DARPA lancia un nuovo promettente programma per l'Aeronautica degli Stati Uniti. Per espandere le capacità di combattimento degli aerei da combattimento, si propone di creare un veicolo aereo senza equipaggio medio in grado di trasportare armi aria-aria guidate. Il programma si chiamava LongShot.
Cambiare il paradigma
Il concetto moderno dell'operazione di combattimento di un combattente è abbastanza semplice. L'aereo deve rilevare un bersaglio aereo o accettare una designazione di bersaglio di terze parti, quindi andare alla linea di lancio del missile aria-aria e sparare. I risultati di tale lavoro di combattimento dipendono direttamente dalla probabilità di rilevare un caccia dalla difesa aerea nemica e dal raggio di volo del missile.
Gli specialisti DARPA propongono un nuovo concetto di applicazione, che si ritiene sia in grado di aumentare le capacità di combattimento di base degli aerei da combattimento, oltre a ridurre i rischi per l'uomo. Si propone di sviluppare questo concetto nell'ambito del nuovo programma LongShot. L'8 febbraio è stato pubblicato il comunicato stampa ufficiale sul lancio del programma.
La nuova idea prevede l'introduzione di un nuovo componente nel complesso aeronautico. Il combattente non dovrebbe trasportare missili, ma uno speciale veicolo aereo senza equipaggio, che è il vettore dell'arma. Si presume che l'aereo con equipaggio sarà in grado di lanciare l'UAV da una distanza di sicurezza e il drone andrà alla linea di lancio del missile, assumendosi tutti i rischi.
DARPA suggerisce che il programma LongShot cambierà il paradigma stesso del combattimento aereo. Il modo tradizionale per aumentare le capacità di combattimento dei combattenti è migliorare gradualmente determinate caratteristiche. LongShot offre un percorso di sviluppo alternativo con un grande potenziale.
L'agenzia avvia la prima fase del programma, che mira a condurre ricerche e progettazione preliminare. I contratti di fase 1 sono stati assegnati a Northrop Grumman, General Atomics e Lockheed Martin. Ben presto, Northrop-Grumman ha rivelato le proprie opinioni sul nuovo progetto e sul suo significato. Il costo dell'opera non è stato comunicato.
Problemi di aspetto
DARPA e Northrop Grumman nei loro messaggi vanno d'accordo con frasi generiche, senza dettagli tecnici. Allo stesso tempo, ai comunicati stampa delle due organizzazioni sono stati allegati disegni che mostrano la possibile comparsa di un promettente UAV. È improbabile che i droni standard siano gli stessi, ma a questo punto anche le illustrazioni disponibili sono di un certo interesse.
Un disegno della DARPA raffigura un aereo senza coda con i caratteristici contorni della fusoliera e un'ala pieghevole. Ci sono due prese d'aria della benna nella coda, che indicano l'uso di un motore a turbogetto. Ha anche dimostrato il lancio di due missili aria-aria che sembrano simili al prodotto Lockheed Martin CUDA. Prima del lancio, l'arma era negli scomparti interni.
Northrop Grumman ha mostrato un'altra versione della "fantasia sull'argomento". La loro versione LongShot è più simile a un normale aereo con contorni lisci della fusoliera, ali trapezoidali e impennaggio a forma di V. La centrale sotto forma di motore a turbogetto riceve una presa d'aria superiore. Due missili sono trasportati su piloni sotto la sezione centrale.
Benefici desiderati
DARPA ritiene che il nuovo concetto abbia una serie di importanti vantaggi. Un paio di loro sono dati nel messaggio ufficiale, ma ce ne sono altri. Infatti, con la dovuta elaborazione del progetto, è possibile un cambiamento radicale nelle capacità di combattimento degli aerei da combattimento.
Prima di tutto, stiamo parlando della prossima versione del concetto, che prevede l'interazione di un aereo con equipaggio e un UAV. La ricerca in questo settore va avanti da diversi anni e sta già dando risultati certi. Ora questo concetto si propone di essere utilizzato per migliorare le qualità di combattimento di un combattente.
