80 anni fa, il 3 luglio 1940, fu eseguita l'operazione Catapult. Gli inglesi attaccarono la flotta francese nei porti e nelle basi britannici e coloniali. L'attacco è stato effettuato con il pretesto di impedire alle navi francesi di cadere sotto il controllo del Terzo Reich.
Le ragioni dell'operazione
Secondo l'armistizio di Compiègne del 22 giugno 1940, la flotta francese era soggetta al disarmo e alla smobilitazione degli equipaggi (articolo n. 8). Le navi francesi dovevano arrivare nei porti designati dal comando navale tedesco e venivano poste sotto la supervisione delle forze italo-tedesche. Da parte loro, i tedeschi promisero che non avrebbero usato le navi della flotta francese per scopi militari. Poi, durante le trattative, i tedeschi e gli italiani concordarono che le navi francesi sarebbero state smilitarizzate nei porti francesi non occupati (Tolone) e nelle colonie africane.
Il capo della Francia di Vichy (con capitale a Vichy), il maresciallo Henri Pétain, e uno dei capi del regime di Vichy, il comandante in capo della flotta francese, François Darlan, hanno più volte affermato che non una sola nave essere trasferito in Germania. Darlan ordinò, con la minaccia del sequestro delle navi, di distruggere le loro armi e inondarle o portarle negli Stati Uniti. Tuttavia, il governo britannico temeva che la flotta francese avrebbe rafforzato il Reich. La quarta flotta più potente del mondo potrebbe rafforzare in modo significativo le capacità navali dell'Impero tedesco. Germania e Italia potrebbero ottenere il controllo completo del bacino del Mediterraneo infliggendo un potente colpo alle posizioni strategico-militari della Gran Bretagna. Inoltre, la flotta tedesca è stata rafforzata nel Nord Europa. I nazisti in quel momento si stavano preparando per lo sbarco di un esercito anfibio sulle isole britanniche. Con l'aiuto delle navi francesi, la Germania e l'Italia potrebbero espandere le loro capacità in Africa.
Gli inglesi tennero una serie di incontri con l'amministrazione civile e militare coloniale francese, proponendosi di rompere con il regime di Vichy e passare dalla parte dell'Inghilterra. In particolare, gli inglesi persuasero il comandante dello squadrone atlantico francese Jensoul a collaborare. Tuttavia, gli inglesi non hanno avuto successo. Di conseguenza, Londra decise di intraprendere un'operazione decisiva e rischiosa per neutralizzare la flotta francese. Innanzitutto, gli inglesi volevano sequestrare o disabilitare navi nei porti e nelle basi di Alessandria (Egitto), Mers el-Kebir (vicino al porto algerino di Oran), nel porto di Pointe-à-Pitre sull'isola di Guadalupa (Antille francesi) e Dakar.
La tragedia della marina francese
La notte del 3 luglio 1940, gli inglesi catturarono le navi francesi che erano di stanza nei porti britannici di Portsmouth e Plymouth. Furono catturati due vecchie corazzate Paris e Courbet (corazzate degli anni '10 della classe Courbet), due cacciatorpediniere, diversi sottomarini e torpediniere. I francesi non potevano resistere, poiché non si aspettavano un attacco. Pertanto, solo poche persone sono rimaste ferite. I marinai francesi furono internati. Alcuni dei membri dell'equipaggio furono poi espulsi in Francia, mentre altri si unirono alla Francia Libera sotto il generale de Gaulle.
Ad Alessandria d'Egitto, gli inglesi riuscirono a smilitarizzare pacificamente le navi francesi. Qui sorgevano la corazzata francese della prima guerra mondiale "Lorraine" (navi della serie degli anni '10 della classe "Brittany"), quattro incrociatori e diversi cacciatorpediniere. Il viceammiraglio francese Godefroy e il comandante della marina britannica nel Mediterraneo Cunningham sono stati in grado di concordare. I francesi riuscirono a mantenere il controllo delle navi, ma, di fatto, le privarono dell'opportunità di partire e le disarmarono. Hanno dato agli inglesi carburante, serrature per cannoni e testate per siluri. Parte degli equipaggi francesi è scesa a terra. Cioè, lo squadrone ha perso la sua capacità di combattimento e non rappresentava più una minaccia per gli inglesi. Più tardi, queste navi si unirono alle forze di de Gaulle.
In Algeria c'era uno squadrone francese al comando del viceammiraglio Jensoul. Le navi francesi erano di stanza in tre porti: Mers el-Kebir, Oran e Algeria. Alla base navale incompiuta Mers el-Kebir c'erano nuove corazzate Dunkerque, Strasbourg (navi degli anni '30 del tipo Dunkerque), vecchie corazzate Provence, Brittany (navi del tipo Brittany), sei cacciatorpediniere (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) e il comandante della porta idrovolanti Test. Inoltre, le navi della guardia costiera e le navi ausiliarie erano basate qui. Le navi potevano supportare batterie costiere e diverse dozzine di caccia. Ad Orano, poche miglia a est, c'erano 9 cacciatorpediniere, diversi cacciatorpediniere, motovedette, dragamine e 6 sottomarini. In Algeria c'erano la 3a e la 4a divisione di incrociatori (5-6 incrociatori leggeri), 4 leader.
