Tra i principali partecipanti alla seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti erano probabilmente l'unico paese che non aveva un'aeronautica come ramo indipendente delle forze armate. Come tale, l'US Air Force è stata costituita solo il 18 settembre 1947. Tuttavia, nonostante varie assurdità e difficoltà formali e informali, tutti i tipi di aviazione militare americana hanno dato un contributo significativo alla vittoria nei teatri di guerra dell'Europa e del Pacifico. Questo articolo è stato preparato sulla base di materiali provenienti da periodici stranieri di diversi anni e dal libro di Robert Jackson "Fighter assi of WWII".
IL MEGLIO DEL MEGLIO
Ufficialmente, il pilota di caccia americano più produttivo della seconda guerra mondiale è Richard Bong, che ha combattuto nel Pacifico e ha riportato 40 aerei abbattuti. È seguito da Thomas McGuire (38 aerei) e Charles MacDonald (27 aerei), che hanno anche combattuto nel Pacific Theatre. Nelle battaglie aeree in Europa, Robert Johnson e il suo amico Francis Gabreschi divennero i migliori combattenti - 28 aerei abbattuti ciascuno (Francis Gabreschi in seguito aumentò la sua lista di vittorie complessive abbattendo altri sei aerei durante la guerra di Corea del 1950-1953, questa volta a reazione).
Robert Johnson è nato nel 1920, e la decisione di diventare pilota gli è venuta all'età di otto anni, quando, in piedi in mezzo alla folla di spettatori di uno spettacolo di volo su un campo in Oklahoma, ha guardato con gioia gli aeroplani, comandati da piloti, sorvolano con disinvoltura la sua testa, la maggior parte dei quali erano veterani della prima guerra mondiale. Sarebbe stato un pilota, decise il giovane Bob, nient'altro gli andava bene.
Robert Jackson scrive di Johnson: “… il percorso che ha intrapreso non è stato facile. Da giovane, ha dovuto lavorare come ebanista nella sua città natale di Lawton per quattro dollari a settimana, e esattamente un terzo di questa somma è andato a pagare le lezioni di volo di 15 minuti che ha preso ogni domenica mattina. Dopo aver speso 39 dollari e aver volato con un istruttore per sei ore e mezza, Robert è partito da solo, credendo di sapere tutto sul volo. 16 anni dopo, avendo una vasta esperienza di combattimento e oltre mille ore di volo, ha dovuto ammettere a se stesso che il processo di addestramento è solo all'inizio.
Johnson si iscrisse a un college del Texas nel settembre 1941, ma abbandonò gli studi due mesi dopo e divenne cadetto nell'US Army Air Corps. Jackson nota la connessione con questo che "… l'addestramento al volo ha dimostrato che è un pilota sopra la media, ma in altre materie è francamente debole. Ciò era particolarmente vero per le riprese aeree, in cui non riuscì durante i suoi studi. Gli scarsi risultati in questa disciplina lo resero teoricamente più adatto alla specialità di pilota di bombardieri, quindi, dopo aver completato un corso di addestramento di base nel 1942, fu inviato a una scuola di volo specializzata, dove l'addestramento fu svolto su velivoli da addestramento al combattimento bimotore."
Johnson lavorò duramente per eliminare i suoi difetti, e verso la metà del 1942 i suoi risultati nel tiro aereo erano migliorati così tanto che fu trasferito su caccia monoposto e inviato al 56° gruppo di caccia, che, sotto la guida di Hubert Zemke, fu vigorosamente messi insieme in un'unità di combattimento a tutti gli effetti. A metà gennaio 1943, il gruppo arrivò in Inghilterra, poche settimane dopo ricevette tutti i suoi 48 P-47 Thunderbolt regolari e in primavera iniziò le missioni di combattimento.
Johnson annusò per la prima volta la polvere da sparo nell'aprile del 1943 e abbatté il suo primo aereo solo nel giugno di quell'anno. Quel giorno, scrive R. Jackson, “lo squadrone stava pattugliando la Francia settentrionale e Johnson notò una dozzina di Fw-190 tedeschi, che erano diverse migliaia di piedi più in basso. Durante il periodo descritto della guerra, la tattica degli aerei da combattimento americani consisteva principalmente nell'aspettare un attacco dal nemico, con il quale il giovane pilota era fortemente in disaccordo. Ha violentemente violato l'ordine di battaglia e si è abbattuto sui tedeschi, che lo hanno notato solo quando era già troppo tardi. Johnson ha corso ad alta velocità attraverso la formazione di aerei tedeschi e in un breve scoppio delle sue sei mitragliatrici ha fatto a pezzi uno degli aerei tedeschi e ha iniziato a tornare alla sua formazione con una salita. I rimanenti Focke-Wulf si precipitarono dietro di lui e nella battaglia che ne seguì il colonnello Zemke abbatté due aerei tedeschi. Quindi, a terra, Johnson ha ricevuto ancora un duro rimprovero per violazione non autorizzata dell'ordine di battaglia ed è stato inequivocabilmente avvertito che se ciò fosse accaduto di nuovo, sarebbe stato sospeso dai voli.
