La barca ha oscillato per un'esplosione vicina, le persone travolte sono cadute sulla paratia più vicina. Il robusto scafo resistette anche questa volta: lentamente, rotolando da una parte all'altra, la barca riacquistò l'equilibrio, continuando ad andare nelle braccia dell'oceano.
"240 piedi, 260 piedi", il guardiano della sala di controllo contò monotonamente la profondità.
Un'altra esplosione ha scosso il sottomarino, quasi facendo fuoriuscire l'elettrolita caustico dalle fosse della batteria. La barca si stava dirigendo verso il basso. L'assetto a prua raggiungeva ormai i 15°, e muovendosi lungo la coperta sembrava di scalare il sacro Monte Fuji.
Sotto di loro c'era un vero spazio operativo: le profondità in questa parte dell'oceano raggiungevano i 9 chilometri. Sfortunatamente, lo scafo robusto del sottomarino Ottsu-Gata B1 è stato progettato per una profondità di immersione di soli 330 piedi.
Un nuovo riavvicinamento al nemico faceva pensare a tutti che la fine fosse vicina.
"Rumore dell'elica, direzione venti a sinistra, intensità cinque."
Due cacciatorpediniere si incrociarono in un altro tentativo di distruggere l'invisibile I-19, ma la serie di esplosioni non seguì. Le bombe sono state sganciate da qualche parte di lato, ovviamente sono state sganciate solo per caso.
La luce fioca dell'illuminazione di emergenza catturava volti sudati e tesi fuori dal crepuscolo. La temperatura negli scomparti ha raggiunto un livello angoscioso, con un contenuto minimo di ossigeno. I ventilatori elettrici spingevano inutilmente il soffocamento attraverso i compartimenti, ma i sommergibilisti stanchi non sembravano notare il calore. La lotta con i cacciatorpediniere non è ancora finita: un colpo preciso e l'acqua del mare si aprirà attraverso l'involucro scoppiato.
77th, 78th, 79th … Ora le bombe caddero così lontano che divenne chiaro che il nemico aveva completamente perso il contatto con il sottomarino.
"Siamo stati fortunati questa volta", sussurrò il comandante Kinasi. "Continuerò sulla stessa strada, nella speranza che il nemico continui a lanciare bombe dove noi non siamo".
In quel momento, il suo collega, Nobuo Ishikawa, comandante del sottomarino I-15, assisteva alla battaglia con un periscopio, accompagnando probabilmente ciò che vedeva con esclamazioni di sorpresa.
La portaerei Wasp brillava all'orizzonte. Ma i giapponesi non hanno avuto il tempo di notare che una nuova tragedia si stava svolgendo in lontananza.
A una distanza di 10-11 km dal gruppo di battaglia AB "Wasp" si contorceva il cacciatorpediniere "O'Brien" con l'estremità dell'arco distrutta.
La corazzata North Caroline, colpita da un siluro sul lato sinistro (area 45-46 sht.), a sei metri sotto la linea di galleggiamento, stava assurdamente cedendo al suo fianco.
Dopo aver ricevuto la notizia dell'attacco, Pearl Harbor ha afferrato le loro teste.
Danno da combattimento
Le navi di scorta non hanno indovinato immediatamente cosa è successo esattamente alla Vespa. Il fumo generato sopra il ponte è stato inizialmente percepito come un incidente (un aereo in coperta in fiamme è un evento spiacevole ma frequente). Nessuno ha visto i colpi di siluro. Una nave pesante, lunga quasi un quarto di chilometro, copriva con lo scafo i sultani degli spruzzi, che si erano sollevati dalle esplosioni sul lato di dritta.
Diversi aerei sono caduti in mare. Il fumo andava alla deriva. Le comunicazioni radio rimasero inattive fino a quando un messaggio irruppe nel crepitio dell'interferenza: "siluri… direzione zero-otto-zero".
"Wasp" fu subito condannato: i siluri colpirono l'area dei serbatoi di carburante e del deposito di munizioni. L'onda d'urto ha sollevato l'aereo in piedi sul ponte con una tale forza che il carrello di atterraggio è crollato. Gli aerei nell'hangar furono strappati dai loro posti e ammucchiati uno sopra l'altro; in pochi minuti l'hangar ei ponti di volo si trasformarono in una tempesta di fuoco. Successivamente, le munizioni dei cannoni antiaerei di dritta esplosero, crivellando di schegge la prua della nave.
