Alla fine degli anni '50, l'esercito e gli scienziati statunitensi svilupparono e testarono due missili balistici sperimentali lanciati dall'aria. I prodotti del programma WS-199 hanno dimostrato la possibilità fondamentale di creare un'arma del genere, ma le loro caratteristiche erano tutt'altro che desiderate. Per questo motivo i progetti Bold Orion e High Virgo furono chiusi e, sulla base dei loro sviluppi, iniziarono a progettare un nuovo razzo. In tempi diversi, quest'arma della compagnia Douglas portava i nomi WS-138A, GAM-87, AGM-48 e Skybolt.
Nella seconda metà degli anni Cinquanta, l'aeronautica statunitense ha dovuto affrontare alcune difficoltà nel campo dei missili balistici intercontinentali, che l'hanno costretta a prestare maggiore attenzione alle armi dell'aviazione. Nell'ambito del programma Weapon System 199, sono stati creati due promettenti missili aerobalistici per i bombardieri esistenti. Tuttavia, il raggio di volo dei prodotti WS-199B Bold Orion e WS-199C High Virgo era rispettivamente di 1100 e 300 km, inferiore a quello necessario per risolvere efficacemente missioni di combattimento e sconfiggere bersagli nel territorio di un potenziale nemico, coperto da potenti difesa aerea.
Rocket WS-138A / GAM-87 su un carrello di trasporto. Foto di US Air Force
All'inizio degli anni Sessanta, il comando dell'Aeronautica, visti i risultati ottenuti, decise di abbandonare i campioni sperimentali a favore di un razzo completamente nuovo creato utilizzando le loro idee e soluzioni. Già all'inizio del 1959 apparve un ordine per la progettazione di tali armi. L'appaltatore principale fu presto scelto: il contratto per lo sviluppo del razzo fu ricevuto dal produttore di aeromobili Douglas. È curioso che non avesse precedentemente partecipato al programma WS-199, ma la sua versione del nuovo progetto sembrava la più riuscita.
Inizialmente, al progetto è stata data la designazione senza volto WS-138A o Weapon System 138A (sistema d'arma "138A"). Più tardi, apparvero la designazione dell'esercito GAM-87 e il nome Skybolt. Dopo l'introduzione di una nuova nomenclatura di armi missilistiche, è stata introdotta la designazione AGM-48. Anche in fase di test, i missili sperimentali sono stati designati come XGAM-87 o XAGM-48. La lettera "X" indicava la fase attuale del progetto.
Nel 1959-60, molto prima della comparsa dei veri razzi, i prodotti Skybolt divennero oggetto di un contratto di esportazione. Durante questo periodo, la Gran Bretagna ha dovuto affrontare serie difficoltà nello sviluppo del missile balistico Blue Streak. Dopo lunghe controversie, la leadership militare e politica britannica decise di abbandonare tali armi. Invece dei propri missili balistici, è stato pianificato di rafforzare le forze nucleari con prodotti WS-138A di fabbricazione americana. Nel marzo 1960, i paesi hanno deciso di fornire 144 missili. Il primo contratto per un lotto di 100 articoli è stato firmato due mesi dopo.
Sospensione del razzo Skybolt al vettore. Foto Globalsecurity.org
La forma del futuro razzo WS-138A è stata determinata tenendo conto degli sviluppi nell'ambito del programma WS-199. Il più riuscito è stato considerato uno schema a due stadi che utilizzava solo motori a combustibile solido. È stato proposto di dotare il razzo di una testata nucleare ad alta potenza, le cui dimensioni e peso corrispondevano alle sue capacità. Il sistema di navigazione inerziale, tradizionale per i missili balistici dell'epoca, doveva essere integrato con mezzi di astrocorrezione, che consentivano di aumentare la precisione del fuoco.
L'elemento principale del razzo WS-138A era un corpo metallico costruito sulla base di uno scheletro. Lo scafo era dotato di un lungo cupolino rastremato con muso arrotondato. Nelle prime fasi del test è stata utilizzata anche una carenatura a cono corto con parete cilindrica di piccolo diametro. Il corpo principale, diviso in due stadi, era a forma di cilindro con diversi involucri longitudinali sporgenti sulla superficie esterna. Nella coda del razzo c'erano otto piani triangolari. Aerei più grandi servivano da stabilizzatori. Tra di loro erano posizionati timoni aerodinamici rotanti, che erano più piccoli. La sezione di coda dello scafo durante il volo sul pilone del vettore era coperta da una carenatura ogivale scartata. I gradini, la testata e la carenatura erano collegati tra loro mediante bulloni antincendio.
