La spedizione egiziana occupa un posto speciale nella storia delle campagne napoleoniche. Questa è l'unica delle campagne che il grande comandante condusse fuori dall'Europa. Accanto, ma con un grande tratto, si può mettere solo la campagna del 1812. Per diversi mesi, l'esercito del generale Bonaparte ha combattuto in isolamento dalle fonti di approvvigionamento, ma il comandante è stato sollevato dalla tutela dei leader politici della Francia.
In Oriente, Bonaparte dovette affrontare avversari insoliti: questi non erano solo semi-regolari, sebbene numerosi eserciti di terra, ma anche squadroni britannici ben addestrati e ben forniti. Il comandante di uno di loro, l'intraprendente Sir William Sidney Smith, il salvatore di Acri, divenne de facto il becchino dell'esercito di spedizione francese.
La sconfitta alle mura di Saint-Jean d'Acr fu la prima nella carriera di Napoleone Bonaparte. Anche dopo aver presto sconfitto l'esercito turco con lo stesso Commodoro Smith nella composizione, il grande comandante, a quanto pare, non si è liberato del peculiare complesso di Acri. Poi cercò sempre di evitare l'assedio delle fortezze, preferendo al massimo affidarlo ai suoi marescialli. E a Sydney Smith, nelle sue memorie e appunti, Napoleone dedicò forse i commenti più caustici tra tutti quelli che riuscirono a privarlo degli allori del vincitore.
Nell'autunno del 1797, dopo cinque anni di continue guerre, il Direttorio sperava di migliorare le sue instabili posizioni a spese di un'altra vittoria. L'ultimo nemico imbattuto della Repubblica era l'Inghilterra. Dopo la pace di Campoformio, che effettivamente le diede il generale Bonaparte, volle colpire al cuore il principale nemico. Su suggerimento dell'energico Barras, i registi si sono precipitati con l'idea di sbarcare sulle rive del Tamigi, o almeno in Irlanda.
Il primo tentativo, effettuato nel dicembre 1796, non ebbe successo. Uno squadrone con un 15millesimo sbarco sotto il comando di Lazar Gosh fu spazzato via da una tempesta già in viaggio verso la costa irlandese. Gosha ha sostituito Pears, che tutti considerano il colpevole della sconfitta di Waterloo, ma il suo sbarco non ha funzionato. Ora, ciò che Gosh e Grusha non erano riusciti a fare era essere interpretato da un nuovo eroe. Il 26 ottobre 1797 il generale Bonaparte, che non aveva ancora avuto il tempo di rientrare in Francia, fu nominato comandante del cosiddetto esercito inglese. Doveva fare un altro tentativo di invadere le isole britanniche.
Ma Bonaparte, ovviamente, non era troppo attratto dalla prospettiva di combattere senza grandi possibilità di successo sulle nebbiose coste di Albione. Dopo aver effettuato un viaggio di ispezione sulla costa occidentale della Francia, il generale è giunto alla conclusione che "questa è un'impresa in cui tutto dipende dalla fortuna, dal caso". Il generale non pensò nemmeno di nascondere la sua opinione: "Non mi impegnerò a rischiare il destino della bella Francia in tali condizioni" e suggerì che il Direttorio colpisse l'Inghilterra in un altro luogo, in Egitto.
Secondo il giovane comandante, qui sul Nilo, la Gran Bretagna era più vulnerabile che nella metropoli. A proposito, nell'agosto 1797, il generale Bonaparte, che si era appena stabilito a Venezia, scrisse a Parigi: "Non è lontano il tempo in cui sentiremo che per sconfiggere davvero l'Inghilterra, dobbiamo conquistare l'Egitto".
Non ci volle molto per convincere la directory. La popolarità irrequieta e invidiabile del generale non avrebbe dovuto indugiare troppo a lungo a Parigi. La spedizione inglese aveva possibilità di successo molto dubbie, e un altro fallimento poteva colpire non solo il prestigio personale di Bonaparte, ma anche lo stesso Direttorio. E da un punto di vista economico, la cattura dell'Egitto prometteva più del sostegno dei ribelli irlandesi.
Già il 5 marzo fu presa una decisione politica: Bonaparte ricevette il comando dell'esercito, che si stava preparando per una rapida svolta verso est, ma per ingannare gli inglesi, mantenne il nome degli inglesi. Contrariamente alle aspettative, la preparazione della spedizione unica non è stata ritardata, il talento organizzativo del giovane generale gli ha permesso di farcela in soli due mesi e mezzo. Il comandante non solo selezionava in modo indipendente il personale, a volte fino alla truppa, ma era anche impegnato nell'approvvigionamento di munizioni e cibo e ispezionava persino personalmente le navi della numerosa flottiglia.