Dopo qualche altro minuto, il rotolo aumenterà a 15 gradi su PB. La benzina dell'aviazione che fuoriesce dai fori si stende sulle onde come un tappeto in fiamme. In quel momento, il comandante della “Wasp” stava ancora tentando di salvare la portaerei girandola al vento, in modo che il calore e le fiamme si propagassero lungo la fiancata, verso prua. Ma invano.
34 minuti dopo l'attacco con i siluri, fu dato l'ordine di lasciare la nave in fiamme. L'ultima portaerei a lasciare il capitano Sherman alle 16:00, assicurandosi che non ci fossero sopravvissuti a bordo.
193 membri dell'equipaggio di "Wasp" sono rimasti vittime di un incendio, più di 300 marinai sono rimasti feriti.
Dei 26 aerei in volo, 25 sono riusciti ad atterrare su un vicino Hornet. Tuttavia, la maggior parte dell'ala Wospa (45 unità) perì insieme alla portaerei.
I feriti sono stati prelevati dalle navi. Lo squadrone si stava dirigendo a ovest.
Dopo aver ricevuto un lugubre ordine, il cacciatorpediniere Laffey sferrò un "colpo di grazia" facendo entrare cinque siluri (di cui due non esplosi) contro la portaerei. Tuttavia, la morte non è arrivata immediatamente a Wasp. La scatola in fiamme andò alla deriva fino al tramonto, sibilando con il metallo incandescente e depositandosi gradualmente nell'acqua.
4 minuti dopo il siluro della Wasp, il cacciatorpediniere O'Brien ricevette la sua parte della rabbia giapponese. L'esplosione distrusse la prua, ma fortunatamente per gli Yankees tutto l'equipaggio rimase illeso.
Il cacciatorpediniere ha mantenuto la sua rotta e ha potuto restare a galla. Il giorno dopo è arrivato a Vanuatu, dove è stata effettuata una riparazione di emergenza. Il 10 ottobre, O'Brien, che ha ricevuto i primi soccorsi, si è trasferito a San Francisco per un'importante ristrutturazione. Tuttavia, una settimana dopo, si è scoperto che la sua ferita era fatale.
L'esplosione del siluro danneggiò irreversibilmente la centralina. Nella fase successiva del passaggio transoceanico, il cacciatorpediniere andò in pezzi e affondò, dopo aver percorso quasi 3000 miglia nautiche dall'attacco.
La corazzata North Caroline è sopravvissuta più facilmente all'attacco, 45 mila tonnellate di acciaio e fuoco. 400 kg di esplosivo giapponese erano come pallini per un elefante.
Cinque persone sono morte, 20 sono rimaste ferite, un foro lungo circa 9,8 metri e alto 5,5 metri si è aperto nel fianco, sono state perforate quattro paratie del sistema PTZ. L'esplosione ha provocato anche un incendio nella sala traslochi della torre n. 1, ma il rapido allagamento delle cantine di prua ha evitato un disastro. Ma questi il danno non ha avuto alcun effetto sulla capacità della corazzata di mantenere il suo posto nei ranghi e mantenere la velocità dello squadrone. Il tiro iniziale di 5,5° dagli sforzi delle squadre di emergenza è stato rapidamente corretto in 6 minuti.
"North Caroline" ha mantenuto la sua efficacia di combattimento e i danni e le perdite ricevuti sono stati davvero piccoli sullo sfondo delle dimensioni della corazzata. Tuttavia, il fatto stesso di silurare una delle navi più potenti (e l'unica corazzata veloce nel Pacifico) era estremamente spiacevole per gli americani.
Una prima ispezione e riparazione dei danni è stata effettuata presso l'atollo di Tongatabu con l'aiuto dell'officina galleggiante Vestal. La tappa successiva fu Pearl Harbor, dove la corazzata subì una riparazione completa con l'installazione di ulteriori armi antiaeree, dal 30 settembre al 17 novembre 1942.
Misticismo delle battaglie navali
Il devastante attacco alla I-19 è diventato uno dei misteri irrisolti dell'oceano. I ricercatori avevano dubbi sul danno alle tre navi da parte di una singola salva di siluri.
Come potrebbero convergere i percorsi di una portaerei, di una corazzata e di un sottomarino?
