L'aeronautica americana sta tornando ancora una volta al concetto di "aereo da arsenale". Viene nuovamente proposto di elaborare l'aspetto di un promettente aereo portamissili in grado di trasportare un carico di munizioni sovradimensionato. Finora si tratta solo di lavoro di ricerca e creazione di laboratori volanti. Con il loro aiuto, l'Air Force determinerà il valore reale del concetto originale e il suo potenziale per rafforzare l'aviazione da combattimento.
Piani audaci
Le informazioni sulla nuova ricerca e sviluppo nell'interesse dell'Aeronautica militare sono state pubblicate il 25 giugno. L'Air Force e l'Office of Strategic Opportunities del Pentagono hanno inviato una richiesta di informazioni invitando i potenziali appaltatori a collaborare.
Il cliente desidera ricevere i progetti preliminari di un aereo piattaforma in grado di trasportare un gran numero di missili da crociera o veicoli aerei senza equipaggio. Un simile aereo arsenale dovrebbe operare a distanza di sicurezza dai sistemi di difesa aerea nemici e lanciare il proprio carico di combattimento: per ricognizione, attacco, ecc.
L'aereo dell'arsenale può essere sviluppato da zero o realizzato sulla base di un aereo esistente. Questo aspetto non è ancora di fondamentale importanza. Allo stesso tempo, viene data preferenza a progetti più semplici che possano raggiungere la fase sperimentale e di prova nel più breve tempo possibile.
Importanza strategica
Il compito principale del nuovo progetto è sviluppare le capacità di attacco dell'aviazione strategica. Decine di aerei di vario tipo sono a disposizione di questo tipo di truppe e si prevede che ne appaiano di nuovi nel prossimo futuro. La flotta di macchine a percussione specializzate può essere integrata con altre fondamentalmente nuove.
L'Air Force osserva che la presenza di piattaforme non standard per la consegna di armi espande le capacità operative dell'aviazione strategica quando opera contro un nemico tecnicamente avanzato. Pertanto, l'uso combinato di bombardieri missilistici e aerei dell'arsenale garantirà un aumento del numero di missili in un attacco e influenzerà la sua efficacia.
Il successo o il fallimento di una nuova ricerca e sviluppo può influire sull'ulteriore sviluppo dell'aviazione strategica dell'aeronautica statunitense. In futuro, dopo aver ottenuto i dati necessari sul progetto di ricerca, i piani per quelli esistenti potranno essere rivisti. L'aereo dell'arsenale sarà confrontato con il promettente bombardiere a lungo raggio a bassa firma B-21 Raider. Avendo una serie di vantaggi caratteristici, quest'ultimo si distingue per il suo prezzo elevato e la complessità del funzionamento. Un ipotetico "arsenale" volante sarà in grado di superarlo in una serie di caratteristiche importanti. In questo caso, il B-21 specializzato può essere integrato con un "arsenale".
Non è il primo del suo genere
Va notato che questo non è il primo tentativo dell'aeronautica americana di creare un velivolo arsenale in grado di integrare o sostituire i bombardieri strategici. In passato sono stati sviluppati progetti di questo tipo, e alcuni studi sono arrivati anche ad eventi pratici. Tuttavia, in tutti i casi, gli "arsenali" non potevano superare i bombardieri specializzati e quindi non entravano nelle truppe.
Il progetto più famoso di questo tipo è il CMCA (Cruise Missile Carrier Aircraft) degli anni ottanta. Questo "arsenale" è stato realizzato sulla base del trasporto Boeing 747-200C. Nel vano di carico, è stato proposto di installare lanciatori girevoli e binari per spostarli. Con l'aiuto delle guide, il lanciatore avrebbe dovuto avvicinarsi al portello nella parte posteriore della fusoliera, far cadere i missili verso l'esterno e lasciare il posto a un altro tamburo. A seconda del tipo di armi, del numero di lanciatori, ecc. Il CMCA potrebbe trasportare da 50 a 90-100 missili.
Il CMCA è stato visto come un potenziale sostituto del vecchio B-52 Stratofortress e si è distinto da esso sia con una piattaforma più moderna che con maggiori munizioni. Tuttavia, il nuovo progetto presentava alcune carenze tecniche, operative, di combattimento e di altro tipo, a causa delle quali non raggiunse nemmeno la fase di test del laboratorio di volo.
