si sono recentemente laureati presso le università.
A causa della relativa complessità dei razzi, Celestia Aerospace propone di lanciare veicoli spaziali in orbita utilizzando un sistema aerospaziale combinato. Il complesso SALS includerà un aereo e due tipi di veicoli di lancio. Questa combinazione di veicoli di lancio ridurrà significativamente il costo di lancio rispetto ai veicoli di lancio "classici" per il lancio di satelliti.
Come carico utile del sistema SALS, vengono considerati i nanosatelliti che pesano fino a 10 kg di forma cubica con una lunghezza del bordo fino a 25,4 cm (10 pollici). A seconda del tipo di veicolo di lancio utilizzato, verranno lanciati in orbita contemporaneamente da 4 a 16 veicoli.
Il componente più grande del complesso SALS dovrebbe essere l'aereo Archer 1 ("Archer-1"). Si propone di utilizzare un caccia MiG-29UB di fabbricazione sovietica / russa come vettore. Tutte le armi e parte delle apparecchiature elettroniche militari saranno rimosse dall'aereo. Inoltre, sarà dotato di una serie di attrezzature necessarie per lanciare razzi con nanosatelliti.
La consegna diretta del carico utile in orbita sarà effettuata utilizzando razzi Space Arrow SM e Space Arrow CM ("Space Arrow"). I razzi a propellente solido saranno sviluppati sulla base degli sviluppi esistenti. Le caratteristiche di questi prodotti saranno tali che i razzi potranno salire ad un'altezza sufficiente e far cadere carichi utili sotto forma di satelliti in miniatura. Il razzo Space Arrow SM sarà più piccolo e potrà trasportare quattro nanosatelliti. Il più grande Space Arrow CM è progettato per lanciare in orbita 16 veicoli.
Secondo Celestia Aerospace, l'uso del complesso SALS sarà simile a questo. L'aereo Luchnik-1 con un razzo/missili sotto l'ala decollerà da un aeroporto convenzionale e salirà ad un'altitudine di circa 20 km. Ad una data altitudine, il caccia demilitarizzato deve lanciare un razzo Space Arrow SM/CM con un carico utile a bordo. Inoltre, il razzo, grazie al proprio motore a propellente solido (nella fase iniziale del volo), e quindi, per inerzia, dovrebbe raggiungere un'altitudine di circa 600 km. A questa altitudine si prevede di scaricare nanosatelliti.
Secondo i calcoli degli specialisti, l'aereo Archer-1 sarà in grado di trasportare contemporaneamente quattro missili Space Arrow SM o uno Space Arrow CM. In entrambi i casi, il complesso SALS fornirà fino a 16 satelliti in orbita. Allo stesso tempo, a seconda delle esigenze dei clienti, è possibile sia sollevare contemporaneamente 16 veicoli alla stessa altezza (utilizzando un razzo più grande), sia lanciare satelliti in orbite diverse (utilizzando Space Arrow SM). In quest'ultimo caso possono essere lanciati più missili, ognuno dei quali ha il proprio programma di volo.
Secondo le assicurazioni degli autori del progetto, il sistema SALS presenterà diverse vantaggiose differenze rispetto ad altri mezzi di lancio di veicoli spaziali di piccole dimensioni. Ricordiamo che al momento tali lanci vengono effettuati principalmente utilizzando veicoli di lancio "a tutti gli effetti", il cui carico principale è qualsiasi satellite commerciale. In questo caso, micro e nanosatelliti sono un carico aggiuntivo per un uso più completo delle capacità del razzo.
Si dice che il sistema aerospaziale SALS fornisca costi di lancio significativamente inferiori rispetto ai veicoli di lancio esistenti. Il veicolo di lancio sarà l'unico componente usa e getta del sistema e l'aereo Archer-1 può essere utilizzato decine o centinaia di volte. Pertanto, il costo del lancio consisterà nei costi di assemblaggio del razzo e di manutenzione dell'aeromobile. La capacità di lanciare contemporaneamente più satelliti dovrebbe anche ridurre il costo del lancio in orbita di un veicolo spaziale. Tutto ciò dovrebbe raggiungere un livello di prezzo attraente per i potenziali clienti.
Quando si lanciano nanosatelliti utilizzando veicoli di lancio "tradizionali", il cliente deve attendere un posto nel razzo da diversi mesi a diversi anni. L'uso di un sistema aerospaziale dedicato dovrebbe ridurre i tempi di attesa a diverse settimane. Ad esempio, i lanci possono essere effettuati ogni due settimane con piccole modifiche alla data specifica a causa dei desideri dei clienti. Poiché i nanosatelliti sono il principale e unico carico utile del sistema SALS, il cliente può influenzare direttamente i vari parametri di lancio.
Celestia Aerospace è pronta ad offrire ai clienti non solo un comodo veicolo di lancio di veicoli spaziali, ma anche alcuni servizi aggiuntivi. Il velivolo MiG-29UB proposto per l'uso, essendo un veicolo da addestramento, ha due cabine di pilotaggio. A un costo aggiuntivo, il cliente potrà assistere personalmente al lancio del razzo Space Arrow con il suo nanosatellite. Oltre al lancio, il cliente potrà vedere il pianeta da un'altezza di 20 km. Tale "turismo" ha guadagnato una certa distribuzione e può essere di grande interesse sia per i partecipanti ai programmi spaziali che per i normali appassionati di aviazione.
Attualmente, gli specialisti spagnoli stanno completando i lavori preliminari su un nuovo progetto. Nel prossimo futuro, dovrebbe iniziare lo sviluppo della documentazione di progettazione. Il primo lancio di prova del razzo Space Arrow è previsto per l'inizio del 2016. Secondo i piani attuali, i veicoli di lancio saranno prodotti nel sito dell'azienda a Barcellona. L'aeroporto di Castellon (Valencia) è considerato un sito per i voli.
In futuro, Celestia Aerospace intende prendere piede nel mercato dei nanosatelliti, avendo padroneggiato diverse "specialità". Il programma massimo dell'azienda è lo sviluppo e la produzione di nanosatelliti su misura con il loro successivo lancio. Tale proposta dovrebbe attirare l'attenzione di varie organizzazioni che desiderano avere la propria navicella spaziale in miniatura.
Il progetto SALS è agli inizi, ma già adesso è di grande interesse sia per i potenziali clienti che per il pubblico interessato. In caso di completamento con successo dei lavori, Celestia Aerospace diventerà una delle prime organizzazioni che sono riuscite non solo a creare, ma anche a mettere in pratica un sistema aerospaziale completo per il lancio di veicoli spaziali. Inoltre, SALS potrebbe diventare il primo complesso operativo della sua classe progettato specificamente per il lancio di nanosatelliti. Tuttavia, non è ancora sicuro dire che gli ingegneri spagnoli saranno in grado di portare a termine il nuovo progetto. Le prime notizie sui risultati del lavoro dovrebbero apparire in un futuro molto prossimo.
