Zhuhai, Cina - Un anno dopo il crollo dell'Unione Sovietica, il Cremlino ha venduto alla Cina gran parte del suo vasto arsenale militare, incluso l'orgoglio dell'aeronautica russa, il caccia Su-27.
Nei successivi 15 anni, la Russia è diventata il più grande fornitore di armi della Cina, fornendo al Paese dai 20 ai 30 miliardi di dollari in caccia, cacciatorpediniere, sottomarini, carri armati e missili. Ha persino venduto a Pechino una licenza per produrre il caccia Su-27 da parti russe importate.
Ma oggi questa miniera d'oro si è prosciugata per la Russia e per la Cina è solo all'inizio.
Dopo anni di lavoro per copiare le armi russe, la Cina ha raggiunto un punto di svolta. Ora può produrre in modo indipendente molti sistemi d'arma, inclusi i caccia più avanzati come il Su-27. Sta anche per costruire la sua portaerei.
Gli ingegneri cinesi non solo hanno clonato l'avionica e il radar Su-27. Stanno inoltre equipaggiando il loro aereo con l'ultimo pezzo di questo puzzle tecnico: un motore a reazione di fabbricazione cinese.
Negli ultimi due anni, Pechino non ha effettuato un solo grande ordine in Russia.
E ora anche la Cina sta iniziando a esportare una parte significativa delle sue armi, minando la posizione della Russia nel mondo in via di sviluppo, il che potrebbe portare a un cambiamento negli equilibri di potere in una serie di punti caldi del nostro pianeta.
Un cambiamento così epocale potrebbe letteralmente essere sentito fisicamente nel padiglione russo durante lo spettacolo aereo tenutosi nella città meridionale cinese di Zhuhai a novembre. La Russia era la star dello spettacolo, affascinando il pubblico con le esibizioni della sua pattuglia acrobatica dei Cavalieri russi, mostrando combattenti, elicotteri e aerei da trasporto e vincendo miliardi di dollari in contratti.
Quest'anno non ha portato un solo vero aereo allo spettacolo, solo una manciata di modelli di plastica, curati da dozzine di venditori annoiati.
La Cina, a differenza della Russia, ha messo in mostra e in vendita la più grande partita del suo equipaggiamento militare. E quasi tutto si basa su tecnologie russe e segreti di produzione.
I piloti pakistani della pattuglia acrobatica Sherdil sono stati ospiti d'onore di questo spettacolo aereo. Hanno volato su aerei di origine russa, attualmente prodotti da Pakistan e Cina.
"Eravamo partner senior in questa relazione - e ora siamo partner junior", afferma Ruslan Pukhov, membro del Consiglio pubblico del ministero della Difesa, un organo consultivo civile del dipartimento militare.
La situazione della Russia è un riflesso della situazione di molte società straniere. La Cina inizia a competere nel mercato mondiale, offrendo i suoi moderni treni, apparecchiature elettriche e altri prodotti civili, basati su tecnologie ottenute in Occidente.
Ma in questo caso c'è un ulteriore aspetto legato alla sicurezza. La Cina sta sviluppando sistemi d'arma, comprese portaerei e aerei basati su portaerei, che possono minacciare Taiwan e sfidare il controllo americano del Pacifico occidentale.
Anche l'esportazione di caccia e di altre armi moderne dalla Cina minaccia di cambiare gli equilibri militari in Asia meridionale, Sudan e Iran.
In termini di potenza militare, la Cina è ancora molto indietro rispetto agli Stati Uniti, che sono molto più avanti di tutti gli altri paesi nella produzione ed esportazione di armi. Dal 2005 al 2009, la Cina ha rappresentato il 2% delle vendite globali di armi e Pechino è stata il nono esportatore mondiale. Tali dati sono citati dallo Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI).
Ma dalla sconfitta del Giappone nel 1945, nessun paese asiatico ha tentato di proiettare la sua potenza militare.
La rapida assimilazione della tecnologia russa da parte della Cina solleva interrogativi sulla cooperazione degli Stati Uniti con i rappresentanti civili dell'industria militare cinese.