Gli inglesi, usando una vasta rete di agenti e l'aiuto dei monarchici, ottennero rapidamente informazioni complete che una forte forza di spedizione era stata preparata a Tolone. Tuttavia, a Londra, tutte le voci secondo cui i francesi si stavano preparando a sbarcare alla foce del Nilo erano senza ombra di dubbio considerate una grandiosa disinformazione. Inoltre, per ordine del generale Bonaparte, i suoi agenti cantarono canzoni irlandesi nelle taverne del porto di Tolone e parlarono pubblicamente delle prospettive di sbarco sull'isola ribelle. Persino l'ammiraglio Nelson, che cercò di intercettare i francesi da Gibilterra, cadde nell'inganno del comandante in capo francese.
E la flottiglia con l'esercito di Bonaparte, salpata da Tolone il 19 maggio 1798, si precipitò verso est. La prima tappa è tre settimane dopo a Malta. Dopo aver trascorso solo dieci giorni nell'occupazione dell'isola, che era appartenuta all'Ordine dei Cavalieri di Malta fin dal XVI secolo, il generale ordinò allo squadrone di proseguire il suo cammino. Il distaccamento di 4.000 uomini del generale Vaubois rimase a Malta.
Nelson, ricevuto un dispaccio sulla caduta di Malta, si precipitò in Egitto. A vele spiegate, lo squadrone inglese arrivò ad Alessandria, ma da qualche parte nel Mediterraneo scivolò oltre i francesi. In Egitto, non sospettavano nemmeno del loro approccio, e Nelson decise che le navi di Bonaparte probabilmente stavano andando a Costantinopoli. Alla fine, quando la flotta francese è apparsa sulla rada di Alessandria nel Golfo di Marabout il 1 luglio, semplicemente non c'era nessuno ad incontrarla lì. Bonaparte diede l'ordine alle truppe di sbarcare e all'una del mattino del 2 luglio l'ultimo dei soldati francesi mise piede su un terreno solido.
Alessandria si arrese dopo poche ore di scontro a fuoco. Una breve corsa al Cairo e la vittoria che il 21 luglio alle Piramidi ha sbalordito tutto l'Oriente hanno reso il generale Bonaparte padrone di un immenso Paese con una popolazione multimilionaria e una ricchezza colossale. Tuttavia, le difficoltà nel fornire all'esercito tutto il necessario, ad eccezione, forse, del cibo, iniziarono quasi subito dopo lo sbarco.
E il 1° agosto, appena dieci giorni dopo il trionfo alle Piramidi, lo squadrone Bruyes arrivato con l'esercito di Bonaparte subì un vero disastro. Il contrammiraglio Nelson, nonostante il fatto che i francesi lo stessero aspettando da un giorno all'altro, riuscì ad attaccarli inaspettatamente nella baia di Abukir. Dopo una breve battaglia, la flottiglia francese cessò di esistere.
Le truppe di Bonaparte furono in realtà isolate dalla Francia per molto tempo. Per tutto il tempo della campagna, solo poche navi da trasporto francesi riuscirono a irrompere in Egitto attraverso il blocco degli inglesi. Tuttavia, finora non si è parlato di alcuna resistenza al dominio francese in Medio Oriente. Il generale Kleber catturò completamente il delta del Nilo e Dese inseguì con successo Murad Bey nell'Alto Egitto.
Stabilito una vita pacifica in Egitto, il comandante in capo cercò con tutte le sue forze di costruire ponti diplomatici con l'Impero ottomano. Ma senza successo. Anche i francesi non sono riusciti a diventare i nuovi padroni del paese conquistato. Scoppiano ribellioni non solo al Cairo, ma in tutte le parti dell'Egitto.
E in autunno, sotto la pressione di Londra, il divano del Sultano dichiara guerra alla Francia repubblicana. Le truppe di Seraskir Jezzar Pasha, come fu tradotto il suo soprannome "The Butcher", ricevuto per la brutale rappresaglia contro la rivolta beduina, si trasferirono in Siria. Allo stesso tempo, un altro esercito turco, guidato da Mustafa-Said, generosamente rifornito dalle navi dello squadrone britannico, si preparava sull'isola di Rodi per sbarcare in Egitto. Avendo ricevuto notizie di ciò, Bonaparte, seguendo fermamente la regola di colpire sempre per primo, decise di trasferirsi in Siria.
