All'inizio di settembre 2016, il fondatore della società Internet Amazon Jeff Bezos ha annunciato l'inizio dei lavori su un razzo spaziale di classe pesante. Il razzo si chiamava New Glenn. Sarà sviluppato dalla società Blue Origin di Bezos, le dimensioni del nuovo veicolo di lancio dovrebbero superare tutti i missili moderni. Vale la pena notare che Jeff Bezos, fondatore e capo della società Internet Amazon, è al quarto posto nella lista di Forbes delle persone più ricche del mondo. La sua fortuna è stimata in 66,2 miliardi di dollari, da cui si può già concludere che il suo ambizioso progetto sarà sostenuto almeno dal lato finanziario.
Blue Origin è un'azienda aerospaziale privata americana situata a 40 chilometri a nord di Van Horn nella contea di Culberson, in Texas. L'azienda è stata fondata nel 2000 per sviluppare una nuova direzione: il turismo spaziale. È stata fondata da Jeffrey Bezos, proprietario e creatore di Amazon.com. L'azienda si trova sul terreno del suo ranch. I piani per costruire un nuovo razzo riutilizzabile più potente chiamato New Glenn hanno iniziato a parlare nel settembre dello scorso anno. Si prevede di lanciarlo dall'US Air Force Launch Complex 36, situato a Cape Canaveral. A partire da settembre 2016, la società aerospaziale Blue Origin sta costruendo una piattaforma di lancio e hangar presso la base dell'aeronautica.
La società privata americana Blue Origin progetta e produce razzi per il turismo spaziale. Ad oggi, gli ingegneri della compagnia hanno un solo progetto di successo: un razzo suborbitale chiamato New Shepard. Questo è un razzo riutilizzabile, è progettato per volare leggermente al di sopra della linea Karman (la linea Karman è l'altezza sul livello del mare, che viene convenzionalmente presa come confine tra l'atmosfera terrestre e lo spazio), cioè ad un'altitudine di circa 100 chilometri sul livello del mare. Il primo atterraggio riuscito del razzo suborbitale New Shepard è avvenuto nel novembre 2015. Successivamente, i progettisti di Blue Origin hanno condotto ripetuti test del razzo, anche in modalità di emergenza. Il razzo New Shepard è un progetto piuttosto "modesto": la capsula dell'equipaggio, che costituisce il suo secondo modulo, è progettata per ospitare tre persone.
Nuovo Shepard lanciato a novembre 2015, foto: blueorigin.com
Sebbene il modesto razzo suborbitale turistico New Shepard e l'unico progetto spaziale di successo implementato da Blue Origin, è stata lei la prima al mondo a dimostrare la possibilità di un atterraggio controllato di un jet su un sito di decollo, osserva il Washington Post. Nell'ottobre 2016, si prevede di condurre il quinto e ultimo test del prototipo di questo razzo suborbitale, per esercitarsi nel salvataggio dei membri dell'equipaggio. Nel gennaio 2016, Blue Origin è riuscita ad atterrare con successo in verticale del primo stadio del razzo riutilizzabile New Shepard, dopo aver raggiunto un'altitudine di 101,7 chilometri in volo. Secondo il fondatore di Blue Origin, il lancio del complesso suborbitale New Shepard con la partecipazione di piloti collaudatori dovrebbe iniziare nel 2017. Se questi test avranno successo, nel 2018 la società prevede di iniziare a inviare i primi turisti nello spazio, ha osservato l'uomo d'affari. Fino a poco tempo, Jeff Bezos non ha specificato le date per i voli commerciali che utilizzano il New Shepard.
A settembre, il Washington Post, di proprietà di D. Bezos, ha pubblicato schizzi comparativi del nuovo razzo New Glenn. Dalle immagini pubblicate, possiamo concludere che è solo leggermente più corto del veicolo di lancio Saturn V (il vettore del programma lunare americano) e in termini di diametro del primo stadio (7 metri) supera tutti i razzi moderni. Un programma spaziale con equipaggio e la consegna del carico in orbita sono dichiarati come lo scopo della creazione del razzo; il termine di test di un nuovo razzo pesante è designato "la fine del decennio in corso". "Il nostro obiettivo principale sono i milioni di persone che lavorano e vivono nello spazio e il razzo New Glenn è un passo importante in quella direzione", ha affermato Bezos.
