Di ritorno dal Portogallo in Inghilterra dopo 13 anni di emigrazione, Karl Stewart, figlio del giustiziato re Carlo I, portò con sé sua moglie Caterina della dinastia reale portoghese di Braganza e una tabacchiera con una misteriosa erba secca nera. Non ne riempì una pipa, non lo infilò in una narice, non masticò, ma vi versò sopra dell'acqua bollente, invitando il suo entourage ad assaggiare il profumato infuso rossiccio.
Così il tè arrivò in Inghilterra, senza il quale la nebbiosa Albion è assolutamente impensabile oggi. I portoghesi, che hanno dato rifugio al principe britannico, conoscevano il gusto del tè da almeno un secolo e mezzo e, tra l'altro, lo stesso si può dire del caffè. Dopo qualche tempo, la London East India Company ha presentato al re un dono prezioso: 2 libbre e 2 once di tè così amati da lui, che, per i nostri standard, sono 969 grammi di foglie di tè. E lui, a cuor leggero, benedisse la "Venerabile Compagnia" - il secondo nome degli Ostiniani - per importare autonomamente il tè dalla Cina.
La "via del tè" del mare era molto lunga ed estremamente pericolosa. Il viaggio da Londra al porto cinese di Amoy è durato circa un anno e mezzo solo andata. Quindi la prima spedizione di merci arrivò da Amoy a Londra solo nel 1689. E il tè è un prodotto deperibile, il che significa che era necessario pensare seriamente ad aumentare la velocità delle navi. Inoltre, gli inglesi, nonostante il commercio monopolistico con la Cina, avevano seri concorrenti: gli americani, le cui navi erano molto più veloci degli inglesi.
Così tra Inghilterra e America iniziarono quasi duecento anni di rivalità, all'insegna dell'invariabile motto: "Chi è più veloce".
Il 18° secolo, molto più veloce, che sostituì il pigro 17° secolo, fece rivivere in modo significativo il business del tè. Decine di velieri si sono precipitati verso l'unico porto cinese ufficialmente aperto agli stranieri di Canton, allineandosi in pittoresche file all'ancoraggio. Ogni paese aveva il proprio edificio per uffici abilmente rifinito, dietro il quale c'erano magazzini del tè e un luogo per lo scarico.
Quindi gli artisti cinesi si innamorarono di raffigurare alti alberi di navi con sventolanti bandiere nazionali su seta e porcellana …
Ma accadde che la London East India Company avesse serie difficoltà a pagare il tè esportato. E poi i mercanti britannici decisero di pagare i cinesi con l'oppio, che veniva portato dall'India, che a quel tempo era una colonia britannica. E anche se gli inglesi sapevano perfettamente che la vendita di oppio in Cina era stata vietata dal 1796, i profitti del commercio del tè erano così alti che correvano ancora dei rischi. Pertanto, gli acquirenti di tè, essendo allo stesso tempo essenzialmente spacciatori di droga, avevano un gran bisogno di aumentare la velocità delle navi, non solo per ridurre i tempi di consegna di un prodotto deperibile, ma anche per salvarli dall'inseguimento di rottami militari. Dopotutto, le importazioni britanniche non solo contrabbandavano oppio, ma violavano anche i divieti di ingresso nei porti cinesi chiusi agli stranieri. A questo vanno aggiunti i pirati che li aspettano sulla via del ritorno. Tutto questo insieme richiedeva navi fondamentalmente diverse in grado di consegnare merci deperibili alla Gran Bretagna rapidamente e impunemente.
Ma gli americani avevano già tali navi. In effetti, furono loro a dare il via all'era della costruzione di forbici da tè. Nel 1844 furono varati due clipper dello stesso tipo dai cantieri americani: prima l'Hokua e poi il Rainbow.
Si potrebbe, naturalmente, noleggiare queste navi. Ma in base al Navigation Act, adottato nel 1651 da Oliver Cromwell, era proibito il trasporto di merci in Inghilterra dall'Asia, dall'Africa e dall'America con navi di produzione non inglese.
Tuttavia, gli inglesi una volta noleggiarono l'Oriental clipper, costruito dagli americani nel 1849. È arrivato da Hong Kong in Inghilterra in… 97 giorni! I marinai inglesi furono deliziati dalle belle linee di questa nave e in seguito, nel bacino di carenaggio di Blackwall, gli artigiani della nave rimuoverono le dimensioni esatte del clipper. Lo stesso fecero con le navi francesi più veloci. A quei tempi il concetto di "spionaggio industriale" non esisteva, ma questo è esattamente ciò che hanno fatto i costruttori navali inglesi, prendendo misurazioni accurate dai migliori clipper. Ciò ha permesso agli inglesi di accumulare un'esperienza unica per la costruzione delle proprie navi, che presto hanno guadagnato fama come le migliori al mondo.
Navi di una bellezza senza precedenti cominciarono ad entrare nell'oceano. Questi erano veri capolavori della costruzione di navi a vela. Lanciarono il loro primo clipper, Stornoway, nel 1850.
E poiché il motivo principale erano ancora i vantaggi commerciali, le corse del clipper del tè richiedevano resistenza, coraggio e una profonda conoscenza delle leggi del mare da parte del capitano e dell'equipaggio. E poiché la coltivazione del tè è un'attività stagionale, molte navi inevitabilmente si radunavano nel luogo di carico di questo prodotto, e talvolta accadeva che il capitano di uno dei clipper, visto che il carico dell'altro era già stato completato e il rimorchiatore stava prendendo questa nave in mare, smise di caricare e, anche senza aspettare che i documenti fossero ricevuti, si precipitò subito all'inseguimento del suo rivale.
I capitani dei clipper di tè erano di solito molto giovani e, a quanto pare, quindi, rischiavano molto più spesso. E c'era molto da rischiare. Infatti, dal momento in cui la nave è uscita in mare, è stata intrappolata da violente tempeste, strisce di bonaccia, secche e scogli, pirati - amanti del tè gratuito e, soprattutto, concorrenti. La costruzione di clipper si fermò nel 1870, sebbene navigassero da molto tempo … Uno dei clipper più famosi è il Cutty Sark. Questo nome è stato dato in onore dell'eroina della ballata da Robert Burns - una giovane strega ("cutty sark" - in traduzione dallo scozzese - maglietta corta), che, inseguendo l'eroe, durante l'inseguimento strappò la coda del suo cavallo. Questo è il motivo per cui la figura dell'arco del clipper è una donna seminuda con una coda di cavallo in mano.
Tuttavia, la strega non ha portato molta fama al clipper: la nave non è mai riuscita ad arrivare prima con un carico di tè. E nel 1872 "Cutty Sark" fu l'ultimo ad arrivare, essendo stato in ritardo nella corsa con "Thermopylae" di ben 7 giorni, avendo perso il timone lungo la strada. Per 53 anni di vita commerciale attiva, questa nave ha cambiato cittadinanza tre volte e quattro volte il suo nome. Eppure un giorno tornò in Inghilterra per non andare da nessun'altra parte.
L'era delle forbici da tè finì quando furono sostituite dai primi piroscafi. Furono loro che, entrando in mare sotto un pennacchio nero di fumo di carbone, intercettarono l'iniziativa commerciale, diventando molto più redditizia.
