La "crisi dei satelliti" che seguì lo storico lancio del 1957 diede origine non solo all'Apollo, ma anche al meno noto programma dell'US Air Force 1958-1961. Per molti aspetti, non sembra meno attraente, e anche il suo obiettivo finale - lo spiegamento di una base segreta dell'aviazione sotterranea sulla luna - sembra un trionfo della democrazia e della filantropia.
… Ma non è cresciuto insieme. Come mai? E potrebbe essere diversamente?
Il progetto Lunex è stato avviato formalmente solo nel 1958 - in effetti, allora è diventato chiaro che con gli Stati Uniti in ritardo nella corsa allo spazio, qualcosa doveva essere fatto, quindi nel primo anno si trattava esclusivamente di sviluppare obiettivi per il programma lunare. Sembra ormai che il desiderio di essere i primi a volare su questo o quel corpo celeste fosse basato solo su considerazioni di prestigio: i militari di quell'epoca, al contrario, era assolutamente chiaro che qualsiasi progetto spaziale potesse essere contemporaneamente un potente vettore delle armi di distruzione di massa. Ricorda solo l'R-36orb, che era in servizio in URSS da quindici anni.
Sopra, da sinistra a destra: BC-2720 LV, A-410 LV e B-825 LV sono supporti per Lunex. In basso: sviluppato nel 1959-1963 per l'aeronautica statunitense, il bombardiere spaziale Dyna Soar, un tentativo di copiare il Silbervogel tedesco. (Illustrazioni della NASA, USAF.)
L'aeronautica statunitense si aspettava qualcosa del genere, sebbene non disponesse di alcuna informazione in merito, né della capacità di creare propri mezzi di questo tipo. Furono i sospetti di una colorazione militare di parte del programma spaziale sovietico a guidare la versione finale del Lunex, presentata pochi giorni dopo il famoso discorso di Kennedy sulla corsa allo spazio nel 1961.
La consegna di un modulo di comando e controllo a tre posti da 61 tonnellate sulla Luna avrebbe dovuto essere effettuata utilizzando una sorta di veicolo di lancio con il nome "originale" Space Launch System. Né il tipo di motori del razzo, né il carburante, nulla, tranne il numero di stadi, era specificato dal programma: tutto questo era solo da sviluppare (lo stesso stava aspettando la NASA con il suo programma Apollo, presentato in lo stesso anno con approssimativamente lo stesso dettaglio). Tuttavia, no, c'erano alcuni desideri astratti: sarebbe bene realizzare il primo stadio a combustibile solido, mentre i successivi - lavorando su ossigeno liquido e idrogeno. Vale la pena notare qui che nemmeno il carburante utilizzato dalle diverse fasi del "Saturno", che volò sulla Luna, nel 1961 non fu scelto definitivamente.
Per raggiungere la luna, avrebbe dovuto usare il metodo dell'"ascensione retta". In poche parole, il vettore ha consegnato il modulo al satellite. Quindi i motori nella sezione di coda sono stati utilizzati per atterrare sulla luna (in alternativa, atterrando sul carrello di atterraggio esteso). Dopo aver completato tutte le ricerche richieste, la nave lasciò la luna e si diresse verso la Terra. L'ingresso nell'atmosfera di un modulo di comando e controllo, vicino al progetto Dyna Soar, è stato effettuato ad angolo con successivo smorzamento della velocità. Il modulo aveva un fondo piatto, ali curve verso l'alto e una forma che consentiva alla planata controllabile di atterrare nel posto giusto. Non c'erano dettagli sui mezzi per salvare l'equipaggio: nel 1961, gli eventi stimolarono i tentativi spaziali americani con tale forza che semplicemente non c'era tempo per pensare e parlare di "piccole cose".
La chiave del progetto sono tempi e costi. Ovviamente irrealistico. Lo sbarco sulla luna era stato promesso in sei anni, nel 1967. E il costo del programma è di soli 7,5 miliardi di dollari. Non ridete: Apollo nel 1961 promise anche uno sbarco lunare in sei anni per 7 miliardi di dollari.
