Dopo che Gavrila Princip commise l'assassinio dell'erede al trono austriaco, l'arciduca Francesco Ferdinando, a Sarajevo il 28 giugno 1914, rimase la possibilità di prevenire la guerra, e né l'Austria né la Germania considerarono questa guerra inevitabile.
Trascorsero tre settimane tra il giorno in cui l'arciduca fu assassinato e il giorno in cui l'Austria-Ungheria annunciò l'ultimatum alla Serbia. L'allarme sorto dopo questo evento si placò presto e il governo austriaco si affrettò ad assicurare a San Pietroburgo che non intendeva intraprendere alcuna azione militare. Il fatto che la Germania non avesse pensato di combattere all'inizio di luglio è dimostrato anche dal fatto che una settimana dopo l'assassinio dell'arciduca, il Kaiser Guglielmo II si recò in "vacanza" estiva nei fiordi norvegesi. C'era una calma politica, tipica della stagione estiva. Ministri, parlamentari, alti funzionari del governo e militari sono andati in vacanza. La tragedia di Sarajevo non ha turbato particolarmente nessuno in Russia: la maggior parte dei politici era immersa nei problemi della vita domestica. Tutto è stato rovinato da un evento accaduto a metà luglio. In quei giorni, approfittando delle ferie parlamentari, il presidente della Repubblica francese Raymond Poincaré e il primo ministro e, allo stesso tempo, il ministro degli Esteri René Viviani fecero una visita ufficiale a Nicola II, arrivando in Russia a bordo di una corazzata francese. L'incontro si è svolto dal 7 al 10 luglio (20-23) presso la residenza estiva dello Zar a Peterhof. Nella prima mattinata del 7 luglio (20), gli ospiti francesi si trasferirono dalla corazzata, ancorata a Kronstadt, allo yacht reale, che li portò a Peterhof. Dopo tre giorni di trattative, banchetti e ricevimenti, intervallati da visite alle tradizionali manovre estive dei reggimenti di guardia e delle unità del Distretto Militare di San Pietroburgo, i visitatori francesi tornarono alla loro corazzata e partirono per la Scandinavia. Tuttavia, nonostante la tregua politica, questo incontro non è passato inosservato ai servizi di intelligence degli Imperi centrali. Tale visita ha chiaramente testimoniato: Russia e Francia stanno preparando qualcosa, e questo è qualcosa che si prepara contro di loro.
Bisogna ammettere francamente che Nikolai non voleva la guerra e ha cercato in tutti i modi di impedirne l'inizio. Al contrario, i più alti gradi diplomatici e militari erano a favore dell'azione militare e cercavano di esercitare la massima pressione su Nicola. Non appena arrivò un telegramma da Belgrado il 24 luglio (11), 1914, che affermava che l'Austria-Ungheria aveva presentato un ultimatum alla Serbia, Sazonov esclamò con gioia: "Sì, questa è una guerra europea". Lo stesso giorno, a colazione presso l'ambasciatore francese, a cui era presente anche l'ambasciatore britannico, Sazonov ha invitato gli alleati a intraprendere un'azione decisiva. E alle tre del pomeriggio, ha chiesto di convocare una riunione del Consiglio dei ministri, in cui ha sollevato la questione dei preparativi militari dimostrativi. In questo incontro, fu deciso di mobilitare quattro distretti contro l'Austria: Odessa, Kiev, Mosca e Kazan, oltre al Mar Nero e, stranamente, la flotta baltica. Quest'ultimo era già una minaccia non tanto per l'Austria-Ungheria, che ha accesso solo all'Adriatico, quanto contro la Germania, confine marittimo con cui correva lungo il Baltico. Inoltre, il Consiglio dei ministri ha proposto di introdurre dal 26 luglio (13) su tutto il territorio del Paese "una disposizione sul periodo preparatorio alla guerra".
Il 25 luglio (12), l'Austria-Ungheria ha annunciato di essersi rifiutata di prorogare il termine per la risposta della Serbia. Quest'ultima, nella sua risposta, su consiglio della Russia, ha espresso la sua disponibilità a soddisfare i requisiti austriaci del 90%. È stata respinta solo l'obbligo per i funzionari e il personale militare di entrare nel paese. La Serbia era anche pronta a trasferire il caso al Tribunale internazionale dell'Aia o all'esame delle grandi potenze. Tuttavia, alle 18:30 di quel giorno, l'inviato austriaco a Belgrado ha notificato al governo serbo che la sua risposta all'ultimatum era insoddisfacente e lui, insieme a tutto il personale della missione, stava lasciando Belgrado. Ma anche in questa fase, le possibilità per una soluzione pacifica non erano esaurite. Tuttavia, grazie agli sforzi di Sazonov a Berlino (e per qualche ragione non a Vienna), è stato riferito che il 29 luglio (16) sarebbe stata annunciata la mobilitazione di quattro distretti militari. Sazonov fece del suo meglio per ferire la Germania, vincolata da obblighi alleati con l'Austria.
- Quali erano le alternative? Alcuni chiederanno. Dopotutto, era impossibile lasciare i serbi nei guai.
