All'inizio del 1945 Nelle acque costiere della Norvegia, un sottomarino britannico inseguì un sottomarino tedesco. Entrambe le navi affondarono in profondità e si sviluppò una situazione insolita. Finora nessun attacco subacqueo di una nave nemica, anche in profondità, ha avuto successo.
Le truppe americane, britanniche e canadesi avanzarono nell'ovest dell'Europa, ad est i tedeschi furono respinti dall'Armata Rossa, preparandosi ad occupare la Prussia orientale. Per contenere l'avanzata, Hitler decise di utilizzare il Grand'Ammiraglio Karl Dönitz e i suoi sottomarini. La Germania nazista voleva condividere la tecnologia sperimentale Wunderwaffe con il Giappone.
Germania e Giappone sono paesi relativamente piccoli, inoltre, erano separati dalle sfere di influenza degli alleati, enormi territori. Si è deciso di utilizzare i sottomarini. Tra il luglio 1944 e il gennaio 1945, sei sottomarini consegnarono materie prime strategicamente importanti (stagno, gomma o tungsteno) dai territori occupati dal Giappone al Terzo Reich.
Il sottomarino tedesco U-864 trasportava una delle tecnologie Wunderwaffe. A bordo sono stati caricati pezzi di ricambio e schemi di montaggio per Messerschmitt-163 "Kometa" e Messerschmitt-262 "Lastochka". Le operazioni sono state chiamate in codice "Cesare". Anche gli ingegneri di Messerschmitt sono partiti dalla Germania, tra cui il vice capo dell'ingegneria Rolf von Hlingensperg e Ricklef Schomerus, capo esperto di aerodinamica per la divisione avanzata dei velivoli a reazione dell'azienda. E due esperti giapponesi: lo specialista di carburante per missili Toshio Nakai e lo specialista di siluri a ricerca acustica Tadao Yamato. Hanno ricevuto in prima persona le informazioni necessarie per la produzione di massa di "armi miracolose". Yamato trascorse quattro lunghi anni in Germania e Nakai, laureato alla prestigiosa Università Imperiale di Tokyo, fu uno dei migliori ricercatori civili della Marina Imperiale Giapponese. Le conoscenze acquisite all'estero erano vitali per gli obiettivi militari del Giappone e per la riproduzione da parte della nazione insulare delle meraviglie tecnologiche trasportate dai sottomarini. Gli esperti speravano che la tecnologia tedesca nelle mani dei lavoratori giapponesi avrebbe invertito le sorti della guerra del Pacifico a favore del Giappone.
L'U-864 è un sottomarino di tipo IX D2 con maggiore autonomia, capace di crociere a lungo raggio. Il suo capitano, Ralph-Reimar Wolfram, era relativamente inesperto e sembrava una scelta curiosa come comandante per un compito così importante. Tuttavia, alla fine del 1944, le perdite dei sottomarini tedeschi erano tali che non c'erano abbastanza capitani esperti. Il periodo che i sommergibilisti tedeschi chiamavano il "tempo felice" in cui i loro branchi di lupi vagavano impunemente per gli oceani è finito. La loro flotta ha subito pesanti perdite. I cacciatori ora sono preda.
L'equipaggio dell'U-864 ha dovuto fare due soste prima di dirigersi verso la lontana Asia: un lungo soggiorno presso la base navale di Karljohansvern nel minuscolo villaggio norvegese di Horten vicino a Oslo, e poi uno scalo di un giorno per raccogliere ulteriori rifornimenti e fare rifornimento la costa a Kristiansand. Da lì avrebbe attraversato l'equatore nell'Atlantico meridionale, intorno al Capo di Buona Speranza nell'Oceano Indiano e poi a sud dal Madagascar fino a Penang in Malesia, una distanza di quasi dodicimila miglia nautiche.
Horten eseguì prove e certificazioni subacquee delle attrezzature subacquee installate nell'ottobre 1944. Il boccaglio le avrebbe permesso di prendere aria fresca per l'equipaggio e i motori diesel, affondando alla profondità del periscopio, e quindi coprire lunghe distanze inosservate dal nemico. I tedeschi hanno appreso per la prima volta di questo dispositivo nel 1940, quando lo hanno scoperto su un sottomarino olandese catturato. Ma fu solo alla fine della guerra, quando i progressi nella tecnologia radar degli Alleati migliorarono le loro abilità nel rilevamento a lungo raggio dei sottomarini, che Dönitz ordinò di inserire boccagli in tutte le nuove barche che uscivano dalla catena di montaggio. U-864, entrato in servizio prima dell'ordine di Dönitz, ha richiesto la modifica. A Horten, in Norvegia, l'U-864 ha trascorso la maggior parte del mese di dicembre a testare i propri sistemi di immersione e immersioni subacquee e, in una certa misura, la resistenza del proprio equipaggio, attraverso una serie di test ripetitivi e difficili.
