Joseph Vladimirovich Gurko nacque il 16 luglio 1828 nella tenuta della famiglia Aleksandrovka nella provincia di Mogilev. Era il terzo figlio della famiglia e apparteneva all'antica famiglia nobile di Romeiko-Gurko, che si trasferì nell'ovest dell'Impero russo dalle terre bielorusse. Suo padre, Vladimir Iosifovich, era un uomo straordinario dal destino complesso e brillante. Dopo aver iniziato il suo servizio come guardiamarina del reggimento Semenovsky, salì al grado di generale dalla fanteria. Ha combattuto nelle battaglie di Borodino, Maloyaroslavets, Tarutin, Bautsen, ha comandato le truppe nel Caucaso, ha partecipato alla liberazione dell'Armenia, ha pacificato la ribellione polacca. Vladimir Iosifovich ha raccontato molto a suo figlio delle sue campagne militari, delle grandi battaglie, dei leggendari comandanti del passato e degli eroi della Guerra Patriottica. È abbastanza comprensibile che fin dalla tenera età il ragazzo sognasse solo una carriera militare.
Joseph iniziò i suoi studi alla Jesuit College School. Nel 1840-1841, la loro famiglia soffrì un grande dolore: prima morì la madre di Gurko, Tatyana Alekseevna Korf, e poi sua sorella maggiore Sophia, una bellezza e damigella d'onore della corte imperiale. Vladimir Iosifovich, sopravvissuto a malapena alle perdite, ha presentato una lettera di dimissioni, giustificando le sue sconvolgenti faccende domestiche e malattie. Tuttavia, il quarantaseienne tenente generale non ricevette mai le sue dimissioni, anzi, nel 1843 fu inviato nel Caucaso nel vivo delle battaglie con gli alpinisti. La sorella maggiore di Joseph, la diciassettenne Marianne, la dovette mandare dalla zia, e suo figlio fu posto nel Corpo dei Paggi.
All'inizio del 1846, Vladimir Gurko fu nominato capo di tutte le truppe di riserva e di riserva dell'esercito e delle guardie, e Joseph il 12 agosto dello stesso anno si diplomò con successo nel corpo ed era nel grado di cornetta predisposto per servire nella Reggimento ussari delle guardie di vita. La figlia Marianna a quel tempo aveva sposato Vasily Muravyev-Apostol, il fratello minore di Matvey, che fu mandato in esilio in Siberia, e Sergei giustiziato. La salute di Volodymyr Gurko, nel frattempo, continuava a peggiorare. Trascorse l'autunno e l'inverno del 1846 nella tenuta di Sakharovo e nella primavera del 1847 si recò all'estero per cure mediche. Joseph Gurko seppellì suo padre nel 1852. In eredità, il giovane ufficiale ricevette una serie di beni, ma era poco interessato all'economia, trasferendoli alla piena cura dei gestori.
Molto rapidamente, Joseph Gurko divenne un ufficiale di cavalleria di prima classe. L'11 aprile 1848 fu già promosso tenente e il 30 agosto 1855 capitano. Nel 1849, in connessione con l'inizio della rivoluzione in Ungheria, Gurko, come parte del suo reggimento, fece una campagna ai confini occidentali dell'Impero russo, ma non riuscì a prendere parte alle ostilità. Quando iniziò la guerra di Crimea, Joseph Vladimirovich tentò tutte le possibilità per entrare nell'assediata Sebastopoli. Alla fine, ha dovuto cambiare gli spallacci della guardia del capitano con gli spallacci di un maggiore di fanteria. Fu in quel momento che pronunciò le parole che in seguito divennero famose: "Vivi con la cavalleria, muori con la fanteria". Nell'autunno del 1855 fu trasferito al reggimento di fanteria di Chernigov, situato nelle posizioni di Belbek in Crimea, ma di nuovo non ebbe il tempo di prendere parte alle ostilità - alla fine di agosto 1855, dopo 349 giorni di valorosa difesa, Le truppe russe hanno lasciato Sebastopoli.
