L'agenzia spaziale americana NASA ha scelto un asteroide da incontrare con il quale verranno inviati gli astronauti americani tra circa 10 anni. L'agenzia ha annunciato giovedì scorso che l'asteroide selezionato è stato designato 2011 MD. Questo corpo celeste attraversa periodicamente la sua orbita in relativa vicinanza al nostro pianeta. Utilizzando il potente telescopio orbitante Spitzer, sono state stabilite le principali caratteristiche dell'asteroide. Il suo diametro è di 6 metri e il suo peso può arrivare fino a 100 tonnellate. Questo asteroide ha una densità molto bassa, che è spiegata dalle caratteristiche strutturali di 2011 MD. Attualmente, gli scienziati suggeriscono che questo asteroide sia un "mucchio di pietre" che sono tenuti insieme "a causa della gravità o di altre forze", oppure che ci siano grandi vuoti al suo interno.
Trovare l'asteroide giusto
La ricerca di un asteroide adatto è stata avviata nell'ambito del programma Asteroid Redirect Mission (ARM), annunciato dall'agenzia spaziale statunitense nel marzo 2013. Uno dei primi bersagli dell'osservazione è stato il piccolo asteroide 2011 MD. Inizialmente, gli scienziati credevano che il suo diametro fosse di circa 10 metri. Questa dimensione lo rendeva un oggetto quasi ideale per un programma ARM. L'essenza del programma è "catturare" e consegnare un asteroide che pesa fino a 500 tonnellate nell'orbita terrestre. Per osservare l'asteroide 2011 MD, il team scientifico del telescopio ha impiegato quasi 20 ore.
La sensibilità, la risoluzione e altre caratteristiche del telescopio Spitzer sono molte volte superiori a quelle di molti altri telescopi a infrarossi disponibili oggi. Grazie a questo telescopio, gli scienziati americani sono stati in grado di tracciare come l'asteroide 2011 MD si stava muovendo nella sua orbita, e anche di determinarne con precisione le dimensioni e la forma, la massa e la densità. Anche se gli scienziati avessero immagini di alta qualità di questo corpo celeste, sarebbe molto difficile scoprire tutto questo. Principalmente a causa della forma irregolare dell'asteroide, e anche per il fatto che il suo modo di rotazione attorno al proprio asse può cambiare sotto l'influenza del riscaldamento della sua superficie, della pressione della luce solare e di una serie di altri fattori. Per impostare tutti i parametri nel modo più accurato possibile, gli scienziati della NASA hanno dovuto creare un modello informatico completo dell'asteroide, che ha richiesto circa 10 ore di lavoro per essere calcolato con l'aiuto di un supercomputer.
Di conseguenza, si è scoperto che l'asteroide 2011 MD non è affatto simile a quello che gli astronomi immaginavano che fosse in tutti gli anni precedenti prima del suo studio dettagliato. In effetti, questo corpo celeste si è rivelato significativamente più piccolo di quanto sembri. Il diametro dell'asteroide è di soli 6 metri, non 10, come si pensava in precedenza. Inoltre, la sua massa e densità erano sorprendentemente basse: circa 50 tonnellate e 1,1 grammi per metro cubo. vedi Tali dati hanno sorpreso notevolmente gli scienziati, i valori di densità ottenuti sono più tipici per i pianeti del sistema solare: i giganti gassosi, che includono Saturno o Giove, e non per gli asteroidi rocciosi.
Gli scienziati danno due possibili spiegazioni per questo, una delle quali è relativamente "buona" e la seconda è "cattiva" e non è molto adatta per l'attuazione dei piani dell'agenzia spaziale americana. In un caso "buono", l'asteroide 2011 MD per la maggior parte non è costituito da rocce rocciose, ma da vuoti, che possono occupare fino al 65% del suo volume. In senso figurato, dall'interno, questo asteroide può assomigliare a un pezzo di buon formaggio svizzero con pori enormi oa un mucchio di spazzatura molto sciolto. Tutto ciò non interferisce in alcun modo con i piani della NASA di catturare un asteroide da qualsiasi veicolo spaziale nell'ambito del progetto ARM o di far atterrare un astronauta sulla sua superficie. In questo caso, l'asteroide potrebbe avere una forza insufficiente e semplicemente cadere a pezzi durante tali operazioni con esso.