- Esatto, non puoi. Ma i passi compiuti da Sazonov hanno portato proprio al fatto che la Serbia, che non ha collegamenti marittimi o terrestri con la Russia, si è trovata faccia a faccia con l'infuriato Austria-Ungheria. La mobilitazione dei quattro distretti non ha potuto in alcun modo aiutare la Serbia. Inoltre, la notifica del suo inizio ha reso ancora più decisivi i passi dell'Austria. Sembra che Sazonov volesse più degli austriaci stessi dichiarare guerra alla Serbia da parte dell'Austria. Al contrario, nei loro passi diplomatici, l'Austria-Ungheria e la Germania hanno sostenuto che l'Austria non è alla ricerca di acquisizioni territoriali in Serbia e non ne minaccia l'integrità. Il suo unico scopo è quello di garantire la propria tranquillità e sicurezza pubblica.
L'ambasciatore tedesco, cercando di appianare in qualche modo la situazione, ha visitato Sazonov e ha chiesto se la Russia sarebbe stata soddisfatta della promessa dell'Austria di non violare l'integrità della Serbia. Sazonov ha dato la seguente risposta scritta: "Se l'Austria, rendendosi conto che il conflitto austro-serbo ha acquisito un carattere europeo, si dichiara pronta ad escludere dal suo ultimatum elementi che violano i diritti sovrani della Serbia, la Russia si impegna a fermare i suoi preparativi militari". Questa risposta era più dura della posizione dell'Inghilterra e dell'Italia, che prevedeva la possibilità di adottare questi punti. Questa circostanza indica che i ministri russi in quel momento decisero di andare in guerra, ignorando completamente l'opinione dell'imperatore.
I generali si affrettarono a mobilitarsi con il massimo rumore. La mattina del 31 luglio (18), annunci pubblicitari stampati su carta rossa sono apparsi a San Pietroburgo, chiedendo la mobilitazione. L'agitato ambasciatore tedesco cercò di ottenere spiegazioni e concessioni da Sazonov. Alle 12 del mattino, Pourtales ha visitato Sazonov e gli ha trasmesso, a nome del suo governo, una dichiarazione secondo cui se la Russia non avesse iniziato la smobilitazione a mezzogiorno, il governo tedesco avrebbe emesso un ordine di mobilitazione.
Non appena la mobilitazione fosse stata annullata, la guerra non sarebbe iniziata.
Tuttavia, invece di dichiarare la mobilitazione dopo la scadenza del termine, come avrebbe fatto la Germania se avesse davvero voluto la guerra, il ministero degli Esteri tedesco chiese più volte che Pourtales cercasse un incontro con Sazonov. Sazonov, invece, rimandò deliberatamente l'incontro con l'ambasciatore tedesco per costringere la Germania a fare prima un passo ostile. Finalmente, alle sette, il ministro degli Esteri è arrivato al palazzo del ministero. Presto l'ambasciatore tedesco stava già entrando nel suo ufficio. Con grande eccitazione, ha chiesto se il governo russo avrebbe accettato di rispondere favorevolmente alla nota tedesca di ieri. In quel momento, dipendeva solo da Sazonov se ci sarebbe stata o meno una guerra. Sazonov non poteva fare a meno di conoscere le conseguenze della sua risposta. Sapeva che mancavano ancora tre anni alla piena attuazione del nostro programma militare, mentre la Germania completava il suo programma a gennaio. Sapeva che la guerra avrebbe colpito il commercio estero, bloccando le nostre rotte di esportazione. Inoltre non poteva fare a meno di sapere che la maggior parte dei produttori russi è contro la guerra, e che il sovrano stesso e la famiglia imperiale sono contro la guerra. Se avesse detto di sì, ci sarebbe stata la pace sul pianeta. Volontari russi attraverso la Bulgaria e la Grecia sarebbero arrivati in Serbia. La Russia l'avrebbe aiutata con le armi. E in questo momento sarebbero convocate conferenze che, alla fine, potrebbero estinguere il conflitto austro-serbo, e la Serbia non sarebbe occupata per tre anni. Ma Sazonov ha detto il suo "no". Ma non era ancora finita. Pourtales ha chiesto di nuovo se la Russia potrebbe dare alla Germania una risposta favorevole. Sazonov rifiutò di nuovo fermamente. Ma poi non è stato difficile indovinare cosa ci fosse nelle tasche dell'ambasciatore tedesco. Se fa la stessa domanda una seconda volta, è chiaro che se la risposta è negativa, ci sarà qualcosa di terribile. Ma Pourtales fece questa domanda per la terza volta, dando a Sazonov un'ultima possibilità. Chi è questo Sazonov, affinché il popolo, il pensiero, lo zar e il governo prendano una tale decisione? Se la storia lo ha messo di fronte alla necessità di dare una risposta immediata, avrebbe dovuto ricordare gli interessi della Russia, se vuole combattere per far funzionare i prestiti anglo-francesi con il sangue dei soldati russi. E tuttavia, Sazonov ha ripetuto il suo "no" per la terza volta. Dopo il terzo rifiuto, Pourtales trasse dalla tasca un biglietto dell'ambasciata tedesca, che conteneva una dichiarazione di guerra.