China Aviation Company Aviation Industry Corp. (AVIC), ad esempio, costruisce combattenti. Ma costruisce anche nuovi aerei passeggeri con l'aiuto della General Electric e di altre compagnie aerospaziali statunitensi. Un portavoce di General Electric afferma che la sua azienda ha lavorato in collaborazione con produttori di motori esteri per decenni e ha creato "protezioni forti" durante quel periodo per garantire che la sua proprietà intellettuale sia preservata.
Potrebbero sorgere spiacevoli complicazioni per il programma di armi americano. L'anno scorso, il Pentagono ha deciso di tagliare i fondi per l'F-22, attualmente il caccia da combattimento più avanzato del mondo. Ciò è stato in parte dovuto al fatto che la Cina non avrà tali aerei per almeno altri 15 anni.
Ma in seguito, il vice comandante dell'aeronautica cinese, il generale He Weirong (He Weirong) ha annunciato che nel prossimo futuro inizieranno i test di volo della versione cinese di tale aereo, che entrerà in servizio "tra 8-10 anni".
L'agenzia di intelligence della difesa degli Stati Uniti ora afferma che la Cina impiegherà "circa 10 anni" per adottare "numeri significativi" di combattenti che utilizzano la tecnologia invisibile.
Nel frattempo, la disputa tra Mosca e Pechino sui diritti di proprietà intellettuale per tali sistemi di armi potrebbe essere un vero banco di prova per i loro sforzi per superare le rivalità storiche e passare a una nuova era di relazioni amichevoli.
"In passato, non abbiamo prestato sufficiente attenzione alla nostra proprietà intellettuale", ha affermato un portavoce dell'industria militare russa, "e ora la Cina ci sta addirittura creando concorrenza nel mercato internazionale".
Ciò è più chiaramente dimostrato dal caccia cinese J-11B, che, secondo i funzionari russi, è una copia diretta del caccia monoposto Su-27 sviluppato dai sovietici negli anni '70 e '80 per creare una macchina equivalente a gli americani F-15 e F.-16.
Fino all'inizio degli anni '90, Mosca non forniva armi alla Cina a causa della spaccatura ideologica avvenuta nel 1956. Questa divisione portò anche a brevi schermaglie di confine nel 1969.
Ma dopo il crollo dell'Unione Sovietica, il Cremlino aveva un disperato bisogno di valuta forte. Nel 1992, la Cina è diventata il primo paese al di fuori dello spazio post-sovietico ad acquistare 24 aerei Su-27 e a pagarli $ 1 miliardo.
Questo accordo fu un enorme successo per la Cina, che nei suoi piani militari abbandonò un attacco alle terre sovietiche e ora voleva realizzare rivendicazioni territoriali su Taiwan e sui territori situati nel Mar Cinese Meridionale e nel Mar Cinese Orientale.
Gli sforzi per modernizzare l'aeronautica e la marina cinesi sono stati vanificati dall'embargo sulle armi degli Stati Uniti e dell'UE a seguito della repressione delle proteste di piazza Tiananmen.
Secondo i funzionari militari occidentali, i cinesi si resero conto dell'urgente necessità di un programma di modernizzazione per il loro esercito dopo la prima guerra del Golfo, quando gli Stati Uniti dimostrarono la loro schiacciante potenza di fuoco e di attacco.
Una svolta negli sforzi di Pechino è arrivata nel 1996, quando ha pagato alla Russia 2,5 miliardi di dollari per una licenza per assemblare altri 200 Su-27 nelle strutture della Shenyang Aircraft Company.
L'accordo prevedeva che l'aereo, soprannominato J-11, avrebbe utilizzato avionica, stazioni radar e motori importati dalla Russia e non sarebbe stato esportato.
Ma, dopo aver costruito 105 di questi velivoli, la Cina nel 2004 ha inaspettatamente annullato questo contratto, affermando che l'aereo non soddisfa più i suoi requisiti. Ne parlano funzionari ed esperti russi dell'industria militare.