Nel marzo 1856 fu firmato a Parigi un trattato di pace con la partecipazione della Prussia e dell'Austria, e sei mesi prima, il 18 febbraio 1855, Nicola I morì di polmonite e Alessandro II divenne il suo successore. Il servizio di Gurko, intanto, continuava. Nel grado di capitano, tornò di nuovo al reggimento degli ussari, dove gli fu affidato il comando dello squadrone. In questo incarico, si è affermato come un leader esemplare, un educatore rigoroso ma abile e un insegnante di subordinati. E queste non erano solo parole. L'imperatore stesso prestò particolare attenzione alla brillante esercitazione e all'addestramento al combattimento dello squadrone Gurko durante la successiva revisione delle truppe. Poco dopo (6 novembre 1860), Joseph Vladimirovich fu trasferito al posto di Aiutante Ala di Sua Maestà Imperiale.
Nella primavera del 1861 Gurko fu promosso colonnello e presto inviato nella provincia di Samara per controllare il corso delle riforme contadine attuate da Alessandro II e riferire personalmente allo zar sulla situazione. All'arrivo sulla scena l'11 marzo, Joseph Vladimirovich è stato immediatamente coinvolto nel caso. Nel momento più importante della riforma, cioè durante la promulgazione del manifesto, diede l'ordine di stampare il numero richiesto di atti legislativi sui giornali locali. Gurko andò contro le decisioni della nobiltà locale, che comunque esigeva dalle autorità l'uso della forza militare contro i contadini. Essendo uscito come un ardente oppositore di misure forzate, ha sostenuto che qualsiasi "disobbedienza" dei contadini e la soppressione dei disordini contadini possono essere risolti da "semplici interpretazioni". Joseph Vladimirovich visitò personalmente tutti i villaggi più "problematici" della provincia di Samara, tenendo lunghe conversazioni con i contadini, spiegando e spiegando loro l'essenza dei cambiamenti avvenuti.
Indicative sono le misure prese da Gurko nei confronti del contadino catturato Modest Surkov, che "liberamente" interpretò il manifesto ai contadini per denaro, così come il privato Vasily Khrabrov, che si fece chiamare Granduca Konstantin Nikolayevich e distribuì diritti e libertà ai locali contadini. Joseph Vladimirovich si è espresso con forza contro la pena di morte per gli "interpreti". Disse che la morte li avrebbe elevati agli occhi dei contadini al rango di eroi nazionali, il che a sua volta avrebbe potuto sfociare in manifestazioni su larga scala. Dimostrandosi un politico lungimirante, Gurko fece pressioni sulla commissione d'inchiesta, assicurando che entrambi gli "interpreti" "in tutti i villaggi che passavano fossero pubblicamente esposti, e poi sottoposti a punizioni corporali e condannati alla reclusione.
L'ala aiutante ha anche impiegato molta forza per combattere i soprusi dei proprietari terrieri della provincia di Samara. Nei suoi rapporti al sovrano, riferiva regolarmente del quasi diffuso abuso di autorità da parte dei proprietari terrieri nei confronti dei contadini, tra i quali i più comuni erano: eccesso di norme quitrent e corvée e ridistribuzione della terra fertile. Agendo secondo la situazione, Gurko ha influenzato le autorità locali, ad esempio, potrebbe dare l'ordine di distribuire grano ai contadini che sono stati privati di tutte le riserve per colpa dei proprietari terrieri. Il caso del cavaliere maresciallo della corte imperiale, il principe Kochubei, che portò via ai contadini tutta la buona terra che possedevano, fu ampiamente pubblicizzato. Non imbarazzato nelle espressioni, Gurko, nel suo successivo rapporto ad Alessandro II, tracciò un quadro di ciò che stava accadendo e, di conseguenza, il confronto tra il proprietario terriero e i contadini si risolse a favore di quest'ultimo.
Le azioni di Joseph Vladimirovich nel corso della riforma contadina furono valutate positivamente anche dal quotidiano di opposizione Kolokol, Alexander Herzen, che una volta disse che "le aiguillettes dell'ala aiutante di Gurko sono un simbolo di onore e valore". Konstantin Pobedonostsev riferì allo zar: “La coscienza di Gurko è quella di un soldato, retto. Non si presta all'azione dei chiacchieroni politici, non ha astuzia e non è capace di intrigare. Inoltre non ha parenti nobili che cercano di fare carriera politica attraverso di lui".
