All'inizio di gennaio, il Dipartimento della Difesa britannico ha assegnato a MBDA un contratto per testare un promettente missile aria-superficie SPEAR 3 nella sua versione finale progettata per i cacciabombardieri F-35. Dopo tali eventi, il missile dovrebbe essere messo in servizio e messo in funzione.
Parte di un programma importante
Il design moderno di SPEAR 3 (noto anche come SPEAR Capability 3 o semplicemente SPEAR) risale alla metà degli anni 2000. Durante questo periodo, la Royal Air Force ha lanciato un importante programma di ricerca chiamato Selected Precision Effects at Range (SPEAR), che mirava ad aggiornare gli arsenali degli aerei da combattimento. Si prevedeva di coinvolgere nei lavori varie organizzazioni e aziende.
Il programma SPEAR è stato suddiviso in cinque aree. Il primo, SPEAR Capability 1, includeva l'aggiornamento della bomba guidata Paveway IV. Il secondo progetto in scaletta ha offerto un aggiornamento al razzo Brimstone e finora ha portato ai progetti Brimstone 2/3. Direzione SPEAR Cap. 3 prevedeva la creazione di un nuovo missile aria-superficie guidato con una testa di ricerca multimodale e una gittata di almeno 100 km. Gli argomenti SPEAR 4/5 hanno riguardato lo sviluppo e la successiva sostituzione dei missili Storm Shadow.
Il programma SPEAR è stato lanciato ufficialmente nel 2005. Già nel 2006 Lockheed Martin ha proposto un progetto di iniziativa di un promettente razzo che soddisfa i requisiti SPEAR 3, ma non è stato sviluppato. In seguito sono stati compiuti nuovi passi in questa direzione. Nel 2010, il Ministero della Difesa e MBDA hanno stipulato diversi accordi sullo sviluppo di varie armi. Uno di questi doveva essere un missile aria-superficie conforme ai requisiti SPEAR Cap. 3.
Progettazione e test
La progettazione del prodotto SPEAR 3 è proseguita fino al 2015, dopodiché è iniziato l'assemblaggio dei missili per i test. Il primo lancio di prova è avvenuto a marzo 2016. Il caccia seriale Eurofighter Typhoon è stato utilizzato come portaerei in questi test. Successivamente, MBDA e KVVS hanno eseguito più volte nuovi lanci di test con risultati variabili.
Nel maggio 2016, il Ministero della Difesa ha chiarito i suoi piani e ha emesso un nuovo contratto per l'appaltatore. Il KVVS decise che il razzo SPEAR 3 doveva essere utilizzato solo con i cacciabombardieri F-35B. MBDA è stato incaricato di finalizzare il razzo e integrarlo nel complesso di armamenti di nuovi velivoli. Quattro anni e 411 milioni di sterline sono stati stanziati per svolgere tale lavoro. In seguito divenne chiaro che altri aerei KVVS non avrebbero ricevuto il nuovo missile.
Nel marzo 2019, la parte britannica ha coinvolto nel lavoro lo sviluppatore di aeromobili Lockheed Martin. Nei prossimi anni era previsto un pacchetto di aggiornamento hardware e software per consentire l'utilizzo del nuovo razzo.
La maggior parte dei lavori in questa direzione è stata completata, risultando in un nuovo contratto. All'inizio di gennaio, il Ministero della Difesa ha ordinato a MBDA e ai subappaltatori di testare il razzo SPEAR 3 con un nuovo vettore. Inoltre, il contratto determina la procedura per l'avvio della produzione e la consegna dei prodotti dei primi lotti. Il contratto è progettato per sette anni e il suo costo è di 550 milioni di sterline.
Caratteristiche tecniche
Il missile MBDA SPEAR 3 nella forma proposta è un'arma aeronautica progettata per ingaggiare un'ampia gamma di bersagli terrestri, fissi e mobili. In tutte le sue caratteristiche principali, questo prodotto dovrebbe superare il missile seriale Brimstone, incl. sue versioni modernizzate.
Il razzo SPEAR 3 è costruito in un corpo cilindrico con una lunghezza di ca. 1,8 me un diametro di 180 mm. Il cupolino è reso trasparente per garantire il funzionamento del cercatore combinato. Sopra c'è un gargrot sviluppato con punti di attacco per l'ala pieghevole. Ci sono tre timoni nella coda. La massa del razzo è inferiore a 100 kg.
