Durante il 1940, gli ingegneri britannici del Petroleum Warfare Department, Lagonda e altri lavorarono a progetti per la famiglia di lanciafiamme semoventi Cockatrice. Due modelli di tale equipaggiamento sono andati in serie e sono stati utilizzati dalle truppe per proteggere gli aeroporti da un possibile attacco. Entro la fine dell'anno, gli autori dei progetti hanno deciso di utilizzare gli sviluppi e le idee esistenti in nuovi progetti di veicoli semoventi con caratteristiche di mobilità aumentate. Il primo esempio di successo di questa tecnica è stato chiamato il lanciafiamme Ronson.
Uno dei problemi principali con i lanciafiamme Cockatrice era la mancanza di mobilità. Il telaio dei camion non aveva una capacità di fondo troppo elevata, aggravata dalla grande massa di armature e attrezzature speciali. Durante i test, tali caratteristiche tecniche hanno persino portato a un incidente con la distruzione di alcune strutture. Per questo motivo, alla fine del 1940, iniziò lo sviluppo del lanciafiamme semovente Basilisk, che avrebbe dovuto essere caratterizzato da una maggiore mobilità. Secondo alcuni rapporti, questo progetto ha raggiunto la fase di test di un prototipo, ma non ha interessato l'esercito. È proseguito il lavoro in direzione del miglioramento della tecnologia.
La parte anteriore del lanciafiamme Ronson con un tubo lanciafiamme. Foto Ufficio di guerra del Regno Unito / Iwm.org.uk
Il principale esecutore del lavoro sui nuovi progetti era il Dipartimento della guerra del petrolio, responsabile della creazione di tutti i lanciafiamme e delle armi incendiarie per l'esercito britannico. Un ruolo importante nella creazione e nello sviluppo della tecnologia è stato svolto dal capo della società automobilistica Lagonda Reiginald P. Fraser. Inoltre, i partecipanti ai progetti precedenti Neville Shute Norvegia e il tenente John Cook sono stati coinvolti nel lavoro. Pertanto, il veicolo lanciafiamme fuoristrada è stato effettivamente sviluppato dallo stesso team di progettazione dei precedenti Basilischi.
Il nuovo progetto del lanciafiamme semovente ha ricevuto il titolo provvisorio Lanciafiamme Ronson, con il quale è passato alla storia. L'origine di questo nome è di particolare interesse. Il veicolo da combattimento prende il nome da una famosa azienda americana che produceva accendini tascabili. Tali prodotti erano molto popolari in Gran Bretagna, il che ha portato alla comparsa del nome originale del progetto. È interessante notare che un principio simile di tecnologia di denominazione era amato all'estero: tutti i lanciafiamme semoventi statunitensi erano chiamati ufficiosamente Zippo, anche in onore dei famosi accendini.
Il problema principale con i precedenti lanciafiamme PWD e Lagonda era la mancanza di mobilità associata al telaio a ruote dei camion. Una nuova versione di tale tecnica doveva essere basata su un campione esistente con le caratteristiche richieste. Sulla base dei risultati di un'analisi dei veicoli corazzati cingolati esistenti, che sono in produzione in serie e utilizzati dall'esercito, il veicolo corazzato Universal Carrier è stato scelto come vettore del lanciafiamme aggiornato.
Il veicolo corazzato Universal Carrier entrò in produzione a metà degli anni Trenta e divenne l'equipaggiamento più massiccio dell'esercito britannico. Tali macchine hanno già padroneggiato una serie di nuove specialità e sono state prodotte in diverse modifiche per uno scopo o per l'altro. Ora l'elenco delle modifiche è stato proposto per essere riempito con un lanciafiamme semovente. L'esperienza di progetti precedenti ha dimostrato che l'installazione di nuove apparecchiature su un telaio cingolato non è un compito eccessivamente difficile.
