Il cannone dello zar, che probabilmente hai visto al Cremlino di Mosca o nelle fotografie, non è l'unica arma del suo genere. In Gran Bretagna nel 1854, il designer Robert Mallett propose di creare un mortaio dal potere mostruoso. Mentre Mallett era alle prese con la burocrazia inglese, la guerra di Crimea, in cui doveva aver luogo il debutto del mortaio, finì. Nonostante ciò, il progetto fu completato, ma il risultato non rese felici i militari. Ma oggi molti turisti sono grati a Mallet per il meraviglioso scenario per Instagram. Entrambi i mortai costruiti sono sopravvissuti fino ad oggi e sono ancora molto fotogenici.
Come Robert Mallett è arrivato all'idea di creare un mortaio da 914 mm
Un ingegnere della Gran Bretagna di origine irlandese Robert Mallett si rivolse all'idea di creare un mortaio super potente negli anni 1850. L'impulso a lavorare in quest'area fu dato dalla Guerra di Crimea del 1853-1856, in Gran Bretagna è meglio conosciuta come Guerra d'Oriente, mentre in Russia passò alla storia come Guerra di Crimea, poiché le principali ostilità si svolsero realmente in Crimea. Gli inglesi avevano bisogno di un nuovo potente mortaio per far fronte alle fortificazioni e ai forti di Sebastopoli, che non potevano prendere. Era la lotta contro le fortificazioni il compito principale del mortaio più potente della storia.
Quando iniziò la Guerra d'Oriente, la Gran Bretagna aveva mortai d'assedio, ma il più potente aveva un calibro di 13 pollici (330 mm), che è già molto, ma i militari volevano un'arma miracolosa. Percependo dove soffiava il vento, Mallet intensificò il suo lavoro sulla creazione di un mortaio super potente, presentando la prima bozza della futura pistola nell'ottobre 1854. Va notato qui che Mallett è arrivato allo sviluppo del mortaio per un motivo, volendo fare soldi con il dipartimento militare. Per questo aveva tutte le abilità e le conoscenze necessarie.
Negli anni 30-40 del XIX secolo, Robert Mallet condusse numerosi studi sulla propagazione delle onde sismiche da esplosioni nel terreno. Furono questi suoi studi che portarono l'ingegnere all'idea di creare un enorme mortaio. In futuro, Mallett voleva ottenere lo stesso effetto locale nell'esplosione di un proiettile, che sarebbe paragonabile a un terremoto. Lo specialista credeva che un tale approccio fosse promettente per il motivo che la stessa necessità di colpire con precisione il bersaglio scomparirà. Un colpo diretto è in realtà una fortuna piuttosto rara, quindi ha voluto compensare eventuali mancanze con la forza delle vibrazioni sismiche, che sarebbero bastate a danneggiare o distruggere completamente la fortificazione. Allo stesso tempo, oggi molti ricercatori ritengono che sia stato Robert Mallett uno dei primi ingegneri a studiare seriamente gli effetti sismici delle esplosioni.
A metà del XIX secolo, un effetto simile poteva essere ottenuto solo combinando due fattori: la caduta del proiettile da un'altezza molto grande e dandogli più massa possibile. La combinazione di questi fattori potrebbe fornire una grande penetrazione del proiettile di artiglieria nel terreno, seguita da un'esplosione. Ciò potrebbe essere ottenuto aumentando significativamente il calibro del supporto di artiglieria e dando un ampio angolo di elevazione della pistola. È così che è nata l'idea di creare un mortaio con un diametro della canna di circa 914 mm o 36 pollici. Allo stesso tempo, creando un'arma del genere, lo sviluppatore ha inevitabilmente affrontato il problema del peso elevato, che doveva anche essere in qualche modo risolto.
Difficoltà nella costruzione di un mortaio Mallet
Il primo progetto di malta era completamente pronto nell'ottobre 1854. L'opzione proposta non può essere definita tecnologica. Mallet ha suggerito di posizionare un mortaio da 36 pollici senza una base standard direttamente con un'enfasi sulla piattaforma. La piattaforma, che avrebbe dovuto servire da carrozza, il progettista ha proposto di costruire da tre file di tronchi rozzamente tagliati disposti trasversalmente. Questo design avrebbe dovuto dare alla canna un angolo di elevazione di 45 gradi. L'intera struttura è stata progettata per essere collocata su un sito appositamente preparato e rafforzato durante i lavori di sterro. Durante il processo di progettazione, la malta è cambiata in meglio. Ad esempio, a Mallet è stato fatto notare di considerare la possibilità di una base marittima. A poco a poco, il progettista ha ampliato le capacità dell'arma miracolosa fornendo la possibilità di movimento, utilizzando mezzi per modificare l'angolo di inclinazione della pistola, utilizzando grandi cariche e aumentando il volume della camera.