Il razzo non aveva un layout complesso. I volumi all'interno del cupolino sono stati destinati all'installazione della testata e dei sistemi di controllo. Tutti gli altri compartimenti di entrambi gli stadi ospitavano una coppia di grandi motori a propellente solido. Nella sezione di coda del primo stadio, a livello degli aerei, si trovavano anche gli ingranaggi dello sterzo.
Prototipi su cui è stata elaborata la forma ottimale della carenatura. Foto di US Air Force
La centrale elettrica per il razzo Skybolt è stata sviluppata da Aerojet. Per il primo stadio è stato sviluppato il motore XM-80, per il secondo - l'XM-81. A differenza dei progetti precedenti, questa volta i motori non sono stati presi in prestito dai missili esistenti, ma sono stati sviluppati appositamente per il nuovo prodotto in conformità con i requisiti.
Northrop è stato nominato subappaltatore responsabile della progettazione e produzione di sistemi di guida. Sulla base degli sviluppi esistenti, è stato sviluppato un nuovo sistema di navigazione inerziale, integrato nell'autopilota. Per la prima volta nella pratica americana, è stato utilizzato un astrocorrettore per migliorare la precisione delle riprese. Il controllo in volo è stato proposto di essere effettuato in modi diversi. Il primo stadio era dotato di timoni aerodinamici, mentre il secondo utilizzava un ugello del motore mobile che modifica il vettore di spinta.
Nella configurazione base, destinata all'aeronautica statunitense, il razzo WS-138A avrebbe dovuto trasportare una testata termonucleare del tipo W59. Questo prodotto aveva una lunghezza di 1,2 m con un diametro massimo di 415 mm e pesava circa 250 kg. La potenza della sua carica è stata determinata al livello di 1 mt. Specificamente per il nuovo razzo, General Electric ha sviluppato un nuovo corpo con mezzi per proteggere la testata da influenze esterne durante la discesa verso il bersaglio.
L'esercito britannico voleva acquistare missili con diverse attrezzature da combattimento. Nel loro caso, i missili Skybolt avrebbero dovuto essere dotati di una carica termonucleare del tipo Red Snow con una capacità di 1,1 Mt. Questo prodotto era diverso dal W59 americano, ma non richiedeva una rielaborazione significativa del veicolo di consegna. Allo stesso tempo, la grande massa della testata alternativa avrebbe dovuto portare a una grave riduzione del raggio di volo. Tuttavia, come hanno mostrato i calcoli, ciò ha permesso di risolvere alcune missioni di combattimento.
Bombardiere B-52 con quattro missili GAM-87 sotto l'ala. Foto di Wikimedia Commoms
Il razzo WS-138A in posizione di trasporto aveva una lunghezza totale (inclusa la carenatura di coda cadente) di poco meno di 11,7 M. Il diametro dello scafo era di 890 mm. La portata degli stabilizzatori è di 1,68 M. Il peso di lancio è stato determinato a 11 mila libbre - poco meno di 5 tonnellate. Secondo i calcoli, in volo, il razzo doveva sviluppare un'alta velocità, che assicurava il volo lungo una traiettoria balistica su una gamma considerevole. Nella sua configurazione base, potrebbe inviare una testata "leggera" a 1.850 km. Il raggio di tiro con la testata Red Snow è stato ridotto a 970 km. Tuttavia, l'esercito britannico ha calcolato che anche in questo caso il bombardiere portante sarebbe stato in grado di attaccare Mosca senza entrare nello spazio aereo sovietico.
Il vettore principale del promettente missile doveva essere un bombardiere a lungo raggio Boeing B-52G Stratofortress. Il razzo di grandi dimensioni poteva essere trasportato solo su un'imbracatura esterna. Fino a quattro missili potevano essere posizionati sui piloni sotto la sezione centrale. Si stava anche studiando la possibilità di includere i missili WS-138A nella gamma di armamenti dei bombardieri B-58 Hustler e XB-70 Valkyrie.
