L'Impero britannico invase l'Afghanistan due volte: nel 1838-1842 e nel 1878-1881. In entrambi i casi, lo scopo dell'invasione era quello di distrarre dall'influenza russa e impedirle di prendere piede in una regione strategica. In risposta a ogni invasione, la popolazione afgana insorse contro i suoi occupanti.
Prima invasione britannica
Nel 1838, Shah Dost Muhammad Khan, il sovrano dell'Afghanistan, non fu in grado di organizzare una resistenza significativa e presto si arrese. L'esercito britannico occupò quasi senza sforzo Ghazni, Kabul e Jalalabad. Gli inglesi nominarono l'emiro fantoccio Shah Shuja, che accettò di cedere l'egemonia britannica.
Tuttavia, la maggior parte degli afghani disprezzava Shah Shuja per il suo tradimento politico e si ribellava agli inglesi, il cui esercito consumava cibo e forniture di base, il che fece aumentare i prezzi locali così tanto da impoverire la popolazione locale nella capitale Kabul.
A loro volta, i mullah islamici iniziarono a invocare il jihad, una guerra santa contro gli infedeli. Il 1 novembre 1841, sulla scia di una rivolta popolare contro l'occupazione, un gruppo di milizie attaccò la guarnigione britannica a Kabul, uccidendo centinaia di soldati britannici. Il comando britannico decise di ritirarsi da Kabul. Le continue incursioni e imboscate delle milizie locali durante il rigido inverno trasformarono la ritirata in fuga. Meno di 2.000 raggiunsero Jalalabad il 12 gennaio 1842 e solo 350 di loro ebbero la fortuna di trovare rifugio a Gundamack. Shah Shuja è stato ucciso.
Il destino della guarnigione di Kabul ha scioccato i funzionari britannici a Calcutta e Londra, e alle guarnigioni britanniche di Ghazni e Jalalabad è stato ordinato di occupare Kabul e vendicarsi contro i ribelli. La guarnigione lasciò Kabul in rovina e uccise migliaia di civili, ma gli inglesi ammisero che potevano occupare l'Afghanistan solo a proprio rischio. Nell'ottobre 1842, tutte le truppe britanniche tornarono in India.
Seconda invasione britannica
La seconda invasione britannica nel 1878 seguì uno scenario simile.
Inizialmente, la spedizione dell'esercito britannico incontrò una resistenza locale minima e nel gennaio 1879 le città afgane di Jalalabad e Kandahar erano sotto il controllo militare.
L'emiro afghano Sher Ali Khan morì il 20 febbraio 1879. Suo figlio ed erede Yakub capitolò firmando il Trattato di Gundamak con le forze britanniche, segnando la fine dell'indipendenza dell'Afghanistan. Una missione britannica è stata istituita a Kabul.
Il disastro militare durante la prima invasione dell'Afghanistan non fu istruttivo per gli inglesi, che ignorarono anche il crescente risentimento e ostilità popolare durante la seconda invasione.
Nel settembre 1879, una rivolta a Kabul colse di sorpresa gli occupanti britannici quando i manifestanti devastarono le residenze britanniche e Louis Cavagnari, il capo della missione britannica, fu ucciso.
I britannici riconquistarono Kabul nell'ottobre 1879, ma anche la brutale repressione non fermò la lotta di liberazione del popolo afghano. Il numero dei guerriglieri pashtun e tagiki crebbe, così come il numero dei loro attacchi ai luoghi di concentrazione delle forze coloniali britanniche.
Tuttavia, gli afgani non avevano un leader in grado di unire i ribelli. Abdurrahman Khan, nipote dell'emiro Dost Mohammed, è apparso nel nord dell'Afghanistan dopo 11 anni di esilio nel Turkestan russo, minacciando di cacciare gli inglesi da Kabul. Il suo rivale, Ayub Khan, un potente sovrano della provincia occidentale di Herat, lanciò un'offensiva contro Kandahar e sconfisse completamente gli inglesi vicino al villaggio afgano di Meywand nel luglio 1880.
Sebbene gli inglesi riuscirono a scontrarsi con i ribelli afghani, la rivolta popolare non fu soppressa. Infatti, mobilitando l'opposizione militare, entrambi i khan hanno approfittato dell'ondata popolare di sentimenti anti-britannici per conquistare la corona afgana.
Nel 1881, la regina Vittoria d'Inghilterra riconobbe ufficialmente Abdurrahman Khan come emiro di Kabul e ritirò le truppe britanniche in India, mentre Ayub Khan andò in esilio dopo una serie di sconfitte militari.
Esito dell'intervento
Sebbene gli inglesi siano stati in grado di stabilire (anche se temporaneamente) la loro egemonia in Afghanistan, entrambi gli interventi militari britannici in Afghanistan hanno incontrato lo stesso destino: la sconfitta per mano di una massiccia resistenza popolare.