All'inizio del 1862, la trentaquattrenne Gurko sposò Maria Salyas de Tournemire, nata contessa e figlia della scrittrice Elizabeth Vasilievna Salyas de Tournemire, meglio conosciuta come Eugenia Tours. La giovane moglie divenne un'amica fedele di Joseph Vladimirovich, il loro amore reciproco rimase reciproco per tutta la vita. È curioso che questo matrimonio abbia causato la condanna dell'imperatore, dal momento che la stessa scrittrice, soprannominata dai suoi contemporanei "Russian Georges Sand", e la sua famiglia e i suoi compagni erano considerati troppo liberali per il promettente aiutante di campo. Lo scrittore e giornalista Yevgeny Feoktistov ha ricordato: “Lo zar non voleva perdonare Gurko per il suo matrimonio per molto tempo. I giovani si stabilirono a Tsarskoe Selo, dove Joseph Vladimirovich si accontentava di una cerchia di conoscenti piuttosto ristretta. Sembrava essere caduto in disgrazia e, con grande sorpresa dei suoi colleghi, che non avevano idea di cosa fosse successo tra lui e l'imperatore, non ricevettero alcun incarico".
Nei successivi quattro anni Gurko svolse incarichi minori di natura amministrativa. Ha anche supervisionato il reclutamento nelle province di Vyatka, Kaluga e Samara. Infine, nel 1866 fu nominato comandante del quarto reggimento ussari di Mariupol, e alla fine dell'estate del 1867 fu promosso maggior generale con nomina al seguito dell'imperatore. Nel 1869, Gurko ricevette il reggimento di granatieri a cavallo delle guardie di vita, che comandò per sei anni. I generali credevano giustamente che questo reggimento si distinguesse per un eccellente addestramento. Nel luglio 1875, Joseph Vladimirovich fu nominato comandante della seconda divisione di cavalleria delle guardie e un anno dopo fu promosso tenente generale.
Nell'estate del 1875 scoppiarono rivolte anti-turche in Bosnia ed Erzegovina, e successivamente in Bulgaria. Per più di cinquecento anni, serbi, montenegrini, bulgari, bosniaci, macedoni e altri popoli, vicini nella fede e nel sangue agli slavi, furono sotto il giogo turco. Il governo turco fu crudele, tutti i disordini furono puniti senza pietà: le città bruciarono, migliaia di civili morirono. Le truppe turche irregolari, soprannominate i Bashi-bazouk, erano particolarmente assetate di sangue e feroci. In realtà, si trattava di bande di banditi non organizzate e incontrollabili, reclutate principalmente dalle tribù bellicose dell'Impero ottomano in Asia Minore e in Albania. Le loro unità dimostrarono particolare crudeltà durante la repressione della rivolta di aprile scoppiata nel 1876 in Bulgaria. Morirono più di trentamila civili, tra anziani, donne e bambini. Il massacro ha causato una diffusa indignazione pubblica in Russia e nei paesi europei. Oscar Wilde, Charles Darwin, Victor Hugo, Giuseppe Garibaldi hanno espresso il loro sostegno ai bulgari. In Russia sono stati formati speciali "comitati slavi", raccogliendo donazioni per i ribelli, sono stati organizzati distaccamenti di volontari nelle città. Sotto la pressione della Russia, nel 1877 si tenne a Costantinopoli una conferenza di diplomatici europei. Non ha posto fine alle atrocità e al genocidio dei popoli slavi, ma ha permesso al nostro Paese di raggiungere un tacito accordo tra le potenze europee sulla non interferenza nel conflitto militare in corso con la Turchia.
Alla fine del 1876 fu redatto un piano per una guerra futura e alla fine del febbraio 1877 fu studiato dall'imperatore e approvato dallo Stato Maggiore e dal Ministro della Guerra. Si basava sull'idea di una vittoria lampo: l'esercito russo avrebbe dovuto attraversare il Danubio sul settore Nikopol-Svishtov, che non ha fortezze, e quindi dividersi in diversi distaccamenti con compiti diversi. Gurko a quel tempo aveva già 48 anni, ma era snello come un giovane, forte e robusto, senza pretese di Suvorov nella vita di tutti i giorni. Il granduca Nikolai Nikolaevich, comandante in capo dell'esercito del Danubio, lo conosceva bene, poiché dal 1864 era un ispettore generale della cavalleria. È noto che ha personalmente insistito sulla nomina di Joseph Vladimirovich nell'esercito attivo, dicendo: "Non vedo un altro comandante della cavalleria avanzata".
