La US Air Force ha lanciato un nuovo shuttle riutilizzabile senza equipaggio X-37B. Questo è un progetto classificato, di cui si sa poco, in particolare, le sue dimensioni insolitamente ridotte: la sua lunghezza è di 8,23 metri, un'apertura alare di 4,6 metri e un'altezza inferiore a 3 metri. L'uso dell'apparato, tuttavia, può aiutare a risolvere una serie di problemi militari ed economici. Il giornale VZGLYAD ha cercato di capire quali potrebbero essere questi compiti.
Il lancio della nuova navetta americana riutilizzabile senza equipaggio X-37B, per qualche ragione sconosciuta, rinviato di diversi giorni, è stato finalmente effettuato giovedì sera, riporta l'Associated Press.
L'X-37B Orbital Test Vehicle è stato lanciato dal sito di lancio di Cape Canaveral in Florida. Deve trascorrere nove mesi in orbita, poi il programma di pilota automatico lo riporterà alla base dell'aeronautica in California.
Il programma del mini-shuttle senza equipaggio, sviluppato negli Stati Uniti dal 1999 - prima sotto l'egida della NASA, e ora dell'Air Force - è uno dei più segreti nella storia dell'astronautica americana: a parte le dimensioni e l'aspetto generale, del misterioso apparato non si sa praticamente nulla, nemmeno la missione che andrà a compiere.
L'assistente del segretario per il programma spaziale dell'aeronautica statunitense Gary Payton ha affermato solo che la priorità principale della missione sarà testare il sistema di navigazione automatico X-37B, oltre a scoprire i costi finanziari della preparazione del dispositivo per un rilancio, RIA Novosti rapporti con riferimento a Reuters.
"Al momento, abbiamo in programma di ricevere una seconda unità entro il 2011, se tutto andrà bene durante il primo volo", ha aggiunto Payton.
Ricordiamo che la partenza della misteriosa navetta era precedentemente prevista per lunedì sera 19 aprile (era ancora domenica a Mosca), ma il lancio è stato posticipato a causa del fatto che la NASA ha prolungato di un giorno il volo orbitale della navetta Discovery, posticipando il suo ritorno a causa delle condizioni meteorologiche … È noto che la navicella spaziale (SC) è stata consegnata a Cape Canaveral alla fine di marzo e montata su un veicolo di lancio Atlas V all'inizio di aprile.
Si sa molto poco della nuova navicella spaziale. Si tratta di un aereo aerospaziale leggero (VKS) di dimensioni estremamente ridotte: la sua lunghezza è di 8,23 metri, la sua apertura alare è di soli 4,6 metri e l'altezza con il carrello di atterraggio esteso è di poco meno di 3 metri. Il peso al decollo della nave è di circa 5 tonnellate e la dimensione del vano di carico, secondo l'Air Force, è commisurata alle dimensioni della piattaforma di carico di un camioncino.
L'X-37B è dotato di due motori riutilizzabili Rocketdyne 2/3 alimentati a cherosene (carburante) e perossido di idrogeno (ossidante). Ulteriori caratteristiche della nave includono una batteria solare pieghevole retrattile, che consente di risparmiare la durata della batteria in volo. I motori, a differenza dei motori della "grande navetta", su cui sono stati accesi dal momento del lancio, sono destinati solo alle manovre orbitali. Fondamentalmente, la nave ricorda una navetta più piccola nella forma, ha lo stesso design aerodinamico ad eccezione di una coda a forma di V a due pinne. È curioso che una grande nave con equipaggio potesse avere questo aspetto, ma a un certo punto la coda distanziata è stata abbandonata a causa del posizionamento di un motore aggiuntivo nella coda.
L'X-37B tornerà sulla Terra da solo: al primo stadio - in modalità di volo libero, in fase di atterraggio - in modalità semplice aereo. Il luogo di atterraggio previsto è la base aerea di Vandenberg, situata a nord-ovest di Los Angeles, in California. La striscia di riserva è la Edwards Air Force Base.
È stato riferito che il primo contratto per il dimostratore della tecnologia X-37 è stato firmato dalla NASA e dalla Boeing nel 1999. Il costo di sviluppo del veicolo spaziale sperimentale è stato di $ 173 milioni. A sua volta, il programma è stato preceduto da test di un prototipo ridotto del 37% sotto l'indice X-40, sul quale sono stati testati i sistemi di atterraggio automatico della nave. I test di lancio del Kh-40 si sono svolti nel 1998 presso la base aerea di Edwards; il modello è stato sganciato dall'elicottero da trasporto pesante CH-47. Il dispositivo, sganciato da un'altitudine di 2000 metri, è arrivato esattamente al centro della pista.
I primi test aerodinamici dell'X-37 hanno avuto luogo nel settembre 2004, quando il progetto è passato sotto la giurisdizione della US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). La nave sollevò in aria il velivolo White Knight - un vettore speciale di veicoli spaziali leggeri, da cui una volta fu lanciato il veicolo spaziale SS-1 progettato da Bert Rutan (come il vettore stesso, tra l'altro) - il primo veicolo spaziale con equipaggio, creato esclusivamente a spese di investitori privati.
Quali sono le capacità del mini-shuttle del veicolo di lancio riutilizzabile Future-X? La maggior parte degli osservatori prevede un uso militare per questo, e giustamente. In effetti, una nave del genere, che è improbabile che sia in grado di trasportare un serio sistema strategico, può rivelarsi un ricognitore molto utile, compensando la mancanza di satelliti da ricognizione con la sua manovrabilità - un rigido attaccamento a una certa orbita. Si può immaginare un certo caccia senza equipaggio della navicella nemica, dotato di cannoni, missili o, a lungo termine, di un laser. Ma molto probabilmente, la maggiore segretezza del progetto ha una componente commerciale.
"Non dovresti inviare un camion Mack nello spazio se la coupé Toyota Celica svolge lo stesso compito", uno dei partecipanti al progetto, lo specialista di aerodinamica Mark Lewis dell'Università del Maryland, ha descritto la differenza tra una navetta convenzionale e l'X-37B. Come station wagon e veicolo di ricerca, l'X-37B può essere davvero prezioso. Un veicolo leggero e maneggevole in grado di fornire risultati di ricerca o un satellite di emergenza per le riparazioni in qualsiasi parte del mondo è un progetto molto interessante. Allo stesso tempo, non deve necessariamente essere ritirato da un razzo americano. Pertanto, gli Stati Uniti potrebbero selezionare una nicchia molto interessante per se stessi nel mercato del lancio commerciale, che ora è strettamente occupato da Russia, Francia e RPC.
