Lontano a nord, ai margini della nostra terra, vicino al freddo Mare di Barents, la batteria del famoso comandante Ponochevny fu di stanza per tutta la guerra. I cannoni pesanti si rifugiarono nelle rocce sulla riva - e nessuna nave tedesca poteva passare impunemente il nostro avamposto navale.
Più di una volta i tedeschi hanno cercato di impadronirsi di questa batteria. Ma anche gli artiglieri di Ponochevny non permisero al nemico di avvicinarsi a loro. I tedeschi volevano distruggere l'avamposto: migliaia di proiettili furono inviati da cannoni a lungo raggio. I nostri artiglieri resistettero e loro stessi risposero al nemico con un tale fuoco che presto i cannoni tedeschi tacquero: furono distrutti dai proiettili ben mirati di Ponochevny. I tedeschi vedono: Ponochevny non può essere preso dal mare, non può essere spezzato dalla terra. Abbiamo deciso di colpire dall'alto. Giorno dopo giorno, i tedeschi inviarono ricognizioni aeree. Voltarono come aquiloni sulle rocce, cercando dove fossero nascosti i cannoni di Ponochevny. E poi grandi bombardieri sono volati dentro, lanciando enormi bombe dal cielo sulla batteria.
Se prendi tutte le pistole di Ponochevny e le pesi, e poi calcoli quante bombe e proiettili i tedeschi hanno lanciato su questo pezzo di terra, si scopre che l'intera batteria pesava dieci volte meno del terribile carico caduto su di essa dal nemico …
Ero in quei giorni sulla batteria Ponochevny. L'intera costa è stata distrutta dalle bombe. Per raggiungere le scogliere dove stavano i cannoni, abbiamo dovuto scavalcare grandi buche-imbuti. Alcuni di questi pozzi erano così spaziosi e profondi che ciascuno si sarebbe adattato a un buon circo con un'arena e posti a sedere.
Un vento freddo soffiava dal mare. Ha disperso la nebbia e ho visto piccoli laghetti rotondi sul fondo degli enormi crateri. Le batterie di Ponochevny erano accovacciate vicino all'acqua e lavavano pacificamente i loro giubbotti a righe. Tutti loro sono stati da poco marinai e si sono presi cura teneramente dei giubbotti da marinaio, che sono rimasti a ricordo del servizio navale.
Mi è stato presentato Ponochevny. Allegro, un po' camuso, con occhi furbi che guardano da sotto la visiera di un berretto da marinaio. Non appena abbiamo iniziato a parlare, il segnalatore sulla roccia ha gridato:
- Aria!
- C'è! La colazione è servita. Oggi la colazione sarà servita calda. Mettiti al riparo! - disse Ponochevny, guardando il cielo.
Il cielo ronzava su di noi. Ventiquattro Junker e diversi piccoli Messerschmitt volarono dritti verso la batteria. Dietro le rocce, i nostri cannoni antiaerei sferragliavano rumorosamente, in fretta. Poi l'aria stridette lievemente. Non siamo riusciti ad arrivare al rifugio: il terreno sussultava, un'alta roccia non lontano da noi si spaccava e le pietre stridevano sopra le nostre teste. L'aria dura mi colpì e mi scaraventò a terra. Mi sono arrampicato sotto la roccia strapiombante e mi sono schiacciato contro la roccia. Mi sentivo come se una riva di pietra camminasse sotto di me.
Il vento impetuoso delle esplosioni mi spinse nelle orecchie e mi trascinò fuori da sotto la roccia. Aggrappato a terra, ho chiuso gli occhi più forte che potevo.
Da un'esplosione forte e ravvicinata, i miei occhi si sono aperti, come le finestre di una casa aperte durante un terremoto. Stavo per chiudere di nuovo gli occhi, quando all'improvviso vidi che alla mia destra, molto vicino, nell'ombra sotto una grossa pietra, si muoveva qualcosa di bianco, piccolo, oblungo. E ad ogni colpo della bomba, questo piccolo, bianco, buffo oblungo sussultava e moriva di nuovo. La curiosità mi prese così profondamente che non pensai più al pericolo, non sentii le esplosioni. Volevo solo sapere che tipo di cosa strana si muoveva lì sotto la pietra. Mi avvicinai, guardai sotto la pietra ed esaminai la coda della lepre bianca. Mi chiedevo: da dove veniva? Sapevo che le lepri non si trovavano qui.
Una distanza ravvicinata sbatté, la coda si contrasse convulsamente e io mi infilai più a fondo nella fessura della roccia. Ero molto simpatico alla coda di cavallo. Non riuscivo a vedere la lepre stessa. Ma immaginavo che anche il poveretto fosse a disagio, come me.