Il 12 aprile 1877 la Russia dichiarò guerra alla Turchia. Il 15 giugno, le unità avanzate dell'esercito russo attraversarono il Danubio e il 20 giugno Gurko arrivò nella posizione dell'esercito. Per ordine del 24 giugno 1877, fu nominato capo del distaccamento meridionale (avanti), avendo a sua disposizione un fucile e quattro brigate di cavalleria, trecento cosacchi con trentadue cannoni e sei squadre della milizia bulgara. Il compito davanti a lui era molto chiaro: occupare la città di Tarnovo e i passi attraverso i Balcani.
Iosif Vladimirovich, che fino ad ora non aveva esperienza militare, si mostrò brillantemente al comando del distaccamento meridionale. Durante questa operazione, si manifestò per la prima volta il suo straordinario genio militare, che combinava vivacità, ingegno e ragionevole coraggio. Gurko amava ripetere ai suoi comandanti: “Con un addestramento adeguato, la battaglia non è niente di speciale: lo stesso esercizio solo con munizioni vere, che richiede un ordine ancora maggiore, una calma ancora maggiore. … E ricorda che stai guidando un soldato russo in battaglia che non è mai rimasto indietro rispetto al suo ufficiale."
Il 25 giugno 1877, avvicinandosi a Tarnovo, Gurko intraprese una ricognizione della zona. Valutando correttamente la confusione del nemico, senza indugio trasformò la ricognizione in un attacco di cavalleria fulmineo e conquistò la città con un rapido colpo. La guarnigione turca si ritirò in preda al panico, abbandonando munizioni, armi e munizioni. La notizia della cattura dell'antica capitale della Bulgaria nel giro di un'ora e mezza e solo dalle forze di una cavalleria fu accolta con entusiasmo in Russia. I soldati russi negli insediamenti bulgari liberati furono accolti come liberatori. I contadini li chiamavano al posto, li trattavano con miele, pane e formaggio, i sacerdoti incrociavano il segno della croce sui soldati.
Dopo la cattura di Tarnovo, le truppe del Distaccamento meridionale iniziarono a svolgere il compito principale: la cattura dei passi balcanici. C'erano quattro passaggi attraverso i Monti Balcani, il più conveniente dei quali era Shipka. Tuttavia, i turchi lo fortificarono fortemente e mantennero grandi riserve nella regione di Kazanlak. Dei restanti passaggi, non controllavano solo il più difficile: il Khainkoisky Pass. Il distaccamento meridionale lo sconfisse con successo e il 5 luglio sconfisse le forze turche vicino alla città di Kazanlak. Nelle circostanze prevalenti, il nemico, trincerato su Shipka, poteva essere attaccato contemporaneamente sia da nord che da sud (cioè dal retro), dove si trovava il distaccamento Gurko. Le truppe russe non persero tale opportunità: dopo due feroci giorni di combattimenti, il nemico, non cercando più di mantenere le proprie posizioni, di notte si ritirò lungo i sentieri di montagna verso Filippopoli (ora Plovdiv), abbandonando tutta l'artiglieria.
Le vittorie del Distaccamento Meridionale, che aveva forze tre volte inferiori a quelle delle truppe turche che le si opponevano, provocarono un vero panico a Costantinopoli. Molti dei più alti dignitari dell'Impero ottomano furono rimossi dai loro incarichi. Il comandante in capo delle forze turche sul Danubio - l'incompetente e anziano Abdi Pasha - fu licenziato e al suo posto lo stato maggiore turco mise il quarantacinquenne generale Suleiman Pasha. Era un avversario davvero degno, un comandante di una nuova formazione europea. Per diciassette giorni per mare e per terra, dopo aver percorso quasi settecento chilometri, riuscì a trasferire un venticinquemila corpo d'armata dal Montenegro e lo gettò in battaglia in movimento.
