L'ammiraglio William Sydney Smith. Il destino si compiaceva di disporre affinché la gloria del primo conquistatore di Napoleone, in quegli anni ancora generale Bonaparte, cadesse sulla sua sorte. La vita di Sydney Smith era più brusca della trama di qualsiasi romanzo d'avventura, il che, tuttavia, non sorprende per quell'era eroica. Era un degno erede della fama dei corsari, e in un altro momento avrebbe certamente gareggiato con lo stesso Francis Drake.
Tra i suoi comandanti c'erano importanti comandanti navali, tra cui Nelson e il suo associato Collingwood, nonché gli ammiragli Hood, Rodney e Barham, i cui nomi erano e sono ancora molte navi della marina britannica. Smith, si potrebbe dire, fu fortunato anche con gli avversari: tra loro non c'erano solo francesi e spagnoli, ma anche gli ammiragli russi S. Greig e P. Chichagov, meglio conosciuto come il perdente della Berezina. Ma Napoleone, ovviamente, occupa un posto speciale tra loro.
A cavallo tra il XVIII e il XIX secolo, lo spirito imprenditoriale e il coraggio di Smith, la sua disponibilità ad affrontare i compiti più impraticabili non furono mai apprezzati. Eppure fu lui, a quel tempo un ordinario commodoro dello squadrone mediterraneo, che riuscì a infliggere la prima grave sconfitta al futuro sovrano d'Europa. Il comandante navale, che assunse la protezione della fortezza sul mare, in questo momento e in questo luogo si rivelò più vincente del miglior comandante di Francia.
Sydney Smith, originario di Londra, figlio di un capitano della guardia reale, aveva cinque anni più di Napoleone. Tra i suoi antenati e parenti c'erano molti ufficiali di marina, e il giovane Sidney Smith, che tutti consideravano troppo vivace e impudente, iniziò la sua carriera all'età di 13 anni come mozzo su una nave che andò in guerra nel Nord America. Lì, 13 stati hanno chiesto l'indipendenza dalla corona britannica. Smith ha combattuto in un brigantino da 44 cannoni, che è riuscito a catturare una delle fregate americane. Prendendo parte a tutta una serie di battaglie, Smith già nel 1780 superò l'esame di tenente e all'età di 18 anni prese il comando dello sloop "Fury".
Il giovane ufficiale riuscì a vivere in Francia, visitò il Nord Africa con una missione di ispezione e nel 1789 ricevette un congedo di sei mesi dall'Ammiragliato per recarsi in Svezia e in Russia. Non arrivò in Russia, ma accettò l'offerta di prestare servizio nella marina svedese, dimenticando di essersi assunto l'obbligo di non essere assunto da nessuno. La richiesta di ritirare questo obbligo fu rifiutata a Londra, ma tornò a Karlskrona, accettando di servire il re Gustavo III come volontario.
A quel tempo, le operazioni attive si stavano svolgendo nel Golfo di Finlandia, dove Smith, sotto il comando del duca di Südermanland, si distinse quando portò quasi un centinaio di piccole navi bloccate dai russi fuori dalla baia di Vyborg. Ha anche preso parte alla battaglia inefficace al Krasnaya Gorka Fort di Kronstadt. Il suo servizio divenne noto agli svedesi, ma molti di coloro che conoscevano Smith combatterono dall'altra parte. Dopo l'armistizio, Smith tornò a Londra, dove nel maggio 1792, su richiesta del monarca svedese, il re Giorgio III gli conferì la Croce di Cavaliere dell'Ordine della Spada. I nemici di Smith ora sapevano anche del "cavaliere svedese", inoltre, poco prima dell'assegnazione, sei ufficiali della marina britannica furono uccisi combattendo per la Russia con i turchi.
