Una delle ultime tendenze nella guerra degli insetti è Insect Allies del DARPA Biotechnology Bureau, che può essere tradotto come Good Insects o Insects Allies. Il dottor Blake Beckstin, curatore della biodirezione di Insect Allies, sta facendo del suo meglio per convincere il pubblico che la direzione dei progetti di ricerca avanzata del Dipartimento della difesa degli Stati Uniti si occupa esclusivamente di insetti per scopi pacifici. Secondo lui, l'ufficio sta studiando la possibilità di trasferire geni utili usando virus che infettano gli insetti. Pertanto, in una stagione di crescita, è possibile "innestare" piante coltivate, la cui resa dipende dalla sicurezza alimentare degli Stati Uniti, dalla resistenza ai parassiti, dalle erbe infestanti, dalle condizioni naturali sfavorevoli o persino dagli erbicidi. Si sta creando una sorta di ombrello genetico che protegge l'agricoltura del Paese da varie negatività.
Prima di tutti gli altri metodi di protezione delle piante, l'idea di "Insect Allies" è unica nella sua efficacia: milioni di insetti infettati da virus benefici possono in poche settimane, giorni o addirittura ore inoculare piante coltivate (principalmente mais) con questo o quel gene di resistenza. Un agricoltore che pianta mais, in caso di minaccia, ad esempio la siccità, può rivolgersi allo stato e gli verranno date diverse scatole di insetti, "armati" di virus vegetali con geni di resistenza cablati. Qualcosa del genere sembra, se semplifichiamo completamente il meccanismo di funzionamento di "Insect Allies".
I lavori negli Stati Uniti su questo progetto sono in corso dalla fine del 2016, il completamento è previsto per il 2020, il costo totale sarà di circa $ 27 milioni. Attualmente nel team di sviluppo ci sono il Boyce Thompson Institute for Plant Research, la Pennsylvania State University, l'Ohio State University e l'Università del Texas ad Austin. Afidi, rulli fogliari e mosche bianche sono stati scelti come i principali "cavalli da lavoro". Ogni insetto trasmette uno specifico virus artificiale nelle cellule vegetali, nel cui DNA (RNA) è "nascosto" un determinato gene. Al centro del progetto Insect Allies c'è una nuova tecnologia CRISPR/Cas9 che consente l'introduzione rapida ed economica di geni in virus e batteri. Il virus modificato viene inserito nel nucleo cellulare e il gene avvia il processo di biosintesi di una nuova proteina, che crea la tanto necessaria resistenza alla DARPA delle piante coltivate. I virus possono anche "spegnere" i singoli geni delle piante responsabili della crescita, che potrebbe essere necessaria durante la siccità. Un simile sistema di trasferimento in due fasi sembra molto carino sulla carta, ma è troppo presto per parlare di implementazione pratica. Tuttavia, i biologi dell'Università francese di Montpellier e del tedesco Max Planck Institute for Evolutionary Biology e dell'Università di Friburgo, dopo aver studiato il potenziale degli insetti alleati, hanno dichiarato una violazione della Convenzione sulle armi biologiche.
Il principale procuratore del progetto biologico "Insect Allies" è Guy Reeves, specializzato nella ricerca sulle minacce degli organismi geneticamente modificati. In particolare, il dott. Guy Reeves ei suoi colleghi hanno pubblicato una serie di articoli, anche sull'autorevole rivista Science, in cui sottolineano l'inopportunità di organizzare un programma del genere solo per scopi pacifici.
"È molto più facile uccidere o sterilizzare una pianta con l'editing genetico che renderla resistente agli erbicidi o agli insetti", - scrive a tal proposito il dott. Reeves.
Inoltre, lo scienziato crede giustamente che l'iniziativa biologica americana non rimarrà senza una risposta simile da altri paesi, e questo scatenerà la corsa alle armi biologiche. Gli europei citano la Convenzione sul divieto di "armi, attrezzature o mezzi di consegna per l'uso di agenti o tossine per scopi ostili o nei conflitti armati" come argomenti. In realtà, afidi o mosche bianche si adattano perfettamente alla definizione di tale arma.
In alternativa, gli europei suggeriscono di utilizzare mezzi tradizionali in questi casi, spruzzando sostanze chimiche e introducendo i geni necessari nella fase embrionale.