Poco dopo, i caccia americani in Europa passarono a tattiche più offensive, che piacquero a R. Johnson e a molti altri piloti del 56° gruppo. Entro la fine della guerra, diventerà ovvio che i migliori piloti di caccia americani nel teatro europeo hanno combattuto nel 56 ° gruppo Zemke: lo stesso Zemke finirà la guerra con 17 aerei abbattuti e i suoi subordinati, che una volta commissionò, raggiungeranno risultati ancora più significativi. Come abbiamo già detto, R. Johnson e F. Gabreschi avranno 28 velivoli ciascuno, mentre il maggiore W. Makhurin e il colonnello D. Schilling avranno rispettivamente 24, 5 e 22, 5 vittorie.
I primi mesi di ostilità, a cui Johnson ha partecipato, non sono stati insoliti per qualcosa di insolito, tuttavia, è riuscito a sviluppare le sue chiare tattiche di combattimento aereo, che inevitabilmente hanno dovuto dare un ritorno. Era la seconda persona del gruppo, dopo Zemke, da cui i nuovi arrivati erano attratti da lui per imparare, e il suo consiglio ai piloti alle prime armi, come osserva Robert Jackson, era relativamente semplice: "Non dare mai a un tedesco la possibilità di prenderti in vista. Non importa quanto lontano da te, 100 o 1000 iarde, un cannone cannone da 20 mm può facilmente percorrere 1000 iarde e far saltare in aria il tuo aereo. Se il tedesco è a 25.000 piedi e tu a 20.000, allora è meglio avere una buona velocità che affrontarlo a velocità di stallo. Se un tedesco vi cade addosso, affrettatevi a incontrarlo, e in 9 casi su 10, quando state per scontrarvi frontalmente con lui, andrà a destra. Ora è tuo: siediti sulla sua coda e fallo".
Il conteggio di Johnson continuò a crescere costantemente e nella primavera del 1944 - a quel tempo era già comandante di squadriglia - Johnson divenne il primo pilota di caccia americano a eguagliare il numero di aerei abbattuti dall'asso americano della prima guerra mondiale E. Rickenbacker (25 vittorie in battaglie aeree). Johnson era ora faccia a faccia con un altro pilota di caccia americano di prim'ordine, Richard Bong, che ha combattuto nel Pacific Theatre come parte del 49th Fighter Group nel suo P-38 Lightning.
All'inizio di marzo 1944, Johnson attendeva con impazienza l'offensiva del 6: in questo giorno era pianificato il raid del primo giorno di bombardieri B-17 e B-24 su Berlino. Per coprire il raid di 660 bombardieri pesanti dell'8th Air Force degli Stati Uniti, era previsto l'utilizzo del 56th Zemke Fighter Group, che diede a Johnson la possibilità di abbattere il suo 26th aereo e diventare il primo pilota di caccia americano della seconda guerra mondiale a superare Rickenbacker. Tuttavia, Johnson rimase deluso: il 5 marzo, il giorno prima del raid su Berlino, giunse dall'Oceano Pacifico la notizia che R. Bong aveva abbattuto altri due aerei giapponesi, portando il suo elenco di vittorie a 27 aerei.
PERSONALE TROPPO PREZIOSO
Il raid previsto per il 6 marzo ha avuto luogo e da quel giorno la capitale tedesca ha iniziato a essere soggetta a raid aerei alleati 24 ore su 24: di notte è stata bombardata da Lancaster e Halifax del British Air Force Bomber Command, e di giorno le Fortezze e Liberatori dell'8° VA USA. Il raid di quel primo giorno costò agli americani 69 bombardieri e 11 caccia; i tedeschi uccisero quasi 80 "Focke-Wulf" e "Messerschmitts". Johnson abbatté due caccia nemici e raggiunse nuovamente Bong. Erano alla pari con Bong alla fine di marzo, quando Johnson abbatté il suo ventottesimo aereo. Tutte le vittorie di Johnson sono state ottenute in soli 11 mesi di combattimenti aerei, un risultato unico per i piloti americani che hanno combattuto nel teatro europeo.