Nel frattempo, il fratello minore di Smith, John Spencer, fu assegnato all'ambasciata a Istanbul. Nel 1792, Sydney Smith fu inviato dal sultano turco Selim III e non solo visitò suo fratello, ma esaminò anche le fortificazioni dei turchi sulle rive del Mediterraneo e persino del Mar Nero. Quando la Francia dichiarò guerra alla Gran Bretagna nel febbraio 1793, Sydney Smith reclutò una quarantina di marinai britannici richiamati a Smirne. Ricostruì a proprie spese la nave affondata e si recò a Tolone, dove lo attendeva il suo primo incontro con Bonaparte, allora sconosciuto ufficiale della Rivoluzione.
Sulla rada di Tolone era presente una flotta al comando di Lord Hood, che, insieme agli alleati spagnoli e napoletani, tentò di sostenere il partito antigiacobino. A metà dicembre, Bonaparte organizzò il famoso bombardamento di forti e marine, che costrinse gli Alleati a ritirare le proprie truppe. Smith si offrì volontario per distruggere quelle navi della flotta francese - trentadue di linea e quattordici fregate - che non potevano essere ritirate, si trovavano nel porto interno, vicino all'arsenale navale. L'arsenale stesso doveva essere fatto saltare in aria.
Tuttavia, solo tredici di queste navi furono bruciate, incluse dieci di linea. Grazie all'eroismo dei galeotti esuli, che non temevano il fuoco, diciotto navi di linea e quattro fregate andarono ai repubblicani. L'arsenale non era troppo danneggiato. Napoleone, nel suo saggio sull'assedio di Tolone, ritenne necessario scrivere che "questo ufficiale ha svolto molto male il suo dovere e la repubblica dovrebbe essergli grata per quegli oggetti di grande valore che sono stati conservati nell'arsenale".
In Inghilterra, molti furono indignati dalle azioni di Smith, sostenendo di aver perso un'opportunità unica di indebolire le forze navali francesi. Ma questo ammiraglio Hood credeva che, costretto ad agire senza preparazione, avesse fatto tutto il possibile e voleva persino ottenere la promozione di Smith. L'Ammiragliato accettò le argomentazioni di Lord Hood e nominò Smith al comando della nuova fregata Diamond da 38 cannoni nel Mare del Nord.
Nel dicembre 1794, il conte Spencer, che conosceva bene Smith, divenne il primo Lord dell'Ammiragliato e gli chiese un nuovo incarico. Con una flottiglia di piccole navi, organizzò un blocco agli estuari della Francia settentrionale. Fino alla primavera del 1796, Smith lo guidò con molto successo, ma nell'aprile di quest'anno i francesi riuscirono a tagliare la sua nave ammiraglia, che non poteva aggirare i banchi rocciosi vicino a Brest. Hanno preso Smith prigioniero. C'è anche una versione leggermente diversa degli eventi che hanno portato il Capitano Smith alla prigione di Temple, secondo la quale è semplicemente caduto sotto le macine del terrore.
Una volta in prigione, Sydney Smith, non senza ragione, si aspettava che sarebbe stato scambiato con un ufficiale dello stesso grado. Tuttavia, era sospettato di spionaggio e Smith rimase in custodia per quasi due anni. Uno dei compagni di cella di Smith, un certo Tromelin, lo mise in contatto con il colonnello monarchico Louis-Edmond Picard de Felippo, anche lui vicino a Tolone nel 1793. Nel febbraio 1798, quando fu ricevuto l'ordine di trasferire Smith in un'altra prigione, de Felippo e Tromelin organizzarono la sua fuga. De Felippo e alcuni complici, travestiti da gendarmi, presentarono al direttore del carcere una falsa direttiva del Direttorio di consegnare loro il detenuto. Via Rouen e Honfleur, su una barca a noleggio, che era già stata intercettata nello stretto dalla fregata reale Argo, Smith e de Felipo raggiunsero la Gran Bretagna.
Il compagno francese di Smith ricevette persino il grado di colonnello nell'esercito inglese, e lui stesso divenne un commodoro e andò in Oriente. In quel momento, la spedizione di Bonaparte era già in partenza per l'Egitto da Tolone. Sydney Smith ricevette il comando della corazzata da 80 cannoni "Tiger" e allo stesso tempo divenne, insieme a suo fratello, il rappresentante plenipotenziario della corona britannica a Costantinopoli. Formalmente, il suo capo era l'ammiraglio Saint Vincent, ma in realtà nella parte orientale del Mediterraneo comandava il contrammiraglio Nelson, che sconfisse lo squadrone francese di Brues ad Abukir.