Durante questo periodo, Gurko ricevette rinforzi sotto forma di una brigata di fanteria, nonché il permesso di "agire secondo le circostanze". Impostando il compito di impedire alle forze turche di raggiungere i passi di Khainkoy e Shipka, Gurko ha superato i Piccoli Balcani e il 10 luglio vicino a Stara Zagora, il 18 luglio vicino a Nova Zagora e il 19 luglio vicino a Kalitinov ha vinto diverse vittorie più brillanti. Tuttavia, alla fine di luglio, grandi forze nemiche si avvicinarono al villaggio di Eski-Zagry. Questo posto era tenuto da un piccolo distaccamento di soldati russi e milizie bulgare guidate da Nikolai Stoletov. Dopo cinque ore di feroci battaglie difensive, apparve la minaccia di accerchiamento e Nikolai Grigorievich diede l'ordine di lasciare l'insediamento. Sfortunatamente, le forze principali di Joseph Vladimirovich non furono in grado di arrivare in tempo per aiutare: sulla strada per Stara Zagora si incontrarono con le truppe di Reuf Pasha. Il nemico fu infine sconfitto, ma il tempo passò e Gurko ordinò a tutte le unità di ritirarsi ai passi. I sacrifici non furono vani, il malconcio esercito di Suleiman Pasha si leccò le ferite per tre settimane e non si mosse.
Il secondo assalto fallito a Plevna e l'incapacità di rinforzare il distaccamento meridionale con rinforzi servirono come base per ordinare al distaccamento Gurko di ritirarsi a nord di Tarnovo. Lo stesso Joseph Vladimirovich, che non ha le riserve necessarie non solo per l'offensiva, ma anche per l'opposizione operativa ai distaccamenti turchi, ha dichiarato: “Se Suleiman Pasha si fosse opposto a me con l'intero esercito, avrei resistito fino all'estremo. Il pensiero di ciò che accadrà qui quando me ne sarò andato è impressionante. Il mio ritiro segnerà un massacro generale di cristiani. … Nonostante il desiderio, non posso respingere queste atrocità, perché non posso dividere le truppe e inviare distaccamenti in ogni luogo."
Le forze di Gurko si unirono alle forze del generale Fyodor Radetsky, controllando l'area meridionale del teatro delle operazioni. Il comando dell'esercito, rappresentato dal Granduca Nikolai Nikolaevich, ha apprezzato le azioni di Joseph Vladimirovich, conferendogli il grado di aiutante generale e assegnandogli l'Ordine di San Giorgio di terzo grado. Tuttavia, incommensurabilmente soprattutto i premi erano l'onore e la gloria che guadagnava dai soldati ordinari. I soldati avevano una fiducia illimitata in Gurko e lo chiamavano "Generale Vperyod". Ha stupito tutti con la sua resistenza e la sua energia indomabile, la compostezza durante le battaglie, stando tranquillamente sotto i proiettili in prima linea. I contemporanei lo descrivevano così: “Snello e magro con enormi basette e occhi acuti, grigi e profondi. Parlava poco, non discuteva mai e sembrava impenetrabile nei suoi sentimenti, intenzioni e pensieri. Da tutta la sua figura traspirava una forza interiore, formidabile e autorevole. Non tutti lo amavano, ma tutti lo rispettavano e quasi tutti avevano paura".
Il distaccamento meridionale fu sciolto e nell'agosto 1877 Gurko partì per San Pietroburgo per mobilitare la sua seconda divisione di cavalleria di guardie. Il 20 settembre era già arrivato con lei a Plevna e fu posto a capo di tutta la cavalleria del distaccamento occidentale, situato sulla riva sinistra della Vita. Plevna stava bloccando la strada per Costantinopoli per le truppe russe. Il tre volte assalto alla fortezza non ebbe successo e le truppe russo-rumene, secondo il piano di Eduard Totleben, che guidò l'assedio, circondarono la città da sud, nord e est. Tuttavia, nel sud-ovest e nell'ovest, le strade per il nemico erano effettivamente aperte e munizioni e cibo arrivavano regolarmente per i soldati di Osman Pasha lungo l'autostrada di Sofia. Le unità di riserva di Shefket Pasha, impegnate nella protezione dell'autostrada, erette lungo di essa vicino a cinque villaggi - Gorny Dybnik, Dolne Dybnik, Telish, Yablunyts e Radomirts - potenti fortificazioni situate a una distanza di 8-10 chilometri l'una dall'altra e costituite di una serie di ridotte con trincee in avanti.