Un nuovo veicolo di lancio di classe pesante chiamato New Glenn, su cui gli ingegneri di Blue Origin stanno lavorando da forse 4 anni, prende il nome da John Glenn, il primo americano ad orbitare attorno alla Terra. Il diametro del primo stadio del razzo New Glenn è di 7 metri, mentre è dotato di 7 motori BE-4 che funzionano con ossigeno liquido e gas naturale liquefatto. La portanza del razzo raggiunge 3,85 milioni di libbre di spinta (una libbra di spinta è la quantità di spinta richiesta per mantenere fermo un oggetto da 1 libbra (0,454 kg) rispetto alla gravità terrestre).
Foto: blueorigin.com
Il razzo New Glenn sarà presentato in due configurazioni, rispettivamente a due e tre stadi. L'altezza del razzo a due stadi sarà di 82,2 metri. Il suo scopo principale è la consegna di vari carichi alle orbite basse. L'altezza della versione a tre stadi del razzo è di 95,4 metri, che è solo leggermente inferiore al veicolo di lancio Saturn-5, che è stato utilizzato per effettuare il primo atterraggio con equipaggio sulla superficie lunare. La variante a tre stadi del razzo New Glenn è destinata a "missioni critiche oltre le orbite terrestri". Un ulteriore motore BE-4 sarà installato nella seconda fase del veicolo di lancio New Glenn. E il terzo stadio del razzo sarà dotato di un motore BE-3, che funziona con ossigeno liquido e idrogeno liquido, si nota che l'idrogeno darà al razzo un alto impulso specifico, che è importante per il suo utilizzo al di fuori dell'orbita terrestre.
Nella prima fase del razzo, come notato sopra, dovrebbero esserci 7 motori BE-4 di propria progettazione da Blue Origin su componenti criogenici (metano - ossigeno). La compagnia aerospaziale li definisce la migliore alternativa ai motori a razzo ancora sovietici RD-180 (attualmente sono equipaggiati con il razzo pesante americano Atlas V). I motori BE-4 non hanno ancora superato una serie di test di volo, ma gli ingegneri di Blue Origin ritengono che con questi motori a razzo, il loro New Glenn supererà immediatamente il razzo Atlas V nella prima fase a terra (circa 1700 tf) di 10 volte. Questa è solo la metà delle dimensioni del razzo Saturn V che ha portato gli astronauti americani sulla luna.
Attualmente, un'altra società privata americana SpaceX, di proprietà di Elon Musk, è considerata il principale concorrente di Blue Origin nel campo della creazione di razzi riutilizzabili. Il suo razzo Falcon 9, che trasportava il satellite per le comunicazioni israeliano AMOS-6, è recentemente esploso durante i test sulla piattaforma di lancio SLC-40 situata a Cape Canaveral. Il Twitter ufficiale di SpaceX ha dichiarato che l'esplosione del razzo è stata dovuta a un'"anomalia" durante un'ustione di prova standard. Non ci sono state vittime durante l'esplosione del Falcon 9, ma a causa dell'esplosione, il razzo e il carico sono stati completamente distrutti.
Veicolo di lancio Falcon 9
Il miliardario americano Elon Musk ha fondato SpaceX nel 2002. Gli ingegneri di SpaceX costruiscono razzi Falcon. In precedenza hanno progettato e lanciato con successo nello spazio un veicolo di lancio Falcon 1 di classe leggera e un veicolo di lancio Falcon 9 di classe media. Quest'ultimo ha già un volo di successo verso l'ISS, e SpaceX è anche riuscita più volte a far atterrare il primo stadio di questo razzo a terra, oltre che su una piattaforma offshore. Attualmente, gli ingegneri di SpaceX stanno lavorando alla creazione di un veicolo di lancio di classe pesante che sarà in grado di lanciare carichi fino a 54,4 tonnellate nell'orbita terrestre bassa o consegnare vari carichi del peso di 13,6 tonnellate su Marte.