Sydney Smith entrò in corrispondenza con Nelson, invadendo inconsapevolmente il suo potere per il fatto che fu costretto a combinare il ruolo di nave ammiraglia della marina con una missione diplomatica. A Costantinopoli, Smith ha contribuito alla riconciliazione della Russia con la Turchia, è stato persino nominato membro del divano del Sultano e comandante delle forze navali e militari turche sull'isola di Rodi. Il commodoro Smith, mai distinto da una bassa autostima, cercò di attirare parte dello squadrone russo dell'ammiraglio F. F. Ushakov alle operazioni al largo della costa della Siria, ma riteneva ragionevolmente che le sue navi fossero più necessarie nell'Adriatico e nelle Isole Ionie.
Ushakov non aveva affatto intenzione di dividere le sue forze per il bene degli inglesi e ha osservato le richieste di Smith:
L'ammiraglio ha scritto che Smith è abbastanza forte e non ha bisogno di rinforzi, e ha notato con una certa ironia:
Nella primavera del 1799, quando Bonaparte stava conducendo il suo esercito alle mura di Acri, che i francesi dai tempi dei crociati chiamavano Saint-Jean d'Acr, al comando del commodoro Sidney Smith esistevano già due corazzate "Tiger" e "Teseo". Quando Smith ricevette la notizia che Bonaparte aveva preso d'assalto Giaffa, inviò immediatamente una delle sue navi al porto di Acri. Con l'inizio dell'assedio, Smith inviò 800 marinai inglesi per aiutare la 4.000a guarnigione di Acri. Le armi d'assedio francesi catturate dalle sue navi furono utili anche per difendere la cittadella.
Uno dei principali assistenti di Smith fu il suo vecchio amico ingegnere de Felippo, che fece di una fortezza fatiscente una fortificazione completamente moderna. Quindi Acri ricevette rinforzi da Rodi e alla fine resistette a non meno di 12 attacchi da parte dei francesi, alla cui repulsione Smith partecipò personalmente molte volte. Alla fine, Bonaparte dovette togliere l'assedio il 20 maggio.
La difesa di Acri non ha reso famoso Smith, del resto, quindi poche persone immaginavano quale futuro attendesse il suo rivale francese. Tuttavia, il Commodoro fu ringraziato da entrambe le camere del Parlamento britannico e gli fu assegnata una pensione di £ 1.000. C'erano premi dal Sultano e persino dall'imperatore russo.
Quando l'esercito di Bonaparte tornò in Egitto, Sydney Smith salpò da Acri a Rodi. Era indicato come il comandante nominale delle forze turche che sbarcarono a Capo Abukir. In un certo senso, si può considerare che con la sconfitta dell'esercito da sbarco turco, Bonaparte ha pagato con Smith per Saint-Jean d'Acr. Tuttavia, fu sull'ammiraglia di Sydney Smith, il Tigre, che l'ufficiale francese, che stava negoziando lo scambio di prigionieri, ricevette notizie dall'Europa, che affrettarono la partenza di Bonaparte per la Francia.
Successivamente, Smith negoziò una convenzione di pace con il successore di Bonaparte, il generale Kleber, che sconfisse anche il secondo sbarco turco in Egitto. Smith decise una tregua di tre mesi, e poi la convenzione a El-Arish, che di fatto salvò i risultati della spedizione egiziana per la Francia. L'esercito egiziano, che perse il comandante Kleber e si ridusse a oltre 17mila persone, dopo un'altra serie di scontri con i turchi, riuscì ad evacuare con armi e gran parte del ricco bottino.