Soprattutto per SPEAR 3, è stato sviluppato un cercatore originale con ricerca di target a infrarossi, radar e laser. Sono inoltre disponibili la navigazione inerziale e satellitare per il volo verso l'area di destinazione. Il sistema di controllo dispone di mezzi di comunicazione bidirezionale con il vettore e può operare in strutture di rete. È possibile utilizzare il razzo secondo lo schema "fire-and-forget" o con scambio di dati costante, incl. con retargeting in volo e comunicazione tra più missili.
Nella parte centrale del corpo del missile c'è una testata chiamata Intensive Munitions. Sono indicate la possibilità di programmare il fusibile e diverse opzioni per influenzare il target. Lo sviluppatore parla anche di un aumento della potenza rispetto alle testate a frammentazione "convenzionali" ad alto potenziale esplosivo e di una riduzione dei danni collaterali.
Nella coda è installato un motore turbogetto Whitney AeroPower TJ-150-3 di piccole dimensioni. Le prese d'aria si trovano ai lati dello scafo e non hanno parti sporgenti. È stata dichiarata un'elevata velocità di volo subsonico, ma i parametri esatti non sono stati nominati. Il raggio di volo supera i 100-130 km. Secondo alcune stime è possibile ottenere un'autonomia fino a 140-150 km.
Possibili modifiche
Sulla base del missile aria-superficie, possono essere creati altri tipi di prodotti. Quindi, viene proposto il razzo jamming SPEAR-EW. Invece di una testata e di un cercatore standard, dovrebbe trasportare una stazione di guerra elettronica Britecloud. I volumi gratuiti sono dati per una fornitura aggiuntiva di carburante, che triplica l'autonomia di volo.
Viene proposta anche la bomba planante guidata SPEAR-Glide. Sarà diverso dal razzo in assenza di un motore e di un'elettronica modificata. I volumi salvati possono essere utilizzati per aumentare la testata e il corrispondente aumento di potenza.
Nei materiali pubblicitari di MBDA, c'era una proposta per creare un razzo per la flotta. Questa versione di SPEAR dovrebbe essere lanciata da un lanciatore verticale universale e colpire bersagli di superficie o costieri.
Le prospettive per nuove modifiche di SPEAR 3 non sono ancora del tutto chiare. I KVVS sono interessati al missile disturbatore e in futuro potrebbero essere interessati alla bomba guidata. Non è noto se ci sarà un ordine per continuare lo sviluppo della versione della nave. Allo stesso tempo, ci sono accordi fermi solo per il missile aria-superficie di base.
Prospettive operative
Durante i primi test, la portaerei SPEAR 3 era un caccia Typhoon, ma l'operazione a pieno titolo dei missili con un tale aereo fu abbandonata. Nel prossimo futuro, sarà utilizzato solo sui caccia F-35B. Già quest'anno dovrebbero iniziare nuovi test, che mostreranno la compatibilità del razzo con il suo vettore standard.
Nei prossimi anni si prevede di completare tutte le misure necessarie e lanciare una serie a tutti gli effetti, a seguito della quale lo SPEAR 3 diventerà l'armamento standard dell'F-35B britannico. È curioso che tali velivoli entrino in operazioni congiunte nel KVVS e nel KVMF. Ciò significa che il nuovo missile colpirà contemporaneamente due rami dell'esercito.
Recentemente, è stato ripetutamente menzionato che il razzo SPEAR 3 sarà in grado di entrare nel raggio di munizioni per il caccia Tempest di prossima generazione in futuro, e tali previsioni sembrano plausibili. Quando apparirà questo velivolo, il razzo SPEAR 3 avrà il tempo di diventare uno dei principali - e più recenti - modelli in servizio con il KVVS.
Tuttavia, finora tutti gli sforzi sono concentrati sull'integrazione del missile esistente nel complesso di armamenti dell'aereo esistente. Specialisti britannici e americani sono coinvolti in questi lavori e la maggior parte di essi è già stata completata. Ora è necessario condurre test che confermeranno le caratteristiche e le capacità dichiarate - e avvieranno nuove fasi di riarmo.