La Gran Bretagna schierò uno squadrone (Formazione H) sotto il comando dell'ammiraglio Somerville. Consisteva nel potente incrociatore da battaglia Hood, le vecchie corazzate del 1910 Resolution e Valiant, la portaerei Ark Royal, gli incrociatori leggeri Arethusa, Enterprise e 11 cacciatorpediniere. Il vantaggio degli inglesi era che erano pronti per la battaglia, ma i francesi no. In particolare, le più recenti corazzate francesi erano a poppa del molo, cioè non potevano sparare il loro calibro principale verso il mare (entrambe le torri principali erano a prua). Psicologicamente, i francesi non erano pronti ad attaccare gli ex alleati, con i quali avevano appena combattuto insieme contro la Germania.
Il 3 luglio 1940, gli inglesi presentarono un ultimatum al comando francese. La flotta francese doveva unirsi agli inglesi e continuare la lotta contro la Germania, oppure procedere verso i porti dell'Inghilterra e unirsi alla Francia libera; o recarsi sotto scorta inglese nei porti delle Indie Occidentali o negli Stati Uniti, dove era soggetto al disarmo; soggetto ad allagamento; altrimenti gli inglesi minacciarono di attaccare. Anche prima della scadenza del termine per l'ultimatum, gli aerei britannici hanno piazzato mine all'uscita dalla base in modo che le navi francesi non potessero prendere il mare. I francesi hanno abbattuto un aereo, due piloti sono stati uccisi.
L'ammiraglio francese respinse l'umiliante ultimatum britannico. Jensul rispose che poteva consegnare le navi solo per ordine del comando principale e annegarle solo se fossero state minacciate di essere catturate dai tedeschi e dagli italiani. Pertanto, c'è solo una via d'uscita: combattere. Questa notizia fu trasmessa a Churchill, e ordinò di risolvere il problema: i francesi dovevano accettare i termini della resa o affondare le navi, oppure gli inglesi dovevano distruggerle. Le navi di Somerville aprirono il fuoco alle 16:54, anche prima delle istruzioni di Churchill e della scadenza dell'ultimatum. Gli inglesi hanno letteralmente abbattuto le navi francesi che erano alla falena. De Gaulle ha poi osservato:
“Le navi ad Orano non erano in grado di combattere. Erano all'ancora, senza alcuna possibilità di manovra o di dispersione… Le nostre navi hanno dato l'opportunità alle navi britanniche di sparare le prime salve, che, come sappiamo, sono di importanza decisiva in mare a tale distanza. Le navi francesi non furono distrutte in un combattimento leale.
La corazzata "Brittany" è decollata in aria. Le corazzate Provence e Dunkerque furono danneggiate e si incagliarono al largo della costa. Il leader "Mogador" è stato gravemente danneggiato, la nave è stata gettata a terra. La corazzata "Strasburgo" con il resto dei leader è stata in grado di irrompere in mare. A loro si unirono i cacciatorpediniere provenienti da Orano. Gli inglesi tentarono di attaccare la corazzata francese con aerosiluranti, ma senza successo. "Hood" iniziò a perseguire "Strasburgo", ma non riuscì a raggiungerlo. Somerville decise di non lasciare le vecchie corazzate senza protezione. Inoltre, una battaglia notturna con un gran numero di cacciatorpediniere era troppo rischiosa. La Formazione H si rivolse a Gibilterra, dove tornò il 4 luglio. Strasburgo e cacciatorpediniere arrivarono a Tolone.
Dopo che i francesi dichiararono che il danno alla Dunkerque era minore, Churchill ordinò a Somerville di "completare il lavoro". Il 6 luglio, gli inglesi riattaccarono Mers el-Kebir con l'aviazione. "Dunkirk" ha ricevuto nuovi gravi danni ed è stato messo fuori servizio per diversi mesi (all'inizio del 1942, la corazzata fu trasferita a Tolone). Così, gli inglesi hanno ucciso circa 1300 persone, circa 350 sono rimaste ferite. Una corazzata francese è stata distrutta, due sono state gravemente danneggiate. Gli inglesi hanno perso 6 aerei e 2 piloti durante l'operazione.
Odio per la Francia
Gli inglesi pianificarono anche di attaccare la portaerei francese Béarn e due incrociatori leggeri nelle Indie occidentali francesi. Ma questo attacco è stato annullato a causa dell'intervento degli Stati Uniti. L'8 luglio 1940, gli inglesi attaccarono le navi francesi nel porto di Dakar (Senegal, Africa occidentale). Un aereo britannico con l'aiuto di un siluro ha inflitto gravi danni alla nuovissima corazzata Richelieu (la nave stava trasportando le riserve auree di Francia e Polonia nelle colonie francesi). A settembre gli inglesi decisero di sbarcare a Dakar. De Gaulle era con loro. La Gran Bretagna voleva impadronirsi di una colonia francese sviluppata per la base della "Francia libera". Dakar era anche un comodo porto, qui venivano portate le riserve auree di Francia e Polonia. Tuttavia, i francesi a Dakar hanno opposto una resistenza attiva e l'operazione senegalese non ha raggiunto il suo obiettivo.
Di conseguenza, l'operazione Catapult non ha risolto il problema principale. Gli inglesi non potevano catturare o distruggere la flotta francese. Tuttavia, sono riusciti a catturare, disarmare e danneggiare alcune delle navi, riducendo il potenziale di combattimento della flotta francese. L'effetto politico è stato negativo. I francesi non capivano affatto i loro ex alleati e ora imprecavano. Nella società francese, già insoddisfatta delle azioni degli inglesi durante l'operazione di Dunkerque e in seguito, regnavano sentimenti anti-britannici. L'autorità del regime di Vichy fu temporaneamente rafforzata. La reputazione di De Gaulle subì un duro colpo, i francesi lo consideravano un traditore.