Quel giorno, 15 settembre 1942, Wasp e Hornet, scortando la corazzata North Carolina, 7 incrociatori e 13 cacciatorpediniere, fornirono copertura per un convoglio di sei trasporti che trasportavano unità marine a Guadalcanal. Ogni portaerei era coperta da un proprio ordine di sicurezza. I gruppi di battaglia erano su un percorso parallelo, in vista l'uno dell'altro. La corazzata e il cacciatorpediniere O'Brien facevano parte della formazione Hornet.
Al momento dell'attacco, il sottomarino I-19 si trovava all'interno dell'ordine di guardia della Wasp a una distanza di 900 metri dal bersaglio. Tre dei sei siluri sparati hanno colpito la portaerei, il resto è partito in direzione del gruppo di battaglia Hornet.
I siluri dovevano percorrere almeno 10-11 km prima di incontrare la corazzata e il cacciatorpediniere.
Le ambiguità si aggiungono alle discrepanze nei rapporti delle navi americane: le discrepanze esistenti nel tempo, le differenze nelle rotte indicate dei siluri indicano la presenza di due (e anche tre) sottomarini giapponesi.
I testimoni sul ponte della Wasp hanno anche notato tracce di soli quattro siluri (che, tuttavia, contraddice la tattica e il buon senso giapponesi - un obiettivo così importante come una portaerei avrebbe dovuto essere attaccato con una salva di sei siluri).
Da parte dei giapponesi, non c'è nessuno da interrogare: tutti i partecipanti a questi eventi sono morti durante i combattimenti nell'Oceano Pacifico. La I-15 fu affondata un mese dopo al largo delle Isole Salomone. L'I-19 morì con l'intero equipaggio un anno dopo, nel novembre 1943. Gli archivi della Marina imperiale furono gravemente danneggiati dagli incendi a causa dei bombardamenti americani.
Una cosa è certa: entrambi i sottomarini, I-15 e I-19, si trovavano quel giorno nell'area dell'affondamento della portaerei Wasp. Allo stesso tempo, solo un sottomarino, l'I-19, fece un rapporto sull'ingresso in un attacco con siluri il 1942-09-15. Il suo partner ha solo testimoniato il successo segnalando immediatamente al quartier generale la morte di una portaerei americana.
Naturalmente, né l'uno né gli altri sottomarini sono stati visti e non potevano sapere che tre navi da guerra erano state vittime dell'attacco contemporaneamente.
Nonostante tali incredibili coincidenze, la maggior parte delle fonti propendono per il punto di vista tradizionale: la portaerei, il linor e il cacciatorpediniere furono vittime della salva di siluri I-19.
Dal punto di vista tecnico, la marina giapponese disponeva di siluri “Tipo 95 mod. 1”, capace di percorrere 12 km a una velocità di 45 nodi. Questo è stato sufficiente per attaccare due gruppi di battaglia lontani.
Le discrepanze nei rapporti delle navi americane possono essere spiegate dai disordini al momento dell'attacco con i siluri. Le tracce dei siluri sono state notate all'ultimo momento, quando le navi stavano effettuando una brusca manovra evasiva - da qui la difficoltà nel determinare l'esatta rotta e la direzione da cui sono stati sparati i siluri. Le discrepanze temporali (uno o due minuti su alcune navi) sono spiegate anche dalla naturale tensione della battaglia.
Il colpo dei siluri rimanenti sul cacciatorpediniere e sulla corazzata è un incidente raro, facilitato dalla grande composizione dello squadrone americano.
Dal punto di vista dei subacquei stessi, qualsiasi incidente non è casuale. Grazie alle loro qualità di combattimento, i sottomarini sono in grado di eseguire prodezze, penetrando all'interno di perimetri protetti, attraverso ordini di sicurezza e sparando a bersagli a distanza ravvicinata. Pertanto, un maggiore interesse per questa storia è causato dal lancio stesso dell'attacco I-19, che è passato inosservato sia alle navi da guerra che a dozzine di aerei in volo. Allo stesso tempo, gli Yankees erano ben consapevoli della presenza di una minaccia sottomarina: appena due settimane prima degli eventi descritti, un sottomarino giapponese aveva silurato la portaerei Saratoga in questa zona.
Seppellito un periscopio nell'onda, I siluri sono stati inviati al bersaglio.
Il nemico va a fondo.
La barca ha tutto per vincere…
