I sei anni trascorsi nel programma COST (Commercial Orbital Transportation Service) hanno finalmente dato i primi risultati. Il 22 maggio, il Kennedy Space Center ha lanciato il razzo Falcon-9 che trasportava la navicella cargo Dragon. Tre giorni dopo, il dispositivo si è avvicinato alla Stazione Spaziale Internazionale, è stato catturato dal manipolatore Canadarm2 e agganciato ad essa. A prima vista, questo è l'evento più comune per l'astronautica moderna. Tuttavia, Dragon è la prima navicella spaziale da trasporto al mondo, non costruita da un'agenzia governativa pertinente, ma da una società privata. Inoltre, SpaceX ha inizialmente adattato il suo Dragon per uso commerciale.
Attualmente, gli Stati Uniti nutrono grandi speranze per i progetti privati Dragon e Cygnus. Il fatto è che la chiusura del programma Space Shuttle si è rivelata alquanto inaspettata e, per coincidenza, la NASA non aveva più veicoli spaziali usa e getta per trasportare merci e persone in orbita. Ci vuole tempo e molto denaro per crearne di nuovi. Il "buco" risultante nel programma spaziale doveva essere chiuso con urgenza. Nel 2006 è stata proposta una soluzione radicalmente nuova per la cosmonautica mondiale. Nel gennaio di quell'anno, la NASA annunciò il lancio del programma COST. L'aspetto più notevole di questo programma riguardava l'attrazione di organizzazioni private verso l'industria spaziale. È stato chiesto loro di presentare i loro progetti di un promettente veicolo spaziale "carico-passeggeri". L'agenzia spaziale americana ha avanzato una proposta del genere per diversi motivi. In primo luogo, la NASA ha alcune difficoltà nel finanziare nuovi progetti complessi e, in secondo luogo, le peculiarità della struttura statale non le consentono di rispondere pienamente alle esigenze attuali in modo tempestivo, il che alla fine si traduce in un lasso di tempo significativo. Il programma COST, a sua volta, è progettato per sfruttare la flessibilità e altri vantaggi delle organizzazioni commerciali. Allo stesso tempo, la NASA è stata in grado di allocare solo da uno e mezzo a due costi per un veicolo spaziale del tipo "Shuttle" per il programma.
Alla fine del 2008, è stata completata la prima fase del programma COST: l'esame di progetti competitivi. Sono stati firmati contratti con due società per il completamento dello sviluppo e del collaudo di due navi. SpaceX e Orbital Sciences avrebbero dovuto portare rispettivamente i progetti Dragon e Cygnus. I lavori sul Signus non sono ancora terminati e il Dragon ha già effettuato il suo primo volo. Va notato che il lancio il 22 maggio non è stato fondamentalmente il primo nella "biografia" di Dragon. Nel dicembre 2010 è stato effettuato un volo di prova, durante il quale il prototipo Dragon è entrato in orbita, ha effettuato una manovra di prova ed è andato a terra. Ma alla fine di maggio di quest'anno, Dragon non solo ha dimostrato le sue capacità di volo, ma ha anche consegnato per la prima volta merci alla ISS. A causa della natura dei test dell'ultimo lancio fino ad oggi, Dragon trasportava carichi non essenziali, in caso di possibile incidente. Tuttavia, il nuovo camion è entrato con successo in orbita e si è avvicinato alla Stazione Internazionale. Pertanto, è probabile che il terzo lancio di prova, pianificato in caso di fallimento nel secondo volo, riceva nuovi obiettivi.
Fino al 2016, in base al contratto tra NASA e SpaceX, verranno effettuati 12 voli cargo Dragon verso la ISS. A quel punto, lo sviluppo di una versione con equipaggio della navicella sarà completato. A causa delle sue dimensioni, la versione con equipaggio del veicolo Dragon sarà in grado di trasportare 7 persone o 4 persone in orbita più due tonnellate e mezzo di carico. Mancano ancora almeno quattro anni prima di testare la versione con equipaggio del Dragon e SpaceX sta già facendo piani per questo. Così, E. Musk, il capo progettista e padre fondatore di Space-X, cita figure davvero notevoli. Secondo i suoi calcoli, la consegna di un cosmonauta in orbita costerà poco più di $ 20 milioni. Per fare un confronto, l'ultimo turista spaziale G. Laliberte ha pagato 35 milioni per il suo viaggio e la NASA attualmente paga circa 60 milioni per l'ascesa e la discesa di ogni astronauta. Ovviamente il progetto Dragon ne vale la pena, se, ovviamente, i 20 milioni promessi per l'astronauta sono veri.
Le possibili grandi prospettive del "Drago" sono motivo di preoccupazione per i dipendenti di Roscosmos. Il progetto commerciale di SpaceX in futuro potrebbe diventare un vero concorrente per la russa Soyuz, soprattutto in termini economici. Nel frattempo, la famiglia di veicoli spaziali Soyuz sta per essere rifornita con un'altra modifica, questa volta l'ultima. La messa in servizio della Soyuz TMA-MS è prevista per il prossimo anno. La variante TMA-MS sarà utilizzata per i prossimi cinque-sei anni, quindi sarà sostituita dall'Advanced Manned Transport System (PTS). La nuova nave è già in fase di sviluppo e nell'estate del 2012 il progetto sarà sottoposto a perizia tecnica. Il primo volo di prova del PPTS sarà effettuato nel 2015 ed entro il 18 la nave sarà messa in servizio. Secondo i dati disponibili, il PTS sarà in grado di portare in orbita 6 membri dell'equipaggio o due tonnellate di carico. Grazie al design modulare e ai veicoli di discesa riutilizzabili, il costo di funzionamento del PTS sarà notevolmente inferiore rispetto alle ultime versioni della Soyuz.
Come puoi vedere, il tipo di monopolio esistente delle navi russe nei prossimi anni può essere distrutto. È vero, non è ancora chiaro come esattamente barcollerà. Inoltre, non passerà molto tempo tra il previsto avvio delle operazioni del Dragon con gli astronauti a bordo e il primo volo con equipaggio del PTS. Pertanto, può verificarsi qualsiasi situazione. Infine, SpaceX è un'organizzazione privata e, di conseguenza, in caso di gravi problemi finanziari o di altro tipo, è improbabile che possa contare sul sostegno del governo, soprattutto alla luce dell'esistenza di aziende concorrenti con progetti simili. Al momento, solo una cosa può essere affermata con sufficiente certezza: è in programma una nuova "corsa allo spazio". Dato che sempre più paesi stanno mostrando il loro interesse per lo spazio, ogni nuova nave dovrà essere migliore delle sue concorrenti.