La prima presentazione ufficiale del progetto della nuova malta fu effettuata da Robert Mallet l'8 gennaio 1855. I disegni preparati, insieme alle note di accompagnamento, furono sottoposti dall'ingegnere all'esame del Comitato per il riequipaggiamento tecnico dell'artiglieria. Mallett non ha ricevuto la reazione prevista. Il comitato dubitava ragionevolmente delle prospettive di un tale mortaio e non era pronto per progetti non convenzionali e non testati, preferendo modelli più terreni di armi di artiglieria. Tuttavia, l'inventore non si arrese e decise di fare appello direttamente ai funzionari più alti dell'impero. Mallett non perse tempo in sciocchezze e già alla fine di marzo 1855 scrisse personalmente una lettera al Primo Ministro della Gran Bretagna. A quel tempo, l'incarico era ricoperto da Lord Palmerston.
Palmerston non solo conobbe la lettera che ricevette, ma ammirò anche l'idea stessa che l'ingegnere stava descrivendo. Successivamente, ha incontrato personalmente il designer e alla fine ha lanciato l'idea proposta. Con un tale mecenate, sembrava che le cose avrebbero dovuto andare più veloci. Tuttavia, il Comitato per il riarmo tecnico dell'artiglieria ha continuato a mostrare il suo conservatorismo, decidendo di utilizzare appieno tutti i possibili ritardi burocratici al fine di rallentare l'esame del progetto e l'emissione di un ordine per il rilascio di mortai. Come dimostreranno ulteriori eventi, sotto molti aspetti i lavoratori del comitato avevano ragione e semplicemente non volevano buttare via i soldi del governo. Tuttavia, né il premier né lo stilista si sarebbero arresi. Mallet si assicurò un'udienza personale con il principe consorte facendo un viaggio a Windsor. Un membro della famiglia reale ha anche deciso che valeva la pena provare a mettere in pratica il progetto. A sua volta, Palmerston fece pressione sul tenente generale dell'artiglieria, facendo appello direttamente il 1 maggio 1855 a Hugh Dalrymple Ross, il futuro maresciallo di campo britannico.
È importante capire qui che i fallimenti dell'esercito britannico in Crimea, molto probabilmente, hanno avuto un ruolo nella promozione del progetto di mortaio da 914 mm. L'assalto a Sebastopoli, che le truppe di Gran Bretagna, Francia e Turchia prevedevano di completare entro una settimana, si trasformò in un'epopea di 349 giorni. Questo è stato il merito della guarnigione della città, dei marinai della flotta del Mar Nero, della popolazione di Sebastopoli e di abili comandanti: Kornilov, Nakhimov e Totleben. Allo stesso tempo, il merito principale del conte Eduard Ivanovich Totleben fu che questo talentuoso ingegnere militare in breve tempo riuscì a costruire serie fortificazioni vicino alla città, che gli eserciti alleati presero d'assalto per 11 mesi. Allo stesso tempo, la città ei suoi difensori sono sopravvissuti a sei bombardamenti su larga scala.
Sotto la pressione di alti membri del governo, dell'esercito e della famiglia reale, il Comitato di artiglieria si arrese e iniziò a lavorare, organizzando una gara d'appalto per la costruzione del mortaio Mallet. Il 7 maggio 1855 fu vinta dalla Thames Iron Works, con sede a Blackwell, che era pronta a soddisfare l'ordine di costruire due mortai in 10 settimane. Il prezzo annunciato era di circa £ 4.300 per arma. Qui si è ripetuta una storia, che è familiare a molti dal moderno sistema russo di appalti pubblici. Molto probabilmente, la gara è stata vinta dalla società che ha richiesto il prezzo più basso. Tuttavia, già nel corso del lavoro è apparso chiaro che la società non aveva tutte le competenze e le capacità necessarie, il lavoro è stato ritardato e la società stessa è fallita nel processo di lavoro e ha avviato una procedura fallimentare. Di conseguenza, l'ordine è stato trasferito ad altre tre aziende britanniche.
Il lavoro è stato completato solo 96 settimane dopo la ricezione del contratto. I mortai furono consegnati nel maggio 1857. A questo punto, non solo l'assedio di Sebastopoli era finito, le truppe russe lasciarono la città il 28 agosto 1855, ma la stessa guerra di Crimea, il trattato di pace fu firmato il 18 marzo 1856. Pertanto, i mortai di Mallet erano in ritardo per la guerra, durante la quale potevano essere utilizzati per lo scopo previsto.
Il design di una malta da 914 mm
Il progetto, sviluppato dall'ingegnere Robert Mallett a metà del XIX secolo, prevedeva la creazione di un mortaio tipico dell'epoca, ovvero una pistola a canna corta, la lunghezza della canna era di soli 3,67 calibro. Il cannone è stato originariamente sviluppato per sparare a posizioni fortificate e fortificazioni nemiche lungo una ripida traiettoria a cerniera. La caratteristica principale del progetto era un enorme calibro di pistola per quel tempo. Allo stesso tempo, il progetto Mallet ha avuto una serie di importanti decisioni interessanti. Ad esempio, inizialmente Robert Mallett aveva pianificato di realizzare una malta da diverse sezioni separate che potevano essere assemblate in loco. Questa soluzione ha semplificato il processo di consegna e trasporto di un'enorme arma pesante sul campo di battaglia, specialmente in condizioni fuoristrada. L'ingegnere ha anche previsto un sistema di assemblaggio della canna del cerchio. Secondo la sua idea, un tale progetto avrebbe dovuto aumentare la forza di un'arma di grosso calibro a causa del restringimento.