Il veicolo corazzato aveva un aspetto riconoscibile, a causa delle peculiarità del layout. Il corpo del veicolo era costituito da piastre corazzate fino a 10 mm di spessore, che proteggevano l'equipaggio da proiettili e schegge. La parte frontale dello scafo aveva un'altezza ridotta, alle sue spalle si trovava un vano di comando con telo frontale curvo, dotato di botole di ispezione. Lo scafo aveva parabordi sviluppati con i lati verticali. Il compartimento centrale dello scafo era dedicato al compartimento delle truppe. Al suo centro, tra i due volumi per il pianerottolo, c'era un involucro della centrale. Una caratteristica dell'Universal Carrier era la sua piccola dimensione e peso. La lunghezza del veicolo corazzato era di 3, 65 m, larghezza - 2 m, altezza - meno di 1, 6 M. Peso di combattimento, a seconda della configurazione, fino a 3, 5-3, 7 tonnellate.
Universal Carrier corazzato per il trasporto di personale addetto alla ricostruzione storico-militare. Foto Wikimedia Commons
I veicoli blindati erano dotati di motori a benzina con una capacità di almeno 85 CV. Con l'aiuto di una trasmissione meccanica, il motore trasmetteva coppia alle ruote motrici della posizione di poppa. Le ruote di guida dell'elica, rispettivamente, erano situate nella parte anteriore del corpo. Su ogni lato dell'auto c'erano tre ruote da strada. I due anteriori erano montati su un carrello ammortizzato a molla. Il terzo era attaccato alla propria trave di equilibrio con un ammortizzatore simile.
In una configurazione di veicolo blindato, l'Universal Carrier trasportava una mitragliatrice BREN o un fucile anticarro Boys. L'auto era guidata da un autista e dal suo assistente, anche lui tiratore. Un piccolo compartimento per le truppe non poteva ospitare più di 3-4 soldati con armi. Nelle varianti di equipaggiamento specializzato, il vano truppe potrebbe essere utilizzato per l'installazione di determinati sistemi. Nonostante la sua portata e capacità di sollevamento limitate, la macchina si è comportata bene ed è stata prodotta in grandi quantità. Le imprese britanniche e straniere hanno costruito congiuntamente più di 110 mila unità di tali apparecchiature.
Il veicolo corazzato diffuso e controllato ha interessato gli autori del progetto "Ronson". Presto si formò l'aspetto di un promettente veicolo corazzato, che implicava alcune piccole modifiche all'equipaggiamento esistente. In effetti, il veicolo corazzato di base avrebbe dovuto perdere diverse parti esistenti, oltre a ricevere una serie di nuove attrezzature. Al fine di ridurre i costi di produzione e di esercizio, il nuovo progetto PWD ha comportato la massima semplificazione della progettazione delle nuove unità.
Gli sviluppatori del nuovo progetto hanno deciso che un lanciafiamme semovente di un nuovo tipo poteva fare a meno dell'armamento della mitragliatrice. Di conseguenza, la mitragliatrice BREN è stata rimossa dalla feritoia frontale del vettore universale e il foro vuoto è stato coperto con un lembo. Ora sul posto di lavoro del tiratore si trovava solo un cannone lanciafiamme. Tuttavia, il design della macchina non escludeva la possibilità di installare la mitragliatrice su altri supporti.
Sul foglio zigomatico dello scafo, di fronte al posto dell'artigliere, c'era un supporto per attaccare una manichetta antincendio, che era allo stesso tempo parte di un tubo per fornire una miscela antincendio. Sulla sommità di questo tubo c'era una cerniera che permetteva di dirigere il tubo su due piani. Quest'ultimo era un tubo con un ugello sul muso. Sul retro erano collegati un tubo per l'alimentazione di un liquido combustibile, tubi flessibili e cavi. Tutti gli elementi del sistema erano coperti da un involucro cilindrico con fori nelle calotte terminali. È stato proposto di mirare manualmente l'arma, tenendola per la culatta. Per controllare il fuoco, c'era una valvola di combattimento manuale, che consentiva al tiratore di modificare autonomamente la durata del "salvo". La posizione bassa del cannone e l'altezza ridotta dei lati dello scafo avrebbero dovuto fornire un comfort accettabile per l'artigliere.
