Attualmente, nell'interesse delle forze armate statunitensi, sono in fase di sviluppo diversi sistemi missilistici ipersonici di diverse classi, incl. una serie di sistemi a terra. Uno di questi progetti, OpFires, è stato commissionato e supervisionato da DARPA. Si prevede che un sistema missilistico pronto di questo tipo sarà in grado di espandere le capacità di combattimento delle forze di terra, ma finora l'esercito ha mostrato solo un interesse limitato e non lo ha ancora incluso nei suoi piani.
In fase di sviluppo
La DARPA ha avviato i lavori sul tema OpFires (Operational Fires) nel 2017. L'obiettivo del progetto era creare un sistema missilistico ipersonico con una portata di oltre 500 km. Quindi è stato notato che un'arma del genere sarebbe in grado di migliorare le capacità operative dell'esercito, ma non sarebbe in contraddizione con gli accordi esistenti. L'Agenzia ha insistito sul fatto che i sistemi ipersonici non appartengono ai missili da crociera o balistici, e quindi non rientrano nel Trattato INF.
Numerose organizzazioni commerciali sono state coinvolte nel programma OpFires. Lockheed Martin è l'appaltatore principale responsabile dello sviluppo dei principali sistemi e dell'integrazione dei componenti. I singoli componenti provengono da terzi. In particolare, Aerojet, Exquadrum e Sierra Nevada Corp. stanno attualmente lavorando al sistema di propulsione su base competitiva.
Ad oggi, nell'ambito di OpFires, è stata eseguita parte del lavoro di progettazione e sono in corso i test dei singoli prodotti. A gennaio Lockheed Martin ha firmato un nuovo contratto con DARPA per una nuova fase di lavoro. La fase 3 prevede lo sviluppo dei requisiti tecnici per un complesso a tutti gli effetti con il successivo sviluppo del progetto. Il valore del contratto è di 31,9 milioni di dollari.
Il progetto finito del complesso missilistico sarà preso in considerazione alla fine del 2021. A questo punto, saranno completati i test di vari componenti e l'appaltatore potrà iniziare ad assemblare un complesso sperimentale. Alla fine del prossimo anno, condurranno test separati degli stadi del razzo. I test di volo di un prodotto a tutti gli effetti verranno lanciati nel 2022. L'ulteriore corso degli eventi dipenderà dal successo del progetto, dalla presenza o meno di problemi e, cosa importante, dai desideri dell'esercito.
Secondo i militari…
Il Pentagono sta mostrando un crescente interesse per le armi ipersoniche e sta già pianificando di adottarle. Insieme ad altri progetti di questo tipo, il programma OpFires ha ricevuto il suo sostegno. I finanziamenti per i programmi ipersonici sono in costante crescita, il che dovrebbe consentire l'adozione di modelli pronti per il combattimento nei prossimi anni.
Nei primi anni, lo sviluppo di OpFires è stato effettuato con fondi propri della DARPA, quindi sono iniziati i finanziamenti dall'esercito. Nell'anno fiscale 2020 ha stanziato 19 milioni di dollari per il progetto. Il progetto di bilancio della difesa per il prossimo anno proponeva di emettere altri 28 milioni, ma questa proposta non è stata approvata. Già a marzo, molto prima dell'adozione del budget, l'esercito ha deciso di abbandonare la sua partecipazione al progetto OpFires e l'ha escluso dai suoi piani per lo sviluppo delle truppe.
Tuttavia, DARPA e Lockheed Martin rimangono ottimisti e non abbandoneranno il lavoro. Credono che il complesso OpFires dovrebbe essere creato con un occhio al futuro lontano. Se l'esercito è nuovamente interessato al tema dei sistemi ipersonici a medio raggio, l'Agenzia e gli appaltatori potranno offrire un campione già pronto. Di conseguenza, non devi perdere tempo a lanciare e sviluppare un progetto da zero.
A causa di varie difficoltà e limitazioni, incl.a causa della perdita del supporto dell'esercito, la DARPA non può ancora determinare l'esatta tempistica della comparsa di un modello pronto per l'adozione. È già chiaro che ciò accadrà dopo il 2023, quando il Pentagono riceverà una serie di armi promettenti. Inoltre, l'Agenzia indica il completamento dei lavori entro la fine del decennio.