Gli inglesi pratici per la convenzione di El-Arish hanno sottoposto Sidney Smith a un vero ostacolo, e ha dovuto aspettare i ranghi dell'ammiraglio per molto tempo. La reputazione offuscata non interferiva, tuttavia, con la popolarità dell'impetuoso ufficiale, che fu presto eletto in parlamento. Ma già nel 1803, avendo perso le elezioni successive, Smith guidò la flottiglia di piccole navi che bloccava la costa fiamminga. È stato promosso a colonnello del Corpo dei Marines e ha persino sparato missili Congreve contro mezzi da sbarco francesi addestrati nel Bois de Boulogne, tuttavia, senza successo.
Anche il Primo Lord dell'Ammiragliato Barham notò in questa occasione che
Tuttavia, fu dopo Dover che Sydney Smith fu finalmente promosso contrammiraglio e inviato sulla costa di Napoli. Combatté i francesi a Gaeta e nell'isola di Capri, e Ferdinando, re di Napoli e di entrambe le Sicilie, lo nominò addirittura governatore della Calabria. L'intraprendente Smith ha attivamente fornito e intensificato la guerriglia in montagna, ma il comandante a terra, il generale Moore, non ha sostenuto Smith, che ha continuato a irritare i suoi comandanti.
Sydney Smith riuscì a visitare Costantinopoli e, dopo essere diventato consigliere del re portoghese a Lisbona, aiutò a evacuare l'augusta famiglia e i resti della flotta portoghese a Rio de Janeiro. Lì non perse la sua presenza di spirito ed energia e organizzò un attacco senza successo dei portoghesi contro gli spagnoli a Buenos Aires. Nell'agosto 1809, Smith fu richiamato a Londra per un rimprovero, ma… fu promosso. Il 31 luglio 1810, William Sidney Smith divenne viceammiraglio.
Seguendo il consiglio di uno dei Lord dell'Ammiragliato di "fare attenzione agli eroi", Smith fu tenuto fuori dai grandi affari. Fu nominato vice di Sir Edward Pell del Mediterraneo, e fu principalmente impegnato nel blocco di Tolone. Lì fu sostituito solo nel luglio 1814, quando Napoleone era già all'Elba.
Il destino ha riportato Sydney Smith al suo vecchio avversario, o meglio, lui stesso ha cercato e trovato questo incontro. A Waterloo, il duca di Wellington era al comando degli inglesi e il contrammiraglio Sydney Smith di Bruxelles stava organizzando l'evacuazione dei feriti dal campo di battaglia. Wellington fu lieto di nominarlo suo rappresentante nell'Ammiragliato. Sydney Smith non combatté più, ma riuscì comunque a ottenere il grado di ammiraglio nel 1821. Stranamente, trascorse gli ultimi anni della sua vita a Parigi, dove morì il 26 maggio 1840. Il primo vincitore di Bonaparte riposava nel cimitero di Pere Lachaise, meglio conosciuto nel nostro paese come luogo di sepoltura degli eroi della Comune di Parigi.
I contemporanei hanno notato la natura eccentrica di Sydney Smith, riconoscendo la sua energia, intelligenza, ricca immaginazione e coraggio. Allo stesso tempo, era un raro individualista, completamente insensibile agli altri, per il quale ha sofferto più di una volta. A giudicare dagli scritti di Napoleone, la sconfitta terrestre del marinaio lo ha fermamente agganciato, non per niente non lesina su commenti caustici su Sydney Smith, anche quando gli dà il dovuto.
… Il commodoro Sir Sydney Smith ha cercato di entrare in tutti i dettagli delle operazioni terrestri, anche se non li capiva, e in generale poteva fare poco in quest'area, e ha iniziato gli affari navali che conosceva, sebbene potesse fare tutto in quest 'area. Se lo squadrone inglese non fosse arrivato nel Golfo di Saint-Jean d'Acre, questa città sarebbe stata presa prima del 1 aprile, poiché il 19 marzo ad Haifa sarebbero arrivati dodici tartan con un parco d'assedio, e questi cannoni pesanti in 24 ore avrebbero raso al suolo le fortificazioni di Saint-Jean d'Acri. Catturando o disperdendo questi dodici tartan, il Commodoro inglese salvò di conseguenza Jezzar Pasha. Poco importava il suo aiuto e consiglio per la difesa della fortezza.
