L'incidente aereo su Palomares (Spagna) avvenne il 17 gennaio 1966, quando un bombardiere strategico americano B-52 con un'arma termonucleare a bordo si scontrò con la petroliera KC-135 durante il rifornimento in volo. Il disastro ha ucciso 7 persone e perso quattro bombe termonucleari.
Tre di loro sono stati trovati immediatamente, il quarto - solo dopo più di due mesi di ricerche.
Episodio Palomares - uno di quegli incidenti a seguito dei quali il volto del nostro pianeta potrebbe cambiare irriconoscibile. Più precisamente, la parte sud-orientale della costa mediterranea della Spagna potrebbe trasformarsi in un deserto radioattivo.
Durante la Guerra Fredda, il comando strategico dell'aviazione americana condusse l'operazione Chrome Dome, in cui un certo numero di bombardieri strategici che trasportavano armi nucleari erano costantemente in aria e pronti in qualsiasi momento a cambiare rotta e colpire obiettivi predeterminati sul territorio del URSS. Tale pattugliamento consentiva, in caso di scoppio della guerra, di non perdere tempo a preparare l'aereo per la partenza e di accorciare notevolmente il suo percorso verso l'obiettivo.
Il 17 gennaio 1966, il bombardiere B-52G Stratofortress (numero di serie 58-0256, 68a ala bombardieri, comandante della nave Capitano Charles Wendorf) decollò dalla base aerea di Seymour-Johnson (USA) per un'altra pattuglia. A bordo del velivolo c'erano quattro bombe termonucleari B28RI (1,45 Mt). L'aereo avrebbe dovuto effettuare due rifornimenti in volo sul territorio della Spagna.
Durante il secondo rifornimento alle 10:30 circa ora locale a quota 9500 m, il bombardiere si è scontrato con l'aereo cisterna KC-135A Stratotanker (numero di serie 61-0273, 97esimo stormo bombardieri, comandante della nave Maggiore Emil Chapla) nella zona del villaggio di pescatori di Palomares, comune di Cuevas del Almansora.
Nello schianto, tutti e quattro i membri dell'equipaggio della petroliera, così come tre membri dell'equipaggio del bombardiere, sono stati uccisi, i restanti quattro sono riusciti a espellersi.
Un incendio scoppiato ha costretto l'equipaggio di un bombardiere strategico a utilizzare una scarica di emergenza di bombe all'idrogeno. Quattro dei sette membri dell'equipaggio del bombardiere sono riusciti a lasciarlo. Dopo di che, si è verificata un'esplosione. A causa delle caratteristiche progettuali del lancio di emergenza delle bombe, dovevano scendere a terra con il paracadute. Ma in questo caso, solo una bomba ha aperto il paracadute.
La prima bomba, il cui paracadute non si è aperto, si è schiantata nel Mar Mediterraneo. Poi l'hanno cercata per tre mesi. Un'altra bomba, in cui si è aperto il paracadute, è scesa nel letto del fiume Almansor, non lontano dalla costa. Ma il pericolo maggiore è stato rappresentato da due bombe, che si sono schiantate al suolo a una velocità di oltre 300 chilometri orari. Uno di loro è vicino alla casa di un residente del villaggio di Palomares.
Il giorno dopo, sulla costa furono trovate tre bombe perdute; la carica iniziale di due di loro è stata innescata colpendo il suolo. Fortunatamente, volumi opposti di TNT sono esplosi in modo asincrono e, invece di comprimere la massa radioattiva della detonazione, l'hanno sparsa in giro. La ricerca del quarto si è svolta sul territorio di 70 mq. km. Dopo un mese e mezzo di intenso lavoro, tonnellate di detriti sono stati rimossi da sotto l'acqua, ma non c'era nessuna bomba tra loro.
Grazie ai pescatori che hanno assistito alla tragedia, il 15 marzo è stato stabilito il luogo della caduta dello sfortunato carico. La bomba è stata trovata a una profondità di 777 m, al di sopra di un ripido crepaccio del fondo.
A costo di sforzi sovrumani, dopo diversi scivolamenti e rotture dei cavi, il 7 aprile è stata sollevata la bomba. Giaceva sul fondo per 79 giorni 22 ore 23 minuti. Dopo un'altra ora e 29 minuti, gli specialisti l'hanno neutralizzata. È stata l'operazione di salvataggio in mare più costosa del XX secolo, costata 84 milioni di dollari.
C'è stata un'esplosione di tritolo all'interno di una delle bombe, che non ha portato alla detonazione e all'esplosione del riempimento di plutonio.
Il risultato dell'esplosione fu il rilascio di una nube di polvere radioattiva nell'atmosfera.
I primi militari spagnoli sul luogo dell'incidente.
Il luogo dello schianto del B-52. Imbuto formato 30 x 10 x 3 m
Dopo l'incidente aereo su Palomares, gli Stati Uniti hanno annunciato di voler fermare i voli di bombardieri con armi nucleari a bordo sulla Spagna. Pochi giorni dopo, il governo spagnolo ha stabilito un divieto formale su tali voli.
Gli Stati Uniti hanno bonificato l'area contaminata e hanno soddisfatto 536 richieste di risarcimento, pagando 711.000 dollari.
Altri 14,5mila dollari sono stati pagati al pescatore che ha assistito alla caduta della bomba in mare.
Nello stesso anno, il funzionario spagnolo Manuel Fraga Ilibarn (al centro) e l'ambasciatore statunitense Angier Beadle Duke (a sinistra) hanno navigato in mare per dimostrare la sua sicurezza.
