Tutto in una volta
Di recente, gli sviluppatori statunitensi hanno compiuto almeno diversi passi significativi nello sviluppo dell'industria missilistica e spaziale. A novembre, il razzo Falcon 9 di SpaceX ha volato per la prima volta utilizzando lo stesso primo stadio per la settima volta. Nello stesso mese, la società privata Rocket Lab è stata in grado di restituire per la prima volta sulla Terra il primo stadio del suo piccolo razzo Electron. Finora, in forma sperimentale: il razzo è atterrato in acqua utilizzando un sistema di paracadute. Nella versione standard, dovrebbe essere catturato in aria usando un elicottero.
Il 20 luglio, Astra Space ha effettuato il primo lancio del suo veicolo di lancio "super-economico" con il nome semplice Rocket, in grado di posizionare fino a 150 chilogrammi di carico utile in un'orbita eliosincrona di 500 chilometri con un prezzo di lancio stimato di circa $ 2,5 milioni (che è molte volte più economico dello stesso Electron / Electron). Il razzo ha effettuato il suo secondo lancio il 29 novembre. Sebbene entrambi i lanci non abbiano avuto successo di fatto, questa è una seria affermazione di successo.
È interessante notare che con tale concorrenza, altri sviluppatori non stanno a guardare. La migliore prova di ciò è l'improvvisa presentazione del veicolo spaziale senza equipaggio Ravn X della piccola azienda Aevum a Huntsville, in Alabama. Il campione presentato, per quanto si può giudicare, è un mock-up.
Per quanto riguarda la stessa Aevum, è stata fondata nel 2016. Fino a poco tempo, hanno cercato di non pubblicizzare lo sviluppo del dispositivo. Tuttavia, sono ormai noti sia il concetto generale che alcuni dettagli tecnici del promettente modello.
Il Ravn X è un drone riutilizzabile che trasporterà un razzo fuoribordo, che a sua volta dovrebbe lanciare un piccolo carico utile in un'orbita di riferimento bassa. Il bimotore UAV, il primo stadio del sistema, ha una massa di 55.000 libbre (25 tonnellate), una lunghezza di 80 piedi (24 metri) e un'apertura alare di 60 piedi (18 metri). Cioè, è approssimativamente paragonabile per dimensioni al bombardiere americano A-5 Vigilante. Come giustamente nota The Drive nel suo materiale "L'aereo di lancio spaziale di Aevum è di dimensioni A-5 Vigilante, le sue affermazioni sono ancora più grandi", visivamente il dispositivo è simile al concetto dello schiavo senza equipaggio Loyal Wingman, che è ora in fase di sviluppo da parte della Boeing. E che di recente ha iniziato a fare jogging sulla pista (il primo volo potrebbe avvenire entro la fine di quest'anno).
Il razzo, che il drone dovrebbe trasportare, sarà a due stadi: secondo i dati presentati, il sistema sarà in grado di mettere in orbita di riferimento bassa (LEO) carichi fino a 500 kg. Cioè, può essere classificato come un veicolo di lancio di classe leggera. Include anche, ad esempio, il russo Rokot, che è in grado di trasportare merci di peso superiore a due tonnellate a LEO. Nota anche che la Soyuz-2 appartiene alla classe media e il già citato Falcon 9 - a quella pesante.
Di fatto, il concetto proposto da Aevum prevede la creazione di un sistema a tre stadi, dove ci sarà lo stesso UAV (come primo stadio), oltre a un razzo sospeso sotto di esso, che ha due stadi. Il Ravn X decollerà e atterrerà proprio come un normale aereo, usando la pista. Vogliono lanciare il razzo a un'altitudine di circa 9-18 mila metri.
Tentativo numero X
A prima vista, un tale sistema (essendo piuttosto complesso e costoso) non sarà in grado di competere con razzi riutilizzabili o veicoli di lancio leggeri / ultraleggeri usa e getta economici. Tuttavia, per quanto si può giudicare, questo non è necessario.
I vantaggi del sistema si trovano in un piano diverso. La preparazione per un veicolo di lancio è un'impresa lunga e complessa che dipende da una varietà di fattori, comprese le condizioni meteorologiche nel sito di lancio. Pertanto, il Pentagono desiderava da tempo ottenere un vettore in grado di lanciare un carico utile nello spazio, non importa quale. Una di queste soluzioni potrebbe essere un'idea di Aevum.
"Con le nostre tecnologie autonome, Aevum ridurrà i tempi di consegna da anni a mesi e quando i nostri clienti richiedono minuti", - dice l'azienda. Secondo il concetto, con l'aiuto di Ravn X è possibile fornire lanci spaziali di piccoli satelliti ogni 3 ore.
Aevum lavora a stretto contatto con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Inoltre, è noto che la prima missione che vogliono svolgere nell'ambito di questa cooperazione si chiamerà ASLON-45: sarà svolta nell'interesse della US Space Force.
Il dispositivo dovrebbe fare il suo primo volo molto presto, nel 2021. Allo stesso tempo, deve eseguire il primo lancio con un carico utile, che verrà utilizzato per scopi militari.
La cronologia annunciata sembra eccessivamente ambiziosa, soprattutto considerando quanto sia complesso lo schema scelto dagli sviluppatori. A quanto pare, in questo modo Aevum vuole attirare l'attenzione dei clienti e (in futuro) si aspetta di ottenere una parte del mercato dei servizi spaziali e missilistici. Tuttavia, nella situazione attuale (che abbiamo parzialmente menzionato sopra), questo sembra essere un compito quasi impossibile.
Ma nella sfera militare, il Ravn X ha, per usare un eufemismo, pochi concorrenti. In precedenza, il Pentagono ha ripetutamente cercato di ottenere un mezzo economico e senza pretese per lanciare in orbita carichi utili, ma questi tentativi di fatto non si sono conclusi con nulla. Nel 2013, DARPA ha annunciato il programma XS-1, il cui obiettivo è fornire uno strumento economico e riutilizzabile per il lancio frequente e rapido di piccoli veicoli in orbita. Nel gennaio 2020, Boeing si è bruscamente ritirata dal programma di sviluppo di un aereo spaziale riutilizzabile Phantom Express.
"A seguito di una revisione dettagliata, Boeing sta terminando immediatamente il suo programma Experimental Spaceplane (XSP)", ha affermato il portavoce aziendale Jerry Drlling. "Ora reindirizzeremo i nostri investimenti da XSP ad altri programmi Boeing che abbracciano i settori marittimo, aereo e spaziale".
Vale anche la pena ricordare che in precedenza il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (DARPA) ha lanciato il programma ALASA: il caccia F-15 Eagle avrebbe dovuto fungere da piattaforma di lancio. Doveva lanciare un razzo che avrebbe lanciato in orbita una piccola navicella spaziale. Le prove fallite hanno portato alla graduale eliminazione del programma nel 2015.
Allo stesso tempo, gli Stati Uniti non abbandonano il velivolo orbitale sperimentale Boeing X-37: l'ultimo lancio del dispositivo è stato effettuato nel maggio 2020, utilizzando il veicolo di lancio Atlas-5.
Nonostante una serie di dichiarazioni ufficiali relative agli scopi e agli obiettivi del veicolo spaziale, lo scopo finale del programma rimane sconosciuto. Forse il progetto Aevum risponderà ad alcune delle domande relative alla "astronave più segreta".