La cosa più sorprendente è la portata dei piani del generale trentenne. Con non più di 30mila soldati a sua disposizione, il comandante in capo francese non si limita all'aspettativa di poter conquistare dalla sua parte la numerosa popolazione cristiana della Palestina. Ricercatori francesi guidati dal classico Jean Tulard credono che Bonaparte "chiaramente non si sarebbe seppellito vivo in Egitto". Veramente? Qui alle mura della non sconfitta Acri - certo, ma per ora è ancora attratto da una nuova gloria di luce. E non solo. I francesi continuano a ottenere un bottino davvero colossale, che sarebbe comunque bello in qualche modo contrabbandare a casa. Ma per questo devi solo … dettare il mondo - non solo all'Impero ottomano, ma anche all'Inghilterra. Proprio come ha fatto con gli Asburgo a Campoformio.
Inoltre, il giovane generale, i cui piani sono veramente degni di Alessandro Magno e Cesare, è pronto a mettere insieme qualcosa di simile alla propria guardia pretoria nelle battaglie in Oriente. Inoltre, è possibile reclutare sostenitori in Asia Minore e ovunque arrivi il suo esercito. Da vero idealista, Bonaparte non fu sedotto dalla prospettiva di essere il governatore dell'Impero in Siria e Palestina come Ponzio Pilato. Inoltre, la Francia repubblicana, come impero, non era ancora molto in grado di competere con la Gran Bretagna. E se davvero non riesci a colpire il tuo avversario principale proprio al cuore, allora devi batterlo allo stomaco. In Egitto, e poi in India, perché al momento questo è il colpo più forte possibile.
Nel frattempo, lasciando metà delle sue forze sulle rive del Nilo, Bonaparte viola il suo stesso dominio: non dividere mai le sue forze e sconfiggere il nemico in parti. Con un esercito di sole 13mila persone, è pronto per andare a Costantinopoli. Dove altro, se non alle sue mura, dettare i termini della pace sia al sultano Selim III che all'orgogliosa Albione? È lì che il corso può realizzare il suo sogno fantastico: diventare l'imperatore d'Oriente.
Ma la strada per Costantinopoli passava per la Palestina e la Siria, in particolare lungo la costa mediterranea. E lì la strada dell'esercito vittorioso fu bloccata dalla principale roccaforte dei turchi: la fortezza di Acri, l'antica Akka o Akko, che i francesi chiamavano Saint Jean-d'Acr fin dai tempi delle crociate. A differenza di Giaffa, Acri era anche l'unico porto dell'intera costa adatto a grandi navi, e il possesso di questo porto poteva fornire il rifornimento dell'esercito. Prendendo Acri, fu possibile minacciare le comunicazioni con l'India, e volgendosi a Damasco, mosse per unirsi ai ribelli di Tippo Sahib, al quale il comandante in capo inviò una lettera molto caratteristica.
"Probabilmente sei già a conoscenza del mio arrivo sulle rive del Mar Rosso con un esercito innumerevole e invincibile, pieno del desiderio di liberarti dalle catene dell'oppressione inglese."
Certo, sugli "invincibili" non si discute, ma sembra che Bonaparte abbia seriamente contato di rendere il suo esercito "innumerevole" da qualche parte in Siria. Armare, addestrare e poi puoi scegliere: andare all'assalto di Costantinopoli o in India. Si capisce il generale, perché anche in Francia ha fatto una scelta a favore di Tippo Sahib, come alleato più affidabile dell'imprevedibile irlandese. Tuttavia, poco dopo, Bonaparte dovette rendersi conto che il calcolo sulla passionalità della popolazione locale si rivelò fondamentalmente sbagliato. E dopotutto, abbastanza recentemente, è stato tra questa popolazione, tra l'altro, che non solo i beduini hanno sollevato rivolte più di una volta.
L'immenso deserto del Sinai, i francesi passarono in sole tre settimane e il 27 febbraio presero possesso di Gaza. Ma poi sono iniziate le battute d'arresto. La divisione di Ranieri, che doveva costruire un forte a El Arish per ordine del comandante, si imbatté inaspettatamente in difese ben preparate e in una forte guarnigione di 600 giannizzeri e 1.700 albanesi. Solo dieci giorni dopo, con l'avvicinarsi delle forze principali di Bonaparte, quando il generale Dammartin lanciò l'artiglieria d'assedio, i francesi ruppero la resistenza dei difensori di El-Arish, che a quel tempo erano già solo 900. Si arresero a condizioni onorevoli e furono immediatamente rilasciati sotto onestamente mai di combattere contro i francesi.