La canna di un mortaio Mallet da 914 mm consisteva in un gran numero di parti, il peso di ciascuna delle quali rendeva possibile organizzare il trasporto in qualsiasi modo disponibile in quel momento senza difficoltà significative. Una delle caratteristiche era che la camera di carica nel mortaio Mallet era significativamente più stretta del foro principale. Il progettista ha scelto una tale soluzione sulla base del fatto che una piccola quantità di carica di polvere sarebbe stata sufficiente per lanciare munizioni a una distanza dal fuoco previsto, che era piuttosto piccola per i mortai di quegli anni.
Strutturalmente, la malta era costituita da una base in ghisa, il peso totale di questa parte in ghisa era di 7,5 tonnellate. Sulla base sono stati posti un perno, una flangia e tutti i dispositivi necessari per impostare l'angolo di inclinazione della canna richiesto. La camera della malta era forgiata e realizzata in ferro battuto, il peso totale dell'elemento era di 7 tonnellate. Il muso del mortaio era costituito da tre grandi anelli composti in ferro battuto. In questo caso, i tre anelli stessi sono stati assemblati da 21, 19 e 11 anelli prefabbricati. Erano tutti tenuti insieme da cerchi, il più grande dei quali aveva un diametro di 67 pollici. Inoltre, la struttura era rafforzata da sei tondini longitudinali di sezione quasi quadrata, realizzati in ferro battuto. Hanno unito l'anello della canna e la base sagomata del mortaio. Una volta assemblato, il mortaio Mallet da 36 pollici pesava circa 42 tonnellate, mentre la parte più pesante non pesava più di 12 tonnellate.
Il mortaio di Mallet, come la stragrande maggioranza dell'artiglieria pesante della Gran Bretagna e di altri paesi del mondo a quel tempo, era ad avancarica. Bombe che pesavano da 1067 a 1334 kg venivano alimentate alla bocca di un enorme cannone usando un argano. Le bombe stesse erano sferiche ed erano vuote all'interno. In questo caso, la cavità stessa è stata resa eccentrica in modo che la bomba non ruzzolasse in aria quando lasciava la canna.
Prove con malta a mazzuolo
Entrambi i mortai non avevano tempo per l'assedio di Sebastopoli e, in effetti, non erano necessari ai militari, ma decisero comunque di testare l'arma miracolosa. Un mortaio è stato assegnato per le prove di tiro. In totale, l'esercito britannico è riuscito a sparare solo 19 colpi. Allo stesso tempo, le prove si sono svolte in 4 fasi: 19 ottobre e 18 dicembre 1857 e 21 e 28 luglio 1858. I test sono stati organizzati presso il sito di test Plumstead Marshes.
Alla fine dei test del mortaio Mallet da 914 mm, i militari hanno utilizzato 1088 kg di munizioni. Il raggio di tiro massimo, che è stato raggiunto in condizioni poligonali, era di 2759 iarde (2523 metri). Quando si vola a una tale distanza, le munizioni sono rimaste in aria per 23 secondi. La velocità di fuoco massima raggiunta durante i test è stata di circa quattro colpi all'ora. A seguito dei test effettuati, i militari sono giunti alla conclusione che i mortai non hanno prospettive per un reale uso in combattimento.
La decisione è abbastanza ragionevole, considerando che ogni volta le riprese sono state interrotte da guasti e successive riparazioni della malta. Durante il primo sparo, sono stati sparati solo 7 colpi, dopo di che si è formata una crepa su uno degli anelli esterni della canna. La seconda volta le prove sono state interrotte dopo 6 colpi, questa volta il motivo è stata la rottura dell'anello centrale che stringe l'anello inferiore. In futuro, hanno continuato a verificarsi malfunzionamenti, sebbene per la terza sparatoria i militari siano passati a munizioni più leggere del peso di 2400 libbre (1088 kg), con le quali è stato ottenuto il miglior risultato di tiro. Nonostante il fatto che il mortaio fosse mantenibile, i militari decisero di abbandonare ulteriori test, spendendo un totale di 14 mila sterline per il progetto.
In tutta onestà, vale la pena notare che un certo numero di storici ritiene che il motivo principale delle frequenti rotture della malta durante le prove non sia stato il progetto fallito proposto dall'ingegnere, ma la scarsa qualità del metallo utilizzato e il basso livello di cultura della produzione. Non è stato possibile migliorare le proprietà e la qualità del metallo utilizzato nella fabbricazione della canna a metà del XIX secolo e l'attuale livello di sviluppo della metallurgia, della scienza e della tecnologia.