Dopo aver rifornito carburante e rifornimenti, l'U-864 partì da Kristiansand il 29 dicembre per iniziare il suo passaggio verso est, navigando in superficie con due motovedette di scorta. Ben presto si separarono, il sottomarino scivolò alla profondità del periscopio mentre lasciava lo Skagerrak.
Tuttavia, l'U-864 non andò molto al largo. Qualche tempo dopo, Wolfram ha trasmesso via radio: c'è qualcosa che non va con lo snorkel. Il problema fu ritenuto serio e il comando operativo gli ordinò di recarsi a Farsund, un minuscolo villaggio di pescatori a circa cinquanta miglia a ovest di Kristiansand, appena fuori dall'ingresso dello stretto.
Per Wolfram, i problemi sono improvvisamente peggiorati. Prima che avesse il tempo di ordinare di virare lentamente a babordo, il sottomarino si trovò in acque poco profonde e andò a sbattere contro gli scogli. Le scogliere irregolari dei fiordi norvegesi potrebbero facilmente danneggiare lo scafo della nave. Tungsteno ha valutato male la profondità o la forma dello stretto. Il destino dell'operazione Caesar e del sottomarino stesso era in bilico. Wolfram ordinò immediatamente ai membri dell'equipaggio di ispezionare il sottomarino, fu informato che non vi erano danni interni allo scafo. Il capitano del sottomarino tedesco è stato fortunato, nella chiglia dell'U-864 hanno trasportato un carico pericoloso: 67 tonnellate di mercurio. Questo è un elemento essenziale per la produzione di armi. Il mercurio è stato spesso usato come detonatore. A bordo c'erano 1.857 navi, ciascuna contenente due litri di mercurio. Una nave pesava circa 30 kg. Il carico di mercurio ha sostituito la maggior parte della zavorra di piombo. Gli ingegneri e i meccanici di Farsund non sono stati in grado di risolvere i problemi associati allo snorkel. Il 1 gennaio 1945, l'U-864 partì da Farsund per una grande città norvegese a nord. A causa della rottura del boccaglio, fu costretta a spostarsi in superficie sotto scorta e lentamente si mosse in avanti.
Il sottomarino ha attirato troppa attenzione, sebbene stesse svolgendo una missione segreta. Gli ufficiali dell'intelligence britannica hanno già decodificato le informazioni intercettate dai tedeschi. Hanno appreso che la Germania aveva inviato una Wunderwaffe in Giappone. Il comando alleato ha ordinato l'eliminazione dell'U-864 quando il sottomarino è più vulnerabile.
L'8 febbraio 1945, il sottomarino tedesco U-864 sotto il comando di Wolfram lasciò Bergen dopo essere stato riparato. Wolfram si diresse verso le Isole Shetland: 160 km a nord della Scozia. Ma presto sorse un problema: uno dei motori del sottomarino funzionava a intermittenza. Forti vibrazioni intermittenti, graduale diminuzione delle prestazioni del motore e, nel tempo, anche un guasto completo. La delusione a bordo del sottomarino doveva essere palpabile. Non solo il rumore del motore potrebbe attirare l'attenzione del nemico, ma un guasto in acque lontane, lontano da ogni speranza di aiuto, sarebbe catastrofico. Wolfram contattò immediatamente il comando per riferire la sua posizione. Gli fu ordinato di tuffarsi e aspettare una scorta.
Il 2 febbraio 1945, il Venturer partì dalla base sottomarina di Lerwick sotto il comando del tenente venticinquenne James H. Launders. Il Venturer è un sottomarino di classe V di una gamma di piccoli sottomarini manovrabili sviluppati dalla Royal Navy per l'uso in acque costiere; erano meno della metà delle dimensioni dell'U-864. Launders e il suo equipaggio di 36 uomini avevano esperienza di combattimento: nel novembre 1944, affondarono l'U-771 durante il suo viaggio di superficie ad Andfjord, nel nord della Norvegia.
Si prevedeva di eseguire l'operazione nei pressi del porto meridionale di Bergen. Pattugliando queste acque, era possibile intercettare le navi tedesche mentre tornavano alla base. Quando il Venturer è arrivato, l'equipaggio ha ricevuto un messaggio crittografato dal quartier generale. Fu dato l'ordine di pattugliare le acque costiere al largo dell'isola di Fedje. I riciclatori ricevettero l'ordine di ritirarsi su Fedya e si trovarono direttamente sulla traiettoria dell'U-864.