Nella Royal Air Force, i nuovi missili dovevano essere utilizzati dai bombardieri della serie V. Già durante la progettazione, è apparso chiaro che solo uno dei tre velivoli esistenti poteva diventare il vettore del WS-138A. Il razzo è stato posizionato solo sotto il fondo del bombardiere Avro Vulcan. Nel caso delle macchine Vickers Valiant e Handley Page Victor, la "altezza da terra" sotto l'arma era insufficiente, il che potrebbe portare a un incidente.
Vista da un'angolazione diversa. Foto Globalsecurity.org
Indipendentemente dal vettore e dal tipo di testata, il programma di volo dei missili promettenti doveva sembrare lo stesso. Il prodotto è stato sganciato alla velocità di crociera del vettore ad un'altitudine di diversi chilometri. Dopo essersi separato dall'aereo, doveva "cadere attraverso" 120 m di altezza, dopodiché il codone veniva abbassato e il motore del primo stadio veniva avviato. Immediatamente dopo aver acceso il motore, il razzo doveva andare in salita con un dato angolo. Il motore ha funzionato per 100 s, dopo di che il primo stadio è stato separato e il motore del secondo stadio è stato acceso.
Con l'aiuto dei motori di entrambe le fasi, il razzo WS-138A avrebbe dovuto raggiungere un'altitudine di circa 60 km. Sulla sezione attiva della traiettoria, gli automatici hanno determinato la posizione del razzo e hanno corretto la rotta. Dopo aver sollevato il razzo a una determinata altitudine e aver accelerato a una velocità di circa 2, 8 km / s, il secondo stadio è stato spento e fatto cadere. Inoltre, il volo è continuato solo con la testata. Durante il tiro alla massima distanza, poteva salire a un'altitudine di 480 km, dopo di che iniziò a scendere verso il suo bersaglio.
Poco dopo l'inizio dello sviluppo del progetto, Douglas ha iniziato i test aerodinamici su vasta scala. Il sito per loro era la base aerea di Eglin (Florida) e il campo di addestramento più vicino. I modelli di missili WS-138A / GAM-87 sono stati eliminati utilizzando vettori standard. Allo stesso tempo, sono state determinate la loro interazione con l'aereo e l'effetto sulle sue caratteristiche. Inoltre, i manichini sono stati scaricati con la raccolta dei dati necessari. Il primo di questi test ebbe luogo nel gennaio 1961 e i test continuarono nei mesi successivi. Questi controlli hanno portato a miglioramenti allo scafo esistente e alle superfici aerodinamiche.
Un finto razzo Skybolt con insegne britanniche al Royal Air Force Museum (Cosford). Foto Globalsecurity.org
Entro la primavera del prossimo anno, il progetto era pronto per lanciare test di volo a tutti gli effetti. Il 19 aprile 1962, l'aereo B-52G lanciò per la prima volta un vero razzo XGAM-87 dal pilone, a bordo del quale era presente tutto l'equipaggiamento standard, ad eccezione della testata. Il razzo doveva volare via verso l'Oceano Atlantico. Il primo stadio ha funzionato correttamente, ma quando il motore è stato acceso, il secondo si è guastato. Il razzo non poteva continuare il suo volo, i tester hanno dovuto usare il suo autoliquidatore.
Dopo aver indagato sulle cause dell'incidente e finalizzato il progetto, le prove sono proseguite. Il 29 giugno ha avuto luogo la seconda dimissione. Questa volta, il prototipo del razzo non è riuscito ad avviare il motore del primo stadio. Al terzo avvio, il 13 settembre, il motore si è acceso, ma i sistemi di controllo hanno fallito. Il razzo ha deviato dalla rotta prefissata e al 58° secondo di volo ha dovuto essere fatto esplodere per evitare di cadere al di fuori dell'area consentita. Il 25 settembre, il quarto razzo utilizzò il primo stadio e accese il secondo, ma il motore si fermò prima del tempo. Il volo verso la distanza calcolata si è rivelato impossibile. Il lancio successivo, il 28 novembre, si è concluso nuovamente con un incidente. Al quarto secondo del volo, il razzo ha perso il contatto con i mezzi di terra e ha dovuto essere distrutto.