Se verrà confermato lo scenario "cattivo", in cui MD 2011 non sarà un asteroide solido, ma una sorta di "sciame" costituito da microscopiche particelle di polvere che circondano un nucleo denso, il compito si farà più complicato. In questo caso, sarebbe molto più difficile catturare l'asteroide e portarlo nell'orbita lunare. Tuttavia, in ogni caso, tali studi possono aiutare gli scienziati ad aggiornare le loro idee e conoscenze sui microasteroidi nelle vicinanze del nostro pianeta, per capire il motivo della loro comparsa.
Telescopio orbitale Spitzer
Oltre a raccogliere direttamente informazioni scientifiche e campioni preziosi per un'analisi completa sulla Terra, gli scienziati della NASA hanno altri piani per un microasteroide. Prima di inviargli una missione con equipaggio, gli scienziati pianificano di modificare l'orbita di questo corpo celeste, costringendolo a ruotare attorno a un satellite naturale del nostro pianeta a un'altitudine di circa 75 mila chilometri sopra la superficie della Luna. Per questi scopi, gli americani prevedono di utilizzare un veicolo spaziale robotico.
Volo con equipaggio su un asteroide
Si prevede che già nel 2019 sull'asteroide 2011 MD verrà inviato un veicolo spaziale autonomo, che sarà in grado di gettarvi sopra una rete metallica (come dicono gli stessi ingegneri americani, “buttalo in un sacco”) e trascinare il asteroide in un'orbita quasi lunare stabile. Intorno alla metà degli anni 2020, un veicolo spaziale già equipaggiato con astronauti a bordo può essere inviato su questo piccolo asteroide.
Un altro scenario presuppone che non l'intero asteroide verrà consegnato all'orbita della Luna, ma solo una parte di esso: un grande frammento delle dimensioni di un grande masso. In questo caso, per l'esperimento, gli scienziati avranno bisogno di un corpo celeste più grande di 2011 MD. Secondo i rappresentanti della NASA, attualmente nella lista dei candidati per un tale esperimento ci sono 9 corpi celesti, ma la ricerca di nuovi oggetti celesti è ancora in corso.
La NASA dice che prevede di scegliere finalmente una delle due opzioni proposte entro la fine del 2014. Entro la fine di quest'anno, hanno in programma di analizzare vari concetti per la creazione di un veicolo spaziale automatico, che "tenderà una trappola" per il microasteroide. Si presume inoltre che gli astronauti americani andranno sull'asteroide stesso nella navicella spaziale Orion, che è stata sviluppata da Lockheed Martin. Per lanciare questo veicolo con equipaggio, si prevede di utilizzare il veicolo di lancio pesante SLS, che viene creato da un altro gigante dell'industria aerospaziale americana: Boeing. L'agenzia spaziale americana spera che in seguito questo sistema possa essere utilizzato per trasportare persone su Marte.
William Gerstenmeier, che ricopre la carica di assistente del direttore della NASA, ha osservato giovedì scorso che l'attuazione di questo progetto aiuterà a preparare un "volo con equipaggio nello spazio profondo", incluso su Marte, e servirà anche a garantire la sicurezza del nostro pianeta natale dai pericoli degli asteroidi. Allo stesso tempo, un certo numero di esperti negli Stati Uniti ritiene improbabile che questa idea sia giustificata da un punto di vista finanziario, tecnico e scientifico. Per questo motivo, i membri del Congresso hanno recentemente chiesto all'agenzia spaziale che la NASA, dopo un'attenta analisi, li informi quanto costerà "catturare l'asteroide" e come potrebbe influenzare altri programmi spaziali statunitensi.
È stato riferito che circa $ 100 milioni sono stati stanziati nel budget dell'agenzia spaziale statunitense per l'anno fiscale 2014 per trovare un candidato adatto tra gli asteroidi e sviluppare le tecnologie necessarie. Secondo gli esperti della NASA, in generale, il progetto dell'asteroide costerà al tesoro $ 1,25 miliardi, ma esperti indipendenti avvertono che, di conseguenza, il costo di questo programma potrebbe essere 2 volte superiore.