Il compito di bloccare l'autostrada di Sofia fu assegnato a Gurko. Ha sviluppato un piano secondo il quale le forze combinate di cavalleria e guardie dovevano agire. Il quartier generale approvò la sua proposta e Joseph Vladimirovich ricevette sotto il suo comando l'intera guardia, incluso il reggimento Izmailovsky. Questa decisione ha causato malcontento tra molti leader militari. Tuttavia, l'anzianità di Gurko era inferiore a quella della maggior parte dei comandanti di divisione, compreso il capo di stato maggiore del Corpo delle Guardie. Tuttavia, la complessità della situazione ha costretto il comandante in capo dell'esercito del Danubio a ignorare l'orgoglio dei comandanti anziani che avevano esperienza, ma non differivano nelle qualità necessarie. Prendendo il comando della guardia, Gurko disse agli ufficiali: “Signori, devo annunciarvi che amo appassionatamente gli affari militari. Una tale felicità e un tale onore sono caduti sul mio destino che non ho mai osato sognare: guidare la Guardia in battaglia ". Disse ai soldati: "Guardie, si preoccupano per te più del resto dell'esercito … e ora è tempo che tu dimostri che sei degno di queste preoccupazioni … Mostra al mondo che lo spirito delle truppe di Rumyantsev e Suvorov sono vivi in te. Spara un proiettile intelligente - raramente, ma con precisione, e quando devi affrontare le baionette, fai dei buchi nel nemico. Non sopporta il nostro evviva".
Il primo colpo al nemico fu sferrato a Gorny Dybnyak il 12 ottobre. Questa sanguinosa battaglia ha avuto un posto di rilievo negli annali dell'arte militare, poiché qui Gurko ha usato nuovi metodi di movimento della catena del fucile prima di un attacco: strisciare e precipitare. In un modo diverso, Joseph Vladimirovich si avvicinò all'attacco delle fortificazioni Telish. Vedendo l'inutilità dell'assalto, diede l'ordine di condurre un potente sbarramento di artiglieria. Il fuoco delle batterie russe demoralizzava il nemico e il 16 ottobre la cinquemillesima guarnigione cessò la resistenza. E il 20 ottobre, Dolny Dybnik si arrese senza combattere. Nonostante il successo dell'operazione, che assicurò il completo blocco di Plevna, il suo costo fu enorme. Le perdite dei russi ammontavano a oltre quattromila persone. E sebbene Alessandro II, che a quel tempo era vicino a Plevna, avesse premiato il generale con una spada d'oro, cosparsa di diamanti e con la scritta "Per il coraggio", lo stesso Gurko fu molto turbato dalle perdite subite dalle guardie.
Cessarono i rifornimenti di munizioni e viveri per la città assediata, e le sorti della fortezza erano ormai scontate. Gyaurko Pasha, come i turchi chiamavano Joseph Vladimirovich, propose al comando un nuovo piano: andare immediatamente nei Balcani, attraversare le montagne, sconfiggere l'esercito appena formato di Mehmet-Ali e quindi sbloccare le truppe Shipka che trattenevano le forze di Solimano Pascià. La maggior parte dei membri del consiglio militare ha definito folle il piano di Joseph Vladimirovich. In risposta, il generale, per nulla incline al pathos, disse: "Tenerò conto delle mie gesta davanti alla storia e alla patria". I dissapori arrivarono a tal punto che, scavalcando i superiori immediati, Gurko, che nel quartier generale aveva il soprannome di "Spina", inviò all'imperatore un memorandum in cui delineava le misure da lui proposte. Si è concluso con le seguenti parole: "I piani ambiziosi sono lontani da me, ma non mi interessa cosa dirà la prole di me, e quindi ti informo che devi attaccare immediatamente. Se Vostra Maestà non è d'accordo con me, vi chiedo di nominare al mio posto un altro capo, che sia più preparato di me ad adempiere al piano passivo proposto dal Quartier Generale».