E poi le autorità decisero che sia Bong che Johnson erano persone troppo preziose per rischiare di essere uccisi nell'attuale fase della guerra, e avevano bisogno di una pausa dai combattimenti. Entrambi furono inviati negli Stati Uniti e per i mesi successivi viaggiarono in tutto il paese, promuovendo la vendita di titoli di guerra: Bong volò con il P-38 e Johnson con il P-47.
Dopo di che Johnson non partecipò più alle ostilità e Bong, dopo aver completato un breve corso presso la British Air Force School of Air Warfare, fu nuovamente inviato nell'Oceano Pacifico come posizione di quartier generale nel 5th Fighter Command. Il nuovo servizio di Bong non implicava la sua diretta partecipazione alle battaglie, ma volò in missioni di combattimento ogni volta che se ne presentava l'occasione e abbatté altri 12 aerei giapponesi, rendendolo l'asso americano più prolifico della seconda guerra mondiale. Nel dicembre 1944, Bong fu finalmente richiamato negli Stati Uniti, dove divenne uno dei primi piloti a iniziare la riqualificazione per i caccia a reazione P-80 Shooting Star. Bong morì il 6 agosto 1945, quando il P-80 da lui pilotato si schiantò in fase di decollo in uno degli aeroporti della California.
SCONFITTE LE TRUPPE DELL'IMPERATORE
Francesco Gabreschi continuò a ricostituire il conto delle sue vittorie nella guerra di Corea. Foto dal sito www.af.mil
Nel teatro del Pacifico, le truppe imperiali del Giappone, alleate dei tedeschi, nell'autunno del 1944 si trovarono in una situazione disperata, cadendo nelle tenaglie di un potente assalto nemico. Da sud, dall'Australia, furono attaccati dagli americani e dalle forze del Commonwealth delle Nazioni britannico sotto il comando generale del generale americano Douglas MacArthur, e da est, da Pearl Harbor, il raggruppamento della Marina americana nell'Oceano Pacifico sotto il comando dell'ammiraglio Chester Nimitz intensificò la pressione sui giapponesi.
Nell'ottobre 1944, le zecche chiusero nelle Filippine. Il colpo principale degli alleati cadde sull'isola di Leyte, sulla quale la difesa giapponese era la più debole. Quattro divisioni americane sbarcarono nella parte orientale dell'isola, e per qualche tempo sperimentarono una moderata opposizione da parte dei giapponesi, ma poi i giapponesi decisero di tenere l'isola, isolando e distruggendo le truppe americane sbarcate, e gettarono tutte le loro risorse sull'isola. Inoltre, i giapponesi hanno inviato tre gruppi di attacco navale nell'area per supportare le operazioni delle forze di terra sull'isola. Ma la Marina americana sconfisse le forze navali giapponesi, le cui perdite ammontarono a tre corazzate, una portaerei grande e tre piccole, 10 incrociatori e molte altre navi più piccole.
Nonostante il loro fallimento, all'inizio di novembre 1944, i giapponesi riuscirono a trasferire diverse decine di migliaia di rinforzi sull'isola attraverso la loro base nella baia di Ormoc, quindi il generale MacArthur decise di sbarcare lì una divisione americana, che avrebbe attaccato le posizioni giapponesi. La data dello sbarco fu adottata il 7 dicembre 1944, per garantire lo sbarco si prevedeva di utilizzare i gruppi di caccia 49th (comandante - colonnello D. Johnson) e 475 (comandante - colonnello C. McDonald), che si basavano sul pista frettolosamente costruita nella parte orientale delle Isole Leyte.
Come osserva R. Jackson, “… alto, con lineamenti rigorosi, cap. MacDonald era un ufficiale professionista per il quale le decisioni rapide erano una seconda natura. Nel 1942 combatté nella grande ritirata americana dal Pacifico, e nel 1943 nel combattimento aereo si distinse come pilota di caccia e ottimo condottiero, sia in aria che a terra. Con 15 aerei abbattuti al suo attivo, divenne il comandante del 475° gruppo nell'estate del 1944.”