Naturalmente, nella forma in cui esistevano questi progetti nel 1961, non potevano essere implementati né per $ 7 né per $ 27 miliardi. L'"ascensione retta" era considerata ragionevole, poiché non richiedeva manovre in orbita lunare, che quindi, prima l'avvento dei metodi di calcolo di tali manovre, temuto come il fuoco. Ma la discesa sulla luna e l'ascesa da essa di un grosso modulo con astronauti e un razzo di ritorno hanno richiesto molto più carburante e un razzo molto più pesante. Per "l'ascensione retta" dalla Terra, è stato necessario inviare un vettore che ha superato il Saturn-5 in spinta e prezzo, e questo è il razzo più potente della storia umana.
È abbastanza ovvio che, di fronte a numeri reali, l'aeronautica americana abbandonerebbe questa opzione diretta in favore di consegnare un veicolo spaziale sulla Luna e atterrare su di esso senza che un modulo ritorni sulla Terra. Questo è esattamente ciò che accadde con Apollo nel 1962, quando la NASA si rese conto che anche un razzo super pesante (del progetto Nova) era troppo debole per l'ascensione retta.
Tuttavia, il progetto ha diverse caratteristiche interessanti. Per garantire il suo ingresso in atmosfera ad una velocità prossima alla seconda velocità spaziale (11,2 km/s), il veicolo di rientro è entrato nell'atmosfera con un angolo significativo, "rallentando" senza surriscaldamenti eccessivi, per molti aspetti ancora in strati superiori. Ed ecco la cosa più importante: la pianificazione di Lunex non si è fermata a "mandare le persone sulla luna prima dei russi"; l'obiettivo finale del programma era quello di creare lì una base dell'aeronautica sotterranea ("sottosuperficie") con uno staff di 21 persone, periodicamente sostituite. Purtroppo, non abbiamo ancora molta familiarità con i documenti di questa particolare parte del progetto: cosa avrebbe fatto esattamente questo plotone non è del tutto chiaro.
Molto probabilmente, i motivi del Lunex erano vicini a un altro concetto che apparteneva all'esercito degli Stati Uniti e fu introdotto nel 1959. Army Project Horizon prevedeva un "avamposto lunare necessario per sviluppare e proteggere i potenziali interessi degli Stati Uniti sulla luna". Non è difficile indovinare quali siano questi interessi: "Sviluppo della tecnologia per l'osservazione della Terra e dello spazio dalla Luna … per la sua ulteriore esplorazione, nonché per l'esplorazione dello spazio e per le operazioni militari sulla Luna, se nasce la necessità…"
Bene, ricognizione dalla luna, conduzione di operazioni militari su un satellite, una base segreta sotto la luna … Chiunque abbia visto il dottor Stranamore non ha dubbi: c'erano davvero generali nell'aeronautica americana che difficilmente sarebbero rimasti indietro rispetto all'esercito comandanti in termini di tali piani. Alla fine, l'aeronautica americana, non l'esercito, si è offerta di lanciare una bomba atomica sul terminatore lunare in modo che potesse essere visto meglio dalla Terra: per spaventare, per così dire, i papuani russi. Non puoi nemmeno aspettarti questo da persone del genere: per loro una base militare a 400.000 km dal nemico è normale. Ma a cosa servirebbe tutta questa pagliacciata per l'umanità comune?
Ironia della sorte, Lunex potrebbe avere molto senso. Sì, il programma non aveva due vantaggi principali che Apollo aveva: l'eccellente amministratore James Webb non lavorava per esso e i suoi vettori non erano progettati dal famigerato SS Sturmbannführer. E lui, ovviamente, ha dimostrato di essere il miglior progettista di missili di qualsiasi altro dei suoi contemporanei negli Stati Uniti.