Uno dei principali vantaggi del nuovo concetto è la capacità di aumentare il raggio di combattimento dell'intero complesso aeronautico. La linea di lancio per i missili aria-aria viene rimossa a una distanza equivalente al raggio di combattimento dell'UAV. A causa di ciò, è possibile aumentare la zona di responsabilità dei combattenti e della difesa aerea, nonché escludere l'ingresso di armi nemiche nella zona di distruzione. Tuttavia, non è ancora chiaro come verrà attuato il ritorno dell'UAV dall'area remota alla base.
LongShot è in grado di lanciare un razzo a una distanza più breve dal bersaglio. Ciò significa che durante il volo verso il bersaglio, il razzo perderà meno energia e manterrà una velocità maggiore. Ciò lascerà al bersaglio meno tempo per qualsiasi reazione e aumenterà la probabilità di successo.
È probabile che l'UAV LongShot sarà reso poco appariscente. Ciò consentirà di eseguire l'attacco con una minore probabilità di essere rilevato tempestivamente dal nemico. Inoltre, un drone stealth è in grado di migliorare notevolmente le capacità di combattimento dei caccia di quarta generazione, che non si distinguono per l'elevata furtività.
Il drone portarazzi può essere dotato di comunicazioni bidirezionali. Ciò consentirà l'aggiornamento della designazione del bersaglio o il retargeting durante il volo verso la linea di lancio. Inoltre, un UAV con designazione esterna del bersaglio non si smaschererà con le radiazioni radar.
Combattenti di vario tipo, esistenti e promettenti, sono considerati portatori di LongShot. Tuttavia, in teoria, tali UAV possono essere utilizzati da bombardieri a lungo raggio o persino da aerei da trasporto convertiti. Un aereo pesante con diversi droni nella stiva e sotto l'ala sarà in grado di sostituire un'intera divisione di caccia. Tali capacità saranno utili in un grande conflitto armato.
Finora, il nuovo programma DARPA parla solo di espandere le capacità dei combattenti. Tuttavia, in teoria, nulla impedisce ai droni LongShot di essere in grado di trasportare armi aria-terra e colpire bersagli a terra. In tal modo, avranno gli stessi vantaggi del ruolo originale. Idee simili sono già in fase di elaborazione a livello di test di volo.
Il nuovo UAV dovrà essere sviluppato tenendo conto di restrizioni piuttosto rigide su dimensioni e peso. Dovrà adattarsi alla sospensione dei caccia esistenti e futuri e non interferire con il volo. Allo stesso tempo, il dispositivo richiede elevate caratteristiche di volo e una capacità di carico accettabile.
Per valutare appieno le prospettive del programma LongShot è necessario conoscere non solo i requisiti generali, ma anche le caratteristiche specifiche. Non sono ancora state determinate e saranno rese note non prima della fine della prima fase di ricerca del programma. Allo stesso tempo, è già chiaro che lo sviluppo e la produzione di nuovi UAV aumenteranno significativamente i costi operativi dei caccia.
Si può presumere che lo sviluppo di un nuovo progetto non dovrà affrontare seri problemi. Le organizzazioni partecipanti al progetto, selezionate dall'agenzia DARPA, hanno una vasta esperienza nel campo dei velivoli senza pilota e dispongono di tutte le tecnologie necessarie. Questo ci permette di valutare con ottimismo le prospettive per l'intero programma.
Piani per il futuro
Al momento, il programma LongShot è nelle sue primissime fasi. Per i lavori sono stati aggiudicati tre contratti, probabilmente su base competitiva, e le ditte appaltatrici dovranno svolgere attività di ricerca e progettazione nei prossimi anni. I risultati reali del lavoro sotto forma di apparecchiature sperimentali dovrebbero essere previsti non prima del 2022-23. Con l'approvazione dei potenziali clienti di fronte all'Aeronautica e alla Marina, è possibile un ulteriore sviluppo del progetto, secondo i cui risultati il riarmo dei velivoli militari inizierà nella seconda metà del decennio.
DARPA sostiene che l'introduzione dei prodotti LongShot cambierà il concetto stesso di combattimento aereo. Tali valutazioni non sembrano eccessivamente audaci e sicuramente attireranno l'attenzione e provocheranno una reazione corrispondente. È probabile che nel prossimo futuro appaiano progetti simili in altri paesi - e quindi l'ipotetica battaglia aerea cambierà di nuovo.