Il tubo, che fungeva da supporto per il tubo, si piegava nella parte inferiore del foglio zigomatico e andava sul lato sinistro dello scafo. Era attaccata ad esso con diversi morsetti. Nella parte poppiera dell'auto, il tubo si è nuovamente piegato, collegandosi ai serbatoi per lo stoccaggio della miscela antincendio. L'installazione del tubo e dei suoi elementi di fissaggio non ha richiesto alterazioni significative del corpo. In effetti, è stato necessario praticare solo pochi fori per i bulloni.
Vista generale di un lanciafiamme semovente. Foto Canadiansoldiers.com
È stato proposto di trasportare la miscela antincendio in diversi serbatoi metallici montati all'interno e all'esterno del corpo. Due contenitori per "munizioni" sono stati collocati nell'ex compartimento delle truppe, uno in ciascuna metà di esso. Altri due di questi serbatoi sono stati installati dietro il telo di poppa su un telaio aggiuntivo. Tutti i serbatoi per la miscela antincendio erano collegati da tubi in un sistema comune. Attraverso uno dei raccordi, il sistema del serbatoio è stato collegato al tubo laterale che porta alla manichetta antincendio. Nel volume libero dello scafo sono state installate anche bombole per gas compresso utilizzate per il lancio di liquido infiammabile.
Il lanciafiamme "Ronson", proposto per l'installazione sul veicolo blindato seriale Universal Carrier, era un sistema leggermente modificato, preso in prestito da progetti precedenti. Di conseguenza, le caratteristiche generali dell'arma sono rimaste le stesse. La pressione nelle bombole del gas ha permesso di inviare la miscela di fuoco a una distanza massima di 100 iarde (91 m), mentre la torcia risultante aveva una larghezza fino a diversi metri. I supporti per lanciafiamme hanno permesso di attaccare bersagli in un ampio settore dell'emisfero anteriore, oltre a sollevare il cannone ad angoli di elevazione relativamente grandi, aumentando il raggio di lancio.
Alla fine del 1940 o all'inizio del 1941, un prototipo del veicolo corazzato lanciafiamme Ronson uscì per i test, durante i quali si prevedeva di determinare la correttezza e la fattibilità delle idee principali del progetto. I test hanno dimostrato che in termini di qualità di combattimento, il nuovo campione non differiva molto dai precedenti sistemi della famiglia Cockatrice. L'unico inconveniente rispetto alla tecnica precedente era la ridotta capacità dei serbatoi di miscela antincendio. I precedenti lanciafiamme semoventi potevano trasportare almeno 2 tonnellate di liquido infiammabile e la capacità di carico del telaio cingolato non superava i 500-550 kg, compresi gli elementi del lanciafiamme. Allo stesso tempo, c'erano vantaggi significativi nella mobilità. Il telaio cingolato di serie consentiva di muoversi sia su strada che su terreni accidentati, grazie al quale la nuova attrezzatura poteva essere utilizzata non solo nella parte posteriore, ma anche nella parte anteriore.
Dopo aver confermato le caratteristiche del progetto, il nuovissimo lanciafiamme semovente è stato offerto a un potenziale cliente nella persona dell'esercito britannico. Gli specialisti del dipartimento militare hanno fatto conoscenza con il prototipo presentato, ma non hanno mostrato interesse per esso. Le caratteristiche del veicolo corazzato originale erano considerate insufficienti e inaccettabili per l'uso da parte delle truppe. Uno dei motivi principali del rifiuto è stato l'insufficiente livello di protezione e sicurezza delle attrezzature per l'equipaggio. L'armatura antiproiettile dello scafo non poteva fornire una protezione affidabile per i serbatoi con liquido infiammabile. Ulteriori rischi erano associati alla mancanza di un tetto dello scafo e al posizionamento aperto dei due serbatoi di poppa. Anche il posizionamento del cannone su un supporto verticale era considerato errato, poiché l'artigliere non poteva controllare l'arma mentre era sotto la protezione dello scafo.