C'era un segnale chiaro. E subito vidi una grande lepre-lepre che lentamente, all'indietro, strisciava fuori da sotto la pietra. Scese, raddrizzò un orecchio, poi sollevò l'altro, ascoltò. Quindi la lepre improvvisamente, secca, frazionata, colpì brevemente con le zampe a terra, come se stesse suonando un rimbalzo su un tamburo, e saltò sul radiatore, roteando rabbiosamente le orecchie.
Le batterie si sono raccolte intorno al comandante. Sono stati segnalati i risultati del fuoco antiaereo. Si scopre che mentre stavo studiando la coda di Zaykin lì, i cannonieri della contraerea hanno abbattuto due bombardieri tedeschi. Entrambi sono caduti in mare. E altri due aerei hanno iniziato a fumare e sono tornati immediatamente a casa. Sulla nostra batteria, una pistola è stata danneggiata dalle bombe e due soldati sono stati facilmente feriti da una scheggia. E poi ho visto di nuovo l'obliquo. La lepre, agitando spesso la punta del naso gobbo, annusava i sassi, poi sbirciava nella caponiera, dove si nascondeva l'arma pesante, si accovacciava in colonna, piegava le zampe anteriori sulla pancia, si guardava intorno e, come se ci notasse, si diresse dritto verso Ponochevny. Il comandante era seduto su una pietra. La lepre saltò su di lui, si arrampicò sulle sue ginocchia, appoggiò le zampe anteriori sul petto di Ponochevny, allungò una mano e iniziò a strofinare il muso baffuto contro il mento del comandante. E il comandante gli accarezzò le orecchie con entrambe le mani, premette contro la schiena, se le passò tra i palmi … Mai in vita mia ho visto una lepre comportarsi così liberamente con un uomo. Mi è capitato di incontrare coniglietti completamente addomesticati, ma non appena ho toccato la loro schiena con il palmo, si sono bloccati inorriditi, cadendo a terra. E questo ha tenuto il passo con il comandante del compagno.
- Oh tu, Zai-Zaich! - disse Ponochevny, esaminando attentamente il suo amico. - Oh, bruto sfacciato… non ti ha disturbato? Non conosci il nostro Zai-Zaich? Lui mi ha chiesto. «Gli esploratori dalla terraferma mi hanno portato questo regalo. Era schifoso, in apparenza anemico, ma l'abbiamo mangiato. E si è abituato a me, lepre, non dà una mossa diretta. Quindi mi corre dietro. Dove io… eccolo lì. Il nostro ambiente, ovviamente, non è molto adatto alla natura di una lepre. Abbiamo potuto vedere da soli che viviamo rumorosamente. Bene, niente, il nostro Zai-Zaich ora è un piccolo licenziato. Aveva anche una ferita passante.
Ponochny prese con cura l'orecchio sinistro della lepre, lo raddrizzò e vidi un buco rimarginato nella pelle lucida e felpata, rosata dall'interno.
- Una scheggia ha fatto breccia. Niente. Adesso invece ho imparato perfettamente le regole della difesa aerea. Leggermente piombato dentro - si nasconderà immediatamente da qualche parte. E una volta è successo, quindi senza Zai-Zaich ci sarebbe stato un tubo pieno per noi. Onestamente! Ci hanno picchiato per trenta ore di fila. È una giornata polare, il sole resta in guardia tutto il giorno, beh, lo usavano i tedeschi. Come è cantato nell'opera: "Niente sonno, niente riposo per l'anima tormentata". Quindi, quindi, hanno bombardato, alla fine se ne sono andati. Il cielo è coperto, ma la visibilità è discreta. Ci siamo guardati intorno: sembra che non ci si aspetti nulla. Abbiamo deciso di riposarci. Anche i nostri segnalatori si sono stancati, beh, hanno sbattuto le palpebre. Guarda: Zai-Zaich è preoccupato per qualcosa. Metto le orecchie e mi colpisco con le zampe anteriori. Che cosa? Niente è visibile da nessuna parte. Ma sai cos'è l'udito di una lepre? Cosa ne pensi, la lepre non si sbagliava! Tutte le trappole sonore erano avanti. I nostri segnalatori hanno trovato l'aereo nemico solo tre minuti dopo. Ma ho già avuto il tempo di dare un comando in anticipo, per ogni evenienza. Preparato, in generale, in tempo. Da quel giorno lo sappiamo già: se Zai-Zaich ha puntato l'orecchio, batte un colpetto, guarda il cielo.
Ho guardato Zai-Zaich. Alzando la coda, saltò vivacemente sulle ginocchia di Ponochevny, di lato e con dignità, in qualche modo non come una lepre, si guardò intorno gli artiglieri intorno a noi. E ho pensato: "Che temerari, probabilmente, sono queste persone, anche se la lepre, avendo vissuto con loro per un po', ha smesso di essere un codardo!"