Tre anni dopo, le preoccupazioni russe furono confermate quando la Cina trasmise la propria versione del caccia sulla televisione di stato, soprannominata J-11B.
“Quando abbiamo venduto la licenza, tutti sapevano che l'avrebbero fatto. Era un rischio e l'abbiamo preso ", afferma Vasily Kashin, un esperto russo dell'esercito cinese. "All'epoca era una questione di sopravvivenza".
Il J-11B è quasi identico al Su-27, ma Pechino ha dichiarato che è cinese al 90% e utilizza avionica e radar cinesi più avanzati. C'è solo un motore russo, hanno detto i cinesi.
E ora l'aereo è equipaggiato con motori cinesi, come ha detto il vicepresidente dell'AVIC Zhang Xinguo (Shenyang Aircraft fa parte di questa società).
"Questo non vuol dire che questa sia solo una copia", dice. - I telefoni cellulari sembrano tutti uguali. Ma la tecnologia avanza molto rapidamente. Anche se all'esterno tutto sembra uguale, all'interno non tutto è uguale".
Il J-11B ha presentato alla Russia una scelta difficile: continuare a vendere armi alla Cina a rischio di essere clonate, o tagliare le forniture e perdere la sua quota di mercato altamente redditizio.
Inizialmente, la Russia voleva porre fine ai negoziati per vendere un caccia da combattimento Su-33 ad ala pieghevole alla Cina che potesse essere utilizzato su portaerei.
Ma poi ha ripreso le trattative, anche se ha rifiutato l'offerta cinese di acquistare solo due auto e ha insistito sulla fornitura di un lotto più grande.
La posizione ufficiale della holding Sukhoi è che è fiduciosa nei suoi affari in Cina.
In effetti, molti esperti di aviazione ritengono che AVIC abbia difficoltà a costruire un motore cinese per il J-11B con la stessa spinta e durata del motore russo originale.
Sukhoi ritiene che la Cina dovrà acquistare il Su-33 in termini russi, dal momento che Pechino avrà difficoltà a costruire il proprio caccia basato su portaerei in tempo per il lancio delle prime portaerei cinesi nel 2011 o 2012.
La società spera anche di vendere una versione più moderna del Su-27, il Su-35, in Cina se il J-11B non ha prestazioni.
"Speriamo solo che il nostro aereo sia migliore", afferma Sergey Sergeev, vicedirettore generale di Sukhoi. "Una cosa è fare una copia di buona qualità di un cucchiaio, e un'altra è fare una copia di un aeroplano."
I governi di Russia e Cina si rifiutano di commentare la questione.
Ma in privato, i funzionari russi stanno esprimendo timori che la Cina inizi presto la produzione di massa e l'esportazione di combattenti moderni, senza l'aiuto russo. Dal 2001 al 2008, la Cina ha acquistato armi russe per un valore di 16 miliardi di dollari, ovvero il 40% delle vendite totali russe.
Di recente sono state pubblicate foto sui siti militari cinesi che mostrano i motori installati sul J-11B e la sua versione modificata, il J-15, che verrà utilizzato sulle portaerei.
Ciò ha ulteriormente aumentato i timori russi che la Cina avesse semplicemente copiato il Su-33, che ha acquisito nel 2001 dall'Ucraina. Queste informazioni sono state condivise da esperti russi nel settore militare.
Al Dubai Air Show dello scorso anno, la Cina ha presentato per la prima volta il suo addestratore L-15. A giugno, la Cina ha fatto il suo debutto alla fiera delle armi Eurosatory tenutasi in Francia.
A luglio, la Cina ha dimostrato per la prima volta all'estero il suo caccia JF-17 insieme al Pakistan. È successo al British Farnborough Air Show.
A settembre, la Cina ha ospitato uno dei padiglioni più grandi alla fiera delle armi di Città del Capo.
"Si presentano a spettacoli di armi a cui non hanno mai partecipato prima", afferma Siemon T. Wezeman, un trafficante d'armi al SIPRI. "Se 15 anni fa non avevano nulla, oggi offrono attrezzature tollerabili a prezzi ragionevoli".