A causa dell'ambiguo rapporto delle caratteristiche, il lanciafiamme semovente Ronson non poteva interessare i militari ed entrare in servizio con l'esercito britannico. Allo stesso tempo, i militari hanno presentato una controproposta relativa all'ulteriore sviluppo dei sistemi di lanciafiamme. Secondo gli esperti dell'esercito, un lanciafiamme progettato da PWD e R. P. Frazier ha mostrato prestazioni accettabili, ma aveva bisogno di un mezzo diverso. Il carro armato di Churchill è stato raccomandato come una piattaforma più efficace e conveniente per posizionare tali armi. Un tale veicolo blindato aveva una prenotazione molto più potente, che poteva ridurre i rischi per l'equipaggio e le attrezzature. Il primo prototipo del carro armato Churchill Mk II con due lanciafiamme direzionali frontali tipo Ronson fu presentato nel marzo 1942. Successivamente, il progetto è stato ridisegnato, dando vita al famoso veicolo da combattimento Churchill Oke. Anche più tardi, lo sviluppo dei lanciafiamme dei carri armati ha portato alla nascita del progetto Churchill Crocodile.
Per quanto riguarda un lanciafiamme semovente basato su un veicolo corazzato seriale, questo veicolo ha perso il suo futuro nel contesto del riarmo dell'esercito britannico. Tuttavia, tenendo conto delle peculiarità della situazione attuale, il prototipo di tale apparecchiatura non è stato inviato per lo smontaggio. Così, nel 42 marzo, ha avuto luogo una dimostrazione di moderne armi lanciafiamme del Petroleum Warfare Department, durante la quale, insieme ad altri campioni di armi e attrezzature, è stato dimostrato un prototipo del lanciafiamme Ronson. È improbabile che gli sviluppatori sperassero che l'esercito riconsiderasse la sua decisione, ma anche un veicolo corazzato senza speranza potrebbe fungere da "decorazione" e creare l'apparenza dell'esistenza di più progetti.
Campione da museo della macchina seriale Wasp II. Foto Wikimedia Commons
Un fatto interessante è che a quel punto i militari avevano cambiato idea sulle prospettive di veicoli semoventi con armi lanciafiamme. Ora è stato deciso di mettere in servizio non solo carri armati lanciafiamme con potenti armature, ma anche veicoli leggeri come il lanciafiamme Ronson precedentemente rifiutato. Tuttavia, la tecnica avrebbe dovuto essere migliorata tenendo conto delle carenze individuate. I militari consideravano le caratteristiche negative del progetto esistente la posizione aperta dei serbatoi della miscela antincendio, compresi quelli associati all'altezza insufficiente dello scafo e alla mancanza di un tetto. Era inoltre necessario modificare il design del lanciafiamme in modo tale che l'artigliere potesse lavorare sotto la protezione di un corpo corazzato e non essere esposto a rischi inutili.
Nel più breve tempo possibile, i progettisti di PWD e delle relative organizzazioni hanno sviluppato una nuova versione del progetto Ronson, modificata secondo i desideri del cliente. Una macchina del genere si adattava perfettamente all'esercito e fu messa in servizio con la denominazione Wasp Mk I. Presto iniziò la produzione in serie di lanciafiamme semoventi nell'interesse dell'esercito britannico. Successivamente, alcuni paesi stranieri si sono interessati a questa tecnica.
Il lanciafiamme semovente Ronson nella versione originale non poteva interessare i militari a causa della presenza di una serie di carenze caratteristiche. Tuttavia, dopo la revisione, il veicolo è stato messo in servizio e ha contribuito ad aumentare la potenza di fuoco delle unità di fanteria. La prima versione del progetto, che aveva caratteristiche insufficienti, non era più necessaria. Tuttavia, c'è motivo di credere che questo sviluppo non sia stato dimenticato. Ci sono informazioni sulla costruzione di una serie di macchine Wasp "semplificate", simili nel design al primo prototipo del "Ronson". Tale attrezzatura, che si distingueva per il minor costo e la complessità di produzione, veniva utilizzata come macchine da addestramento per l'addestramento di conducenti e artiglieri.
Come tecnica lineare per rafforzare le unità di combattimento, è stato proposto di utilizzare lanciafiamme seriali della famiglia Wasp. Questi campioni avevano differenze minime dal lanciafiamme Ronson di base, ma rappresentavano comunque una nuova tecnica di un modello migliorato con caratteristiche più elevate. Per questo motivo, dovrebbero essere considerati in un articolo separato.