Pochi mesi prima che l'attuale richiesta di informazioni fosse pubblicata a gennaio, l'Air Force Special Operations Command e l'Air Force Research Laboratory hanno condotto un curioso esperimento. Dall'aereo MC-130J Commando II, i pallet con vari carichi sono stati lanciati in aria, incl. con modelli di moderni missili da crociera. In pratica, è stato possibile confermare la fondamentale possibilità di sganciare armi da un aereo da trasporto militare.
Insieme ad altri prodotti, quattro modelli di velivoli CLEAVER (Cargo Launch Expendable Air Vehicles with Extended Range) sono stati lanciati dall'MC-130J. Questo è un promettente missile da crociera a lungo raggio, sulla base del quale può essere creato anche un UAV multiuso. Gli esperimenti di gennaio sembrano curiosi alla luce del nuovo lavoro di ricerca e sviluppo: i loro risultati mostrano la possibilità di creare un aereo arsenale.
Vantaggi e svantaggi
Un aereo da arsenale è significativamente diverso da un vettore missilistico convenzionale. Alcune di queste differenze possono essere considerate un vantaggio, mentre altre portano a limitazioni, incl. il più grave. L'equilibrio dei punti di forza e di debolezza di un tale concetto potrebbe limitare il valore effettivo del velivolo finito per l'Aeronautica.
I principali vantaggi dell'"arsenale" volante risiedono nella possibilità di utilizzare una piattaforma aerea ben controllata della classe degli aerei da trasporto militare. È anche possibile un aumento delle munizioni, per le quali vengono utilizzate sia le dimensioni significative del vano di carico che l'elevata capacità di carico dell'aeromobile. Ad esempio, il diffuso trasportatore C-130, a seconda della modifica, può trasportare fino a 19 tonnellate di carico in una grande cabina. Il più grande C-17 Globemaster III trasporta oltre 77 tonnellate ed è in grado di gestire 18 pallet standard.
Le prestazioni di volo e le caratteristiche operative dipendono dal tipo di piattaforma di base. In particolare, quando si utilizzano piattaforme esistenti, l'"arsenale" può avere un lungo raggio di volo e un raggio di combattimento, ma la velocità di volo supersonica con tutti i suoi vantaggi è irraggiungibile.
A causa della massa di restrizioni, l'aereo dell'arsenale non può penetrare nella difesa aerea con gli stessi metodi di un bombardiere strategico. A tal proposito, il nuovo R&D per l'aeronautica statunitense prevede l'utilizzo di missili da crociera a lungo raggio. "Arsenal" dovrà lanciare missili al di fuori della zona di distruzione della difesa aerea nemica. Ciò aumenterà la capacità di sopravvivenza, ma ridurrà la gamma di armi disponibili per l'uso.
È anche possibile che sorgano alcune difficoltà nella fase di conversione di un aereo da trasporto in un vettore missilistico, durante la costruzione o l'operazione. Inoltre, non è ancora del tutto chiaro se un aereo da arsenale realizzato con tecnologie moderne possa diventare un'aggiunta a tutti gli effetti per i bombardieri (per non parlare di un sostituto).
Prossimo futuro
In generale, il concetto di aereo da arsenale ha diritto alla vita e può persino essere portato al lavoro di sviluppo. Tuttavia, l'ulteriore destino della ricerca avviata per l'Air Force e l'Office of Strategic Opportunities rimane poco chiaro. L'idea di un "arsenale" volante in teoria è in grado di ricevere supporto con la successiva implementazione e consegna di equipaggiamento finito alle truppe. Espanderà le capacità di attacco dell'Aeronautica, ma una transizione completa agli aerei dell'arsenale è comunque impossibile.
In generale, nei prossimi decenni, l'aviazione strategica statunitense dovrà affrontare grandi cambiamenti, alcuni dei quali potrebbero essere inaspettati. Quindi, secondo i piani approvati, parte dell'attrezzatura esistente verrà ammortizzata per obsolescenza morale e fisica e verranno sostituiti campioni completamente nuovi. La principale speranza dell'Air Force è il promettente B-21. Il lavoro di ricerca lanciato di recente può o meno portare alla creazione di un vettore missilistico fondamentalmente nuovo. Ma indipendentemente dai risultati di questa ricerca, è chiaro che l'aeronautica americana intende cercare qualsiasi modo per aumentare la forza d'attacco dell'aviazione strategica, compresi quelli che vanno oltre gli approcci tradizionali.