Il 22 dicembre 1962, il razzo XGAM-87 Skybolt effettuò il suo primo volo di successo. Al sesto tentativo, il prototipo è stato in grado di utilizzare correttamente entrambi i motori e portare la testata inerte sulla traiettoria richiesta. Nel corso di questo controllo, sono state confermate le caratteristiche calcolate della portata e dell'accuratezza del fuoco utilizzando la testata W59.
Tuttavia, a questo punto il destino del progetto è stato deciso. La leadership militare e politica degli Stati Uniti non vedeva più il punto di continuare il lavoro. Allo stesso tempo, l'amministrazione del presidente John F. Kennedy ha trovato diverse ragioni per abbandonare il nuovo razzo in una volta. Il suo destino potrebbe essere influenzato da fattori di natura tecnica, economica, militare e politica.
Vista della carenatura di coda. Foto Wikimedia Commons
Innanzitutto, il razzo GAM-87 sembrava, per usare un eufemismo, senza successo. Dei sei voli di prova, solo uno è stato completato con successo. Nessuno poteva dire quando i razzi avrebbero mostrato l'affidabilità richiesta e quale sarebbe stato il costo finale del programma. Inoltre, i risultati sperati sono stati ottenuti nel campo dei missili balistici per sottomarini, che potrebbero assumere i compiti del sistema Skybolt. Infine, dopo la recente crisi dei missili cubani, Washington ha voluto mostrare il suo desiderio di pace, e ciò ha richiesto un abbandono dimostrativo di qualsiasi progetto di armi nucleari.
In una situazione del genere, il progetto WS-138A / GAM-87 non ha avuto una sola possibilità. Nel novembre 1962 fu presa una decisione di principio e il 22 dicembre J. F. Kennedy ha firmato un decreto per porre fine allo sviluppo di un nuovo missile aerobalistico. Ironia della sorte, questo è successo il giorno dell'unico lancio di prova riuscito. Tuttavia, il lavoro non è stato interrotto. A quel punto, la società Douglas e le imprese collegate erano riuscite a produrre una serie di missili sperimentali e si prevedeva di usarli in nuovi test per risolvere alcuni problemi.
La decisione della leadership statunitense di abbandonare l'ulteriore sviluppo del prodotto GAM-87 ha indignato Londra ufficiale. In conformità con l'accordo del 1960, questi missili dovevano entrare in servizio con la Royal Air Force e diventare forse la loro arma più potente. Il rifiuto di sviluppare, a sua volta, ha colpito duramente le prospettive delle forze nucleari strategiche britanniche. I paesi furono costretti ad avviare negoziati speciali, il cui scopo era sviluppare nuovi piani per lo sviluppo congiunto della triade nucleare britannica.
JF Kennedy ha tenuto colloqui con il primo ministro britannico Harold Macmillan, che hanno portato alla firma del patto di Nassau. Invece dei missili aerei Skybolt, gli Stati Uniti si sono offerti di fornire prodotti UGM-27 Polaris per sottomarini. L'accordo preliminare è stato confermato dal contratto del 6 aprile 1963. Presto iniziarono le spedizioni di missili, grazie alle quali il Regno Unito fu in grado di creare lo scudo nucleare desiderato.
Secondo i dati noti, i test dei restanti missili WS-138A / XGAM-87 sono continuati per quasi tutto l'anno 1963. A giugno, il Pentagono ha introdotto una nuova gamma di armi missilistiche, in base alla quale Skybolt è stata ribattezzata AGM-48. Già con il nuovo nome, i missili esistenti hanno eseguito diversi voli. Durante queste prove ci furono sia successi che incidenti, ma non influirono più sull'esito del lavoro. Con il loro aiuto, furono studiate varie questioni, ma non si trattava più di mettere in servizio i missili.
Il missile balistico a lancio aereo Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt potrebbe diventare il primo modello della sua classe ad essere adottato dall'aeronautica statunitense. Tuttavia, la presenza di una miriade di problemi da risolvere, di sviluppi alternativi e della situazione politica nel mondo ha portato all'abbandono del progetto e dell'intera direzione nel suo insieme. Il nuovo riarmo dell'aviazione strategica dell'aviazione americana, che è stato lanciato presto, è stato effettuato utilizzando missili da crociera.
