Lo scoppio della Guerra Fredda e la corsa agli armamenti hanno contribuito al rapido sviluppo della missilistica in URSS. Se nei primi anni '50 stavamo ancora producendo il razzo R-1, essenzialmente una versione migliorata del V-2, allora il 4 ottobre 1957 un potente razzo multistadio lanciò in orbita il primo satellite artificiale della Terra. Per gli scienziati e i politici americani, questo evento è stato una spiacevole sorpresa. E il successo del lancio di un satellite del peso di 84 chilogrammi ha parlato molto agli specialisti militari.
Un duro colpo è stato inferto al mito dell'incondizionata superiorità scientifica, tecnica e militare degli Stati Uniti. E quando, appena un mese dopo, il nostro secondo satellite, del peso di circa 0,5 tonnellate, andò in orbita, e anche con a bordo il cane Laika, e dietro di lui, all'inizio del 1958, un terzo del peso di 1327 chilogrammi, gli americani iniziarono elaborare un piano per una "mossa di ritorsione".
Il fisico nucleare americano Leonard Raiffel, che vive a Chicago, in un'intervista con un corrispondente di un giornale locale nel maggio 2000 ha affermato che al culmine della Guerra Fredda, il comando dell'aeronautica statunitense ha chiesto agli scienziati americani di preparare e realizzare un'esplosione nucleare sul superficie lunare. Raiffel ha preso parte allo sviluppo di tale progetto.
Lo scopo principale dell'esplosione, ha detto, sarebbe quello di creare un grande spettacolo in un momento in cui l'Unione Sovietica stava superando l'America nella sua rivalità per l'esplorazione dello spazio.
"Mentre lavoravamo al progetto", ha detto Raiffel, "non siamo arrivati alla fase di scelta di un tipo specifico di dispositivo esplosivo e veicolo di lancio, ma abbiamo determinato quale effetto visivo avrebbe avuto una tale esplosione. Le persone potrebbero vedere un lampo luminoso, particolarmente chiaramente visibile se l'esplosione si è verificata su una luna nuova, quando il lato della luna è rivolto verso la terra, non illuminato dal sole. Probabilmente sarebbero visibili anche nuvole di polvere e detriti lunari sollevati dall'esplosione sopra la Luna.
Il progetto, su cui gli scienziati hanno lavorato dalla fine del 1958 alla metà del 1959, era altamente classificato, aveva la designazione in codice "A 119" ed era chiamato "Sviluppo di voli di ricerca sulla luna". Il progetto è stato ordinato dall'Air Force Special Weapons Center.
Uno degli obiettivi del progetto era determinare i possibili risultati scientifici nell'attuazione di un'esplosione nucleare sulla luna. Tuttavia, qualsiasi presunta scoperta, secondo Raiffel, "non potrebbe compensare le perdite che l'umanità avrebbe subito dalla contaminazione radioattiva della luna dopo l'esplosione".