Il 475° e il 49° gruppo arrivarono a Leyte nell'ottobre 1944 e in qualche modo riuscirono ad adattarsi alle difficili condizioni dell'isola: le piste costruite frettolosamente, da cui decollavano gli aerei di entrambi i gruppi, dopo ogni pioggia diventavano mari di fango puzzolente, e il il personale doveva vivere e lavorare in capannoni temporanei coperti da teloni. La partecipazione del 475 ° gruppo allo sbarco della divisione americana a Ormoc Bay doveva fornire una copertura ravvicinata ai caccia per le navi con assalto anfibio sulla loro rotta verso il sito di sbarco. Due squadroni avrebbero operato a bassa quota sui fianchi delle truppe da sbarco e il terzo, salito di parecchie migliaia di piedi più in alto, avrebbe dovuto coprire l'intera area di atterraggio dall'alto. I caccia del 49° gruppo avevano il compito di pattugliare lo spazio aereo sopra l'isola per impedire all'aviazione giapponese di sfondare le navi con la squadra di sbarco.
Il decollo dei caccia americani il 7 dicembre è stato programmato in concomitanza con l'alba, un'ora successiva era inaccettabile, dal momento che l'aviazione giapponese poteva avventurarsi per attaccare le basi degli aerei americani al mattino presto. I primi a decollare furono MacDonald e gli aerei della squadriglia a cui era assegnato. Dopo di loro, lo squadrone decollò sotto il comando del maggiore Tommy McGuire, che a quel tempo aveva la più grande lista di vittorie tra i piloti del 475 ° gruppo: più di 30 aerei.
Dopo che Robert Johnson lasciò il teatro europeo, McGuire divenne il rivale più vicino di Richard Bong. Qualche tempo prima, nella sua prima battaglia aerea con i giapponesi sulla città, Uehuak McGuire abbatté tre aerei nemici - e questo risultato lo ripeté altre cinque volte; in altre cinque occasioni ha abbattuto due aerei giapponesi in combattimento aereo. Tuttavia, il 7 dicembre, l'eroe della giornata non sarà McGuire, ma Charles McDonald, che abbatterà tre aerei giapponesi. Un altro combattente giapponese, a cui MacDonald stava dando la caccia, si tuffò bruscamente verso le navi con la forza da sbarco americana. MacDonald è stato costretto a terminare l'inseguimento, poiché ha rischiato di cadere in una cortina di fuoco di artiglieria antiaerea navale, e i giapponesi hanno continuato a tuffarsi in una delle navi con una squadra di sbarco e dopo pochi istanti si sono schiantati contro di essa. Quindi una nuova parola è entrata nel lessico della guerra nel Pacifico: "kamikaze".
Poco dopo essere tornato alla base, MacDonald ha ricevuto una chiamata dal Gruppo 49: anche il comandante di questo gruppo, il colonnello Johnson, ha abbattuto tre aerei e in soli tre minuti. Nel giorno che segnò il terzo anniversario dell'attacco giapponese a Pearl Harbor, il 475º Gruppo del colonnello MacDonald distrusse 28 aerei nemici, due dei quali per conto di Tommy McGuire. Il 26 dicembre, McGuire abbatté altri quattro aerei nemici, portando il suo elenco di vittorie a 38 unità, solo due in meno di Bong (40 aerei).
Il 7 gennaio 1945, McGuire, scrive R. Jackson nel suo libro, condusse un quattro "fulmine" all'aeroporto nemico di Los Negros. Gli americani notarono un singolo caccia Zero giapponese sotto di loro e piombarono su di esso. Il pilota giapponese aspettò che gli americani si avvicinassero a lui alla massima distanza di apertura del fuoco dei loro cannoni e mitragliatrici, quindi fece una brusca virata a sinistra e finì sulla coda del gregario di McGuire, il tenente Rittmeyer. Seguì una breve raffica, dopo la quale l'aereo di Rittmeyer prese fuoco e iniziò a cadere, ei giapponesi continuarono l'attacco e iniziarono a raggiungere i restanti tre "fulmini". Nel tentativo di ottenere una posizione vantaggiosa per aprire il fuoco, McGuire ha commesso uno dei peggiori errori di volo: ha iniziato una brusca virata a bassa velocità. Il suo P-38 andò in tilt e cadde nella giungla, e un paio degli aerei americani rimasti si ritirarono dalla battaglia.
Dei migliori assi della battaglia di Leyte, McGuire morì per primo, e pochi mesi dopo questo incidente, anche il comandante del 49° gruppo, il colonnello Johnson, rimase ucciso in un incidente aereo.
Charles MacDonald sopravvisse alla guerra e, con 27 aerei nemici abbattuti, divenne il quinto miglior pilota di caccia americano nella seconda guerra mondiale; è stato insignito due volte della Distinguished Service Excellence Cross e cinque volte della Distinguished Flight Merit Cross. Si ritirò dalla United States Air Force a metà degli anni '50.