Proposta redditizia
L'obiettivo del programma OpFires è creare un sistema missilistico mobile a medio raggio con una testata ipersonica. Per risolvere tali problemi, si propone di utilizzare tecnologie ben padroneggiate e completamente nuove. A causa della corretta scelta delle soluzioni, si prevede di garantire un costo accettabile del complesso e delle munizioni per esso, nonché di ottenere migliori caratteristiche di combattimento.
Il complesso OpFires è progettato per essere costruito su un telaio multiuso a cinque assi PLS. La cabina di pilotaggio di questa macchina ospiterà tutte le apparecchiature di controllo e un lanciatore sarà posizionato sulla piattaforma di carico per tre contenitori di trasporto e lancio con missili. Prima del lancio, il razzo verrà sollevato in posizione verticale. Si prevede che la piattaforma su ruote renderà OpFires uno strumento flessibile e di facile utilizzo per un'ampia gamma di applicazioni.
Il complesso missilistico sarà dotato dell'attrezzatura del sistema di controllo tattico AFATDS. Questa è l'attrezzatura standard per l'artiglieria e i sistemi missilistici dell'esercito americano, che rende facile e veloce l'integrazione di OpFire nei circuiti di controllo esistenti.
Per il complesso, è in fase di sviluppo un razzo con caratteristiche migliorate utilizzando il principio boost-glide. Il primo stadio è responsabile dell'accelerazione del razzo a velocità ipersoniche e del superamento degli strati densi dell'atmosfera. Quindi la seconda fase sarà inclusa nel lavoro, per la quale è in fase di sviluppo un nuovo motore a combustibile solido con la capacità di cambiare la spinta e l'arresto. Questa funzione si posiziona come una tecnologia avanzata e una delle principali novità del programma. Dovrebbe fornire un aumento significativo delle qualità di combattimento.
La fase di combattimento è un'unità planante ipersonica senza un proprio sistema di propulsione. Lockheed Martin riferisce che la fase di combattimento del missile a lancio aereo AGM-183A ARRW, creato secondo il progetto TBG, sarà utilizzata in questa capacità. Tale prodotto ha una dimensione limitata, che riduce i requisiti per i media. Secondo i dati pubblicati di recente, la velocità dell'unità ipersonica può raggiungere gli 8M. Si presume equipaggiamento da combattimento non nucleare.
Secondo i piani della DARPA, il complesso OpFires dovrebbe colpire bersagli a terra con coordinate note a distanze fino a 1000 miglia (più di 1600 km), che superano leggermente la soglia inferiore dei missili a medio raggio. Modificando la spinta e l'arresto del motore del secondo stadio, si propone di ridurre l'intervallo minimo, ma le caratteristiche esatte di questo tipo non sono state divulgate. Probabilmente, saranno determinati solo dopo il completamento dello sviluppo del motore.
Tecnologie e piani
Fino a poco tempo, DARPA, Lockheed Martin e altri partecipanti al progetto potevano vedere il sistema missilistico OpFires come un'arma promettente che entrerà in servizio con l'esercito americano in futuro. Tuttavia, l'esercito ha già abbandonato il sostegno diretto al programma e non lo ha incluso nei suoi piani per lo sviluppo di forze missilistiche. Di conseguenza, l'obiettivo di OpFires era la ricerca e lo sviluppo di tecnologie per la creazione di sistemi missilistici ipersonici, ma senza piani per l'introduzione diretta nelle truppe.
Alcuni di questi compiti sono già stati risolti con successo, il che contribuisce al completamento del progetto nel prossimo futuro. I piani per iniziare i test di volo nel 2022 sembrano realistici, ma gli sviluppatori non sono eccessivamente ottimisti sulla data di completamento. Inoltre, rimane dubbia la possibilità di introdurre un nuovo sistema missilistico nelle truppe.
Di conseguenza, si sviluppa una situazione molto interessante. La DARPA ei suoi alleati continuano a sviluppare il sistema missilistico, sebbene non sia stato ordinato dall'esercito. L'esercito, a sua volta, sostiene la direzione ipersonica, ma finanzia progetti con caratteristiche e capacità diverse. Il primo dovrebbe entrare in servizio già nel 2023.
Allo stesso tempo, le forze armate possono cambiare opinione sul progetto OpFires - e in questo caso, un tale complesso o la sua versione modificata sarà messo in servizio il prima possibile. In caso contrario, il risultato dell'attuale progetto sarà tecnologia ed esperienza adatta per l'uso in sviluppi futuri. Pertanto, il programma OpFires darà comunque risultati positivi e solo la loro natura dipende dalle decisioni del potenziale cliente.