Da El-Arish, Bonaparte ricevette dal generale Junot, forse l'amico più intimo con cui era sempre su "te", la spiacevole notizia del tradimento di Giuseppina. Naturalmente, questo non è stato il motivo del ritardo a El-Arish, ma è costato caro a Bonaparte. Il ricercatore inglese David Chandler lo considera generalmente fatale, predeterminando l'esito dello scontro ad Acri.
La validità di questa valutazione è molto dubbia, perché se le navi del commodoro Smith non avessero intercettato la carovana con i cannoni d'assedio, avrebbe potuto fare il gioco di Bonaparte. Inoltre, i suoi soldati riuscirono a riconquistare un grande convoglio con provviste e munizioni dai turchi vicino a Giaffa. I francesi continuarono la loro marcia in profondità in Palestina e un nuovo scontro con i turchi avvenne a Giaffa. E poi, pochi giorni dopo, alcuni dei difensori di El-Arish caddero di nuovo nelle mani dei francesi - già nelle battaglie vicino a Giaffa, per le quali pagarono.
Il massacro fu estremamente crudele: i prigionieri non solo furono fucilati, molti furono decapitati dal boia che Bonaparte aveva catturato dall'Egitto, e qualcuno, per mancanza di proiettili, fu pugnalato con le baionette o semplicemente gettato in mare e annegato. Bonaparte in seguito scrisse che mai più la guerra gli sembrò così disgustosa, ma giustificò le sue azioni con il fatto che i prigionieri non avevano nulla da sfamare e non potevano essere rilasciati, poiché si sarebbero ritrovati di nuovo nelle file dell'esercito turco.
L'assedio di Acri è stato studiato e descritto dagli storici nei minimi dettagli, quindi ci limiteremo solo a un breve cenno degli eventi, prestando maggiore attenzione alle ragioni del fallimento del generale Bonaparte. Il suo esercito si avvicinò alle mura di Saint-Jean d'Acr a metà marzo. Quindi il generale scrisse sicuro di sé all'anziano comandante turco di 78 anni Jezzar Pasha:
“Dal mio arrivo in Egitto, ti ho informato più volte che non avevo intenzione di farti guerra; che il mio unico scopo era espellere i mamelucchi… Le province di Gaza, Ramla e Jaffa sono in mio potere; Ho trattato generosamente quelle parti delle tue truppe che si sono arrese a me in balia del vincitore; Ero duro con coloro che violavano le leggi di guerra. Tra pochi giorni mi trasferirò a Saint-Jean-d'Acr…
Cosa significa qualche campionato in più rispetto alla lunghezza del paese che ho già conquistato? E, poiché Dio mi dà la vittoria, voglio, seguendo il suo esempio, essere misericordioso e misericordioso non solo verso il popolo, ma anche verso la nobiltà… Diventa di nuovo mio amico, sii nemico dei mamelucchi e degli inglesi, io ti farà tanto bene quanto ho causato e posso ancora causare danni … L'8 marzo mi trasferirò a Saint-Jean-d'Acr, ho bisogno di ottenere la tua risposta prima di quel giorno."
Il generale Bonaparte non ricevette mai una risposta dal "macellaio" Jezzar … Parlando dall'Egitto, ordinò al contrammiraglio Perret di consegnare cannoni d'assedio su tre fregate e due corvette alle mura della fortezza, ma riuscì a sfondare il blocco di navi russe, britanniche e turche solo il 15 aprile … Un'altra carovana di sedici piccole navi con cannoni ed equipaggi da combattimento lasciò Damietta (ora capitale dei dolci - Dumiet) nel Delta del Nilo, ma fu intercettata dalle navi del commodoro Smith della linea "Tiger" e "Theseus", che arrivarono ad Acri in appena due giorni alle truppe di Bonaparte.
Di conseguenza, i cannoni francesi rafforzarono la difesa della fortezza, che, secondo il comandante francese, era la più debole al largo della costa. Tuttavia, tutto è stato colpito dall'artiglieria dello squadrone britannico. Fondamentalmente, Acri differiva poco dalle altre antiche fortezze dell'Asia Minore. Rispetto ad essa, Izmail o Praga, testa di ponte di Varsavia, che Suvorov prese d'assalto con successo, erano molto meglio protette. Non c'è dubbio che il generale Bonaparte fosse ben consapevole dei successi del vecchio feldmaresciallo e decise immediatamente di prendere d'assalto Acri.