La mattina del 9 febbraio 1945, l'acustico del Venturer udì un debole rumore. Verso le 10:00, il suo primo tenente scoprì il sottomarino nel periscopio, nel momento in cui il comandante dell'U-864 cercò nel periscopio le sue navi da scortare alla base. L'U-864 era alimentato da un singolo motore diesel che utilizzava un boccaglio. Ma i dati non erano sufficienti per attaccare. Oltre al rilevamento del bersaglio, era richiesta la distanza e preferibilmente anche la rotta e la velocità. Seguì un periodo insolitamente lungo per il sottomarino per determinare gli elementi del movimento del bersaglio. Il Venturer camminava parallelo e verso destra. Entrambe le barche si trovavano in una situazione per la quale gli equipaggi non erano preparati. Launders si aspettava che l'U-864 affiorasse in superficie e gli fornisse così un facile bersaglio. Ma divenne chiaro che il nemico non sarebbe emerso e stava camminando usando uno zigzag. Secondo dati indiretti (cambiamento di rilevamento a seconda delle proprie manovre) Londers ottenne gradualmente la distanza dal bersaglio e fu in grado di stimare la velocità e la lunghezza delle ginocchia a zigzag. Per i calcoli, ha usato uno strumento di sua invenzione, essenzialmente una scala logaritmica circolare specializzata. Dopo la guerra, sia lo strumento che il metodo stesso per attaccare i cuscinetti divennero lo standard. Il metodo in seguito ha costituito la base per un algoritmo per risolvere un problema tridimensionale di lancio di siluri. Di tanto in tanto, entrambe le barche rischiavano di alzare il periscopio. I riciclatori hanno usato questo per chiarire i cuscinetti. Dopo tre ore di inseguimento del sottomarino tedesco, il Capitano Venturer James Launders ha corso il rischio basandosi sui movimenti dell'U-864. Il rischio è stato ripagato. Sentendo il lancio dei siluri, la squadra dell'U-864 intraprese manovre evasive, evitando i primi tre siluri, ma il quarto colpì il bersaglio. L'esplosione ha spezzato a metà lo scafo della barca. Tutti i 73 membri dell'equipaggio sono stati uccisi; nessuno si è salvato. Questa era la prima volta che un sottomarino ne affondava un altro mentre entrambi erano sommersi.
Nell'aprile del 1945, l'ammiraglio Karl Dönitz inviò un secondo sottomarino da trasporto in Estremo Oriente all'incirca sulla stessa rotta dell'U-864. Il Tipo XB U-234 trasportava molte Wunderwaffe da 240 tonnellate di carico, oltre a una dozzina di passeggeri urgenti extra, inclusi due ingegneri navali giapponesi.
Il 10 maggio, l'U-234 emerse e il capitano ricevette l'ordine finale di Dönitz di arrendersi. Il tenente comandante Fehler obbedirà agli ordini e si arrenderà il 17 maggio a un paio di cacciatorpediniere statunitensi a sud di Grand Banks. Poco prima dell'arrivo del gruppo d'imbarco americano, gli ingegneri giapponesi si ritirarono nelle loro cabine e si suicidarono.
Quando gli americani hanno perquisito il sottomarino, a bordo è stata trovata mezza tonnellata di ossido di uranio insieme al resto del carico. L'ulteriore destino e la natura del carico sono sconosciuti al momento.
La Marina norvegese ha scoperto un naufragio della seconda guerra mondiale del sottomarino tedesco U-864 nel marzo 2003. Da allora, ci sono stati dibattiti, sondaggi e dibattiti politici su come affrontare al meglio l'inquinamento da un carico di mercurio in un sottomarino affondato e nei fondali marini circostanti. Nel 2014, l'Amministrazione costiera norvegese (NCA) ha condotto un'indagine sulla barca affondata e ha presentato uno studio approfondito sulle misure di prevenzione dell'inquinamento da mercurio. L'indagine ha mostrato che i contenitori con mercurio si corrodono gradualmente nell'acqua di mare. La rimozione di detriti e masse contaminate dal fondale marino in prossimità della nave affondata diffonderà la contaminazione oltre l'area già colpita. Seppellire la barca sotto uno strato di sabbia di 12 metri è la soluzione migliore e più rispettosa dell'ambiente.
Il governo norvegese ha preso la decisione sulla base di numerosi rapporti e studi condotti dall'ANC con il supporto di un'ampia gamma di esperti, i quali hanno concluso che lo smaltimento è la soluzione migliore e più rispettosa dell'ambiente per l'U-864. Per il 2019 sono stati stanziati 30 milioni di NOK per lavori di ingegneria, appalti e lavori preparatori generali. Il capping dovrebbe essere completato entro l'estate del 2020.