La Cina è di particolare interesse per i paesi in via di sviluppo. In particolare, sono interessati al caccia JF-17 a propulsione russa relativamente economico.
Il Cremlino ha accettato di riesportare questo motore in Pakistan, poiché non si occupava del commercio di armi lì.
Ma si è infuriato l'anno scorso quando l'ex repubblica sovietica dell'Azerbaigian ha iniziato i negoziati per l'acquisizione del JF-17, secondo persone che hanno familiarità con la situazione.
Anche l'anno scorso, i JF-17 cinesi e i MiG-29 russi hanno partecipato a una gara in Myanmar, che alla fine ha scelto i russi, ma ha pagato meno di quanto volevano.
Quest'anno, due paesi partecipano alla gara in Egitto. Lì, la Cina ha offerto il JF-17 a $ 10 milioni in meno rispetto alla Russia per il suo MiG-29 da $ 30 milioni.
Ciò ha spinto Mikhail Poghosyan, a capo di Sukhoi e della società MiG, a proporre al Cremlino di interrompere la fornitura alla Russia di motori JF-17 alla Cina.
Finora, il Cremlino non lo ha fatto, ma i funzionari russi stanno parlando in privato della possibilità di azioni legali nel caso in cui la Cina aumenti l'esportazione di aerei moderni come il J-11B.
Il mese scorso, il governo russo ha lanciato una nuova iniziativa legislativa per includere disposizioni sui diritti di proprietà intellettuale negli accordi sulla fornitura di armi a stati stranieri.
Secondo persone che hanno familiarità con questa situazione, il presidente Dmitry Medvedev ha sollevato la questione durante la sua visita in Cina in ottobre.
“Certo che siamo preoccupati. Ma ci rendiamo anche conto che non c'è quasi nulla che possiamo fare , afferma Pukhov del Consiglio pubblico del ministero della Difesa.
Alla domanda su quale consiglio darebbe alle compagnie aerospaziali occidentali, Sergeev di Sukhoi ha detto: “Dovrebbero essere consapevoli se stanno vendendo prodotti civili oa duplice uso. Ed è estremamente importante preparare con molta attenzione la documentazione contrattuale”.
Mentre la Russia è preoccupata per i problemi di proprietà intellettuale, altri paesi sono preoccupati per i problemi di sicurezza. I programmi di armamento avviati dalla Cina 20-30 anni fa stanno cominciando a dare i loro frutti, il che potrebbe avere gravi implicazioni per l'equilibrio regionale e globale delle forze militari.
Si prevede che il J-11B sarà utilizzato dalla Marina cinese come caccia di prima linea in grado di condurre operazioni di combattimento a lungo termine su tutte le acque del Mar Cinese Meridionale e del Mar Cinese Orientale.
Le portaerei e i caccia J-15 rafforzeranno ulteriormente le capacità di combattimento della RPC per prevenire l'intervento americano nel conflitto su Taiwan, oltre a sfidare il controllo americano sul Pacifico occidentale.
Le esportazioni di armi cinesi possono avere un impatto sulle aree di conflitto in tutto il mondo. Il Pakistan ha adottato il primo squadrone di combattenti di fabbricazione cinese a febbraio, che potrebbe cambiare l'equilibrio di potere con l'India.
Altri potenziali acquirenti di caccia cinesi JF-17 includono Sri Lanka, Bangladesh, Venezuela, Nigeria, Marocco e Turchia. In precedenza, la Cina ha venduto un lotto di combattenti al Sudan.
Tra i potenziali acquirenti di armi cinesi, gli Stati Uniti sono i più preoccupati per l'Iran. Secondo il Centro russo per l'analisi del commercio mondiale di armi, tra il 2002 e il 2009 l'Iran ha acquistato armi dalla Cina per un totale di circa 260 milioni di dollari.
A giugno, la Repubblica popolare cinese ha chiesto le sanzioni delle Nazioni Unite contro l'Iran, inclusa l'introduzione di un embargo sulle armi. Tuttavia, Teheran sta ancora cercando di ottenere accordi per la vendita di caccia cinesi e altri sistemi d'arma.