Tuttavia, tutto il dono di von Braun è andato in gran parte al "fischio", poiché i suoi mostruosi "Saturni" alla fine non erano richiesti dall'industria spaziale americana. Creati nel fervore della corsa lunare, senza molto riguardo per il costo dell'emissione, erano troppo costosi per essere applicati al di fuori del contesto dello spietato confronto spaziale. La riduzione dei voli sulla Luna nella versione von Braun-Webb era inevitabile: ogni atterraggio di una nave con persone lì costava più della più grande centrale idroelettrica mai costruita dall'umanità. O anche così: il costo di 700 voli del genere avrebbe superato l'attuale PIL degli Stati Uniti, per non parlare del fatto che la sua dimensione negli anni '60 e '70 era molto più piccola.
Dopo la chiusura, il programma spaziale statunitense, tuttavia, ha cercato di tornare parzialmente all'idea del rivale di Brown nella Germania nazista - Eugen Senger: la nave dovrebbe diventare riutilizzabile, ha deciso la NASA. È stata questa ideologia a permeare la successiva navetta, così come la precedente Dyna Soar.
Se Lunex avesse vinto nel 1961, lo sviluppo del velivolo lunare avrebbe potuto richiedere più tempo del progetto Apollo, che era relativamente più semplice ed è stato anche costruito dalla squadra di von Braun piuttosto che dal personale locale. Certo, questo era politicamente inaccettabile: gli Stati Uniti non potevano perdere nella corsa alla luna. Ma Lunex sarebbe un lavoro per il futuro, e non per vincere la corsa lunare: avendo ricevuto navi simili nell'aspetto alle navette, si potrebbero usarle organicamente per un ulteriore sviluppo.
Infine, il programma Lunex offriva alle missioni lunari qualcosa che Apollo non aveva. Obbiettivo! Sì, esattamente la stessa base militare. Si può ridere quanto si vuole degli aviatori americani, ma oggettivamente una base del genere farebbe molto di più per lo sviluppo della presenza spaziale dell'uomo di tutti i voli verso la Luna che sono stati attuati.
A differenza del Dyna Soar a un posto, il Lunex doveva essere un tre posti, con gli astronauti seduti uno dopo l'altro.
Ricordiamo tutti come i compagni sovietici hanno reagito alla comparsa delle prime informazioni sulle navette: "Questa è chiaramente un'arma, abbiamo immediatamente bisogno dello stesso!" E lo hanno fatto, e anche meglio (anche se a costo di eliminare la più promettente Spiral). Torniamo mentalmente alla fine degli anni '60 - primi anni '70. L'imperialismo americano ha una base militare segreta sulla luna? Il Soviet sarebbe finito lì, molto probabilmente nello stesso decennio. La soluzione del problema del supporto vitale per le persone in tali condizioni stimolerebbe uno sviluppo molto energico di una serie di nuove tecnologie.
Inutile dire che il mondo avrebbe saputo della presenza di acqua nel suolo lunare (così come del ghiaccio ai poli) molto prima, e l'uso di materiali lunari per la costruzione avrebbe ovviamente dovuto iniziare già negli anni '70. Ancora una volta, è difficile immaginare l'eliminazione di una tale base da entrambe le parti: sia l'esercito sovietico che quello americano urlerebbero immediatamente che senza di essa (e se il nemico avesse una base) "le nostre possibilità in un imminente conflitto nucleare sono trascurabili". E poco importa che non avrebbe un rapporto diretto con la realtà…
Ricordiamo un altro fatto: sia l'URSS che gli Stati Uniti a quel tempo credevano che gli arsenali nucleari della parte opposta fossero molto più grandi dei loro. L'intensità dell'isteria era tale che, con un alto grado di probabilità, le basi sarebbero sopravvissute fino alla fine della Guerra Fredda. Chissà, forse durante questo periodo sarebbe ancora possibile elaborare sistemi riutilizzabili per consegnare merci sulla Luna - abbastanza economici da far funzionare ancora almeno una base americana (o internazionale) nello spazio.
E in questo caso, l'avamposto più lontano dell'astronautica con equipaggio ora non sarebbe a 400 chilometri dalla Terra, ma a 400.000!