Il Dr. Blake Beckstin ha risposto pubblicando un rapporto speciale in cui trasmette i pericoli dei vecchi metodi e l'approccio rivoluzionario del team DARPA. Inoltre, il medico presta particolare attenzione alla sicurezza del lavoro: tutte le ricerche si svolgono in enormi serre, dalle quali nessun organismo geneticamente modificato può volare / strisciare via. Ma che dire degli insetti "spesi" che hanno compiuto la loro missione? Dopotutto, continueranno a moltiplicarsi, infettando sempre più aree seminate con i loro virus. Qui Beckstin entra completamente nella finzione. Si presume che l'afide, insieme alla mosca bianca, sarà preprogrammato per la morte inevitabile entro breve tempo. Un'opzione potrebbe essere la luce del sole: non appena il sole sorge, gli insetti moriranno in modo sincrono sulle foglie del mais. Cioè, gli insetti devono fare la loro buona azione per infettare i virus delle piante in una notte!
Anche tra le priorità dell'ufficio biologico DARPA c'è lo sviluppo di piante geneticamente modificate che possono cambiare il loro aspetto in caso di utilizzo di armi biologiche o chimiche da parte del nemico.
È giusto dire che i biologi del progetto Insect Allies alla fine dello scorso anno erano solo nella fase di selezione di un virus adatto. Inoltre, gli sviluppatori possono vantare afidi che possono infettare il mais con il gene responsabile della fluorescenza delle foglie. I virus realmente utili sono ancora lontani dai test su vasta scala. Si presume che l'intero programma di creazione di un prodotto pacifico non finirà in nulla, ma si otterranno sviluppi nell'uso degli insetti per scopi militari.
I soldati a sei zampe di Lockwood
La parte precedente della storia trattava dell'uso degli insetti nell'interesse militare, ma è importante anche il problema del bioterrorismo. Uno dei primi a parlarne è stato il dottor Jeffrey Alan Lockwood dell'Università del Wyoming. Nel 2009 ha pubblicato un libro sulla storia dell'uso degli insetti per scopi militari, che ha fatto molto rumore. Il lavoro è stato pubblicato con il titolo "Soldati a sei zampe: usare gli insetti come armi da guerra" e, tra le altre cose, ha identificato le minacce che il mondo moderno dovrà affrontare. Già nel 1989 sono stati registrati casi di terrorismo biologico negli Stati Uniti: gli aggressori hanno minacciato di portare una mosca mediterranea della frutta nella San Joaquin Valley (California).
Era in grado di distruggere tutte le colture e le piantagioni agricole nella regione, il che sarebbe costato centinaia di milioni di dollari. L'invasione di mosche è stata quindi registrata e sono stati spesi molti soldi per la neutralizzazione, ma non è ancora noto se sia stata davvero opera di terroristi. Usare gli insetti per il terrore è uno strumento comodo ed efficace. Falena del cavolo, bachi di cotone, moscerini della frutta: questo elenco di insetti combattenti è infinito. Ad esempio, l'afide della soia non solo succhia i succhi, ma infetta anche le piante con malattie virali. E si diffonde a una velocità incredibile, circa 800 metri al giorno. Il costo dell'uccisione di afidi e simili, così come le perdite di raccolto, può essere di miliardi di dollari. L'USDA ammette ancora di non avere una difesa adeguata contro molte minacce biologiche.
È interessante notare che negli Stati Uniti, con il suo potente sistema di difesa biologica, fino alla fine del XX secolo, si credeva che le epidemie di malattie infettive non fossero terribili per gli americani. Fino a quando le zanzare nel 1999 hanno messo in scena un'epidemia di febbre del Nilo occidentale a New York. È venuta dall'Africa e, nonostante la quarantena annunciata, ha coperto molte regioni del Paese. Di conseguenza, più di 7mila casi e 654 morti. Questo è un chiaro fallimento del sistema sanitario americano. Zecche e zanzare, che si trovano nella maggior parte del mondo, possono anche portare la febbre emorragica congolese di Crimea molto più pericolosa e la febbre della Rift Valley. Secondo gli esperti, solo $ 100 di attrezzature sono sufficienti per trasportare insetti infetti in qualsiasi paese del mondo senza ostacoli. Ecco perché lo sviluppo di strutture nazionali per la protezione biologica della popolazione e delle piante coltivate è recentemente diventato uno dei compiti statali prioritari.