Nonostante il fatto che il primo assalto sia stato preparato con molta attenzione, i francesi hanno impiegato 10 giorni, non è stato coronato da successo. Molti sono inclini a credere che il fallimento sia dovuto a un'intera catena di incidenti, ad esempio: con l'aiuto di un tunnel, solo una parte della torre principale è stata fatta esplodere, ma in realtà i francesi semplicemente non avevano abbastanza forza. E chiaramente non c'erano abbastanza cannoni d'assedio.
Bonaparte intraprese un assedio sistematico, ma capì che non poteva contare su un blocco completo della fortezza: gli approcci dal mare erano completamente controllati dagli inglesi. Inoltre, non solo la fortuna si rivelò dalla parte del nemico, ma anche il commodoro Sydney Smith, accanto al quale c'era il vecchio avversario di Bonaparte, il talentuoso ingegnere Le Picard de Filippo. Realista ed emigrante, era in guerra con un piccolo corso mentre frequentava ancora la scuola militare, e un tempo aiutò Sydney Smith a fuggire da una prigione di Parigi.
Ad Acri Filippo divenne il principale assistente del commodoro inglese, che di fatto guidò sia la sua squadriglia che la difesa della fortezza. Filippo non solo mise in scena superbamente la lotta contromina, ma guidò addirittura i lavori di artiglieria e di fortificazione, trasformando le antiche rovine di Acri in una cittadella molto adatta alla difesa. Per suo ordine, i difensori della fortezza eressero segretamente una linea di difesa interna, che contribuì a contrastare il decisivo assalto dei francesi il 7 maggio. Filippo non vide la sconfitta dei francesi, riuscì a morire o di peste o di insolazione ancor prima che l'esercito francese togliesse l'assedio e tornasse in Egitto.
Bonaparte ha lasciato un epitaffio su di lui, notevole almeno per il fatto che non c'è nemmeno una goccia di odio in esso:
“Era un uomo alto 4 piedi e 10 pollici, ma ben fatto. Ha fornito servizi importanti, ma il suo cuore era inquieto; negli ultimi minuti della sua vita provò il più forte rimorso; ebbe l'opportunità di rivelare la sua anima ai prigionieri francesi. Si risentiva per aver condotto la difesa dei Barbari contro i suoi; la patria non perde mai completamente i suoi diritti!"
E Bonaparte non fu aiutato nemmeno dallo sfondamento dell'ammiraglio Perret attraverso il blocco nemico. I mortai d'assedio che le sue navi consegnarono a Giaffa il 15 aprile finirono alle mura di Acri il 27 e parteciparono anche all'assalto decisivo del 7-8 maggio. Il generale Bonaparte trascorse più di due mesi in Siria, organizzò diversi assalti alla fortezza e durante questo periodo riuscì a sconfiggere l'esercito sul monte Tabor, che stava andando in soccorso di Acri. Jezzar Pasha salì due volte a bordo di una nave per lasciare la fortezza, e una volta l'intera guarnigione e i residenti seguirono quasi il suo esempio, ma Acra resistette ancora.
L'esercito turco del pascià Mustafa-Said, arrivato da Rodi, minacciò la perdita dell'Egitto e Bonaparte dovette togliere l'assedio di Acri. I francesi, guidati dal loro generale, fecero una marcia di ritorno davvero mostruosa attraverso i deserti della Palestina e del Sinai, e per la maggior parte del tragitto il generale camminava insieme ai soldati a piedi. Riuscirono persino a distruggere in mille pezzi lo sbarco turco di 18.000 uomini che sbarcò a Capo Abukir, proprio quello dove non molto tempo fa Nelson aveva affondato quasi l'intera flotta francese del Mediterraneo.
Il commodoro William Sidney Smith, il primo vincitore di Bonaparte, combatté nelle file dell'esercito turco e riuscì a sopravvivere. E il generale con una manciata dei suoi più stretti collaboratori si recò presto in Francia per compiere un colpo di stato e salire ai vertici del potere.
In Siria era come se il destino stesso fosse contro Bonaparte. Le condizioni naturali, la quasi totale impossibilità di ricostituire le risorse sul posto, una popolazione per nulla pronta a combattere né contro gli inglesi né contro i turchi, e infine, cosa più importante: l'interruzione delle comunicazioni con la Francia a causa della completa dominazione del nemico in mare. In questo contesto, se il generale stesso ha commesso errori, semplicemente non possono essere presi in considerazione. A quanto pare, per vincere in Francia, ha dovuto perdere in Siria.