Di conseguenza, fu deciso che il distaccamento di Gurko, dopo aver ricevuto rinforzi, avrebbe attraversato i Monti Balcani e si sarebbe trasferito a Sofia lungo il loro versante meridionale. Alla fine di ottobre - inizio novembre 1977, la cavalleria di Gurko occupò le città di Vratsa, Etropole e Orhaniye (ora Botevgrad). A proposito, un gruppo di 25.000 uomini era concentrato vicino alla città bulgara di Orhaniye, preparandosi a rilasciare le truppe di Osman Pasha. L'attacco preventivo di Gurko scioccò il nemico, il comandante del gruppo morì sul campo di battaglia e le truppe turche, dopo aver subito pesanti perdite, si ritirarono a Sofia. Come un anno fa, il distaccamento avanzato di Gurko è stato accolto con entusiasmo dalla popolazione locale. I giovani bulgari chiesero di unirsi ai distaccamenti russi, aiutarono i cavalieri nella ricognizione, abbeveravano i cavalli sui bivacchi, tagliavano la legna e lavoravano come traduttori.
Il generale Joseph Gurko nei Balcani. P. O Kovalevsky, 1891
Dopo aver ottenuto numerosi successi, Iosif Vladimirovich si stava preparando a marciare per i Balcani, ma il comandante in capo dell'esercito del Danubio, mostrando cautela, trattenne le sue truppe vicino a Orhaniye fino alla caduta di Plevna. La gente di Gurko aspettava questo evento da più di un mese con scarse scorte e nelle condizioni del freddo in arrivo. Infine, a metà dicembre, un distaccamento (circa settantamila uomini con 318 cannoni) rinforzato dalla Terza Divisione delle Guardie e dal Nono Corpo si mosse attraverso i Balcani. Sono stati accolti da tempeste e un terribile freddo, sentieri innevati e discese e salite ghiacciate: sembrava che la natura stessa si schierasse dalla parte del nemico. Un contemporaneo scrisse: "Per superare tutte le difficoltà e non deviare dall'obiettivo, era necessario avere una fede incrollabile nelle proprie truppe e in se stessi, un ferro, la volontà di Suvorov". Durante la transizione, Joseph Vladimirovich ha dato a tutti un esempio di resistenza personale, energia e vigore, condividendo tutte le difficoltà della campagna insieme ai privati, comandando personalmente l'ascesa e la caduta dell'artiglieria, incoraggiando i soldati, dormendo all'aria aperta, accontentarsi di cibi semplici. Quando, ad un certo punto, Gurko fu informato che era impossibile sollevare l'artiglieria anche a mani nude, il generale rispose: "Allora la tiriamo dentro con i denti!" È anche noto che quando iniziò un mormorio tra gli ufficiali, Gurko, dopo aver raccolto tutto il comando delle guardie, disse minacciosamente: “Per volontà dell'imperatore, sono stato posto su di te. Esigo da voi un'obbedienza incondizionata e costringerò tutti a eseguire esattamente, e non a criticare, i miei ordini. Chiederò a tutti di ricordarlo. Se è difficile per i grandi, li metterò in riserva e andrò avanti con i piccoli".
La maggior parte dei leader militari stranieri credeva seriamente che fosse impossibile condurre operazioni militari nei Balcani in inverno. Joseph Vladimirovich ha rotto questo stereotipo. Superare se stessi e combattere le forze della natura è durato otto giorni e si è concluso con la vittoria dello spirito russo, predeterminando anche l'esito dell'intera guerra. Il distaccamento, trovandosi nella valle di Sofia, si spostò a ovest e dopo una feroce battaglia il 19 dicembre, catturò la posizione di Tashkisen dai turchi. E il 23 dicembre, Gurko liberò Sofia. Nell'ordine in occasione della liberazione della città, il capo militare ha riferito: "Passeranno gli anni e i nostri discendenti, visitando questi luoghi aspri, diranno con orgoglio: l'esercito russo è passato qui, resuscitando la gloria del Rumyantsev e Suvorov eroi miracolosi!"
Dopo Joseph Vladimirovich, anche altri reparti del nostro esercito fecero il passaggio attraverso i Monti Balcani. All'inizio di gennaio 1878, in una battaglia di tre giorni a Filippopoli, Gurko sconfisse le truppe di Suleiman Pasha e liberò la città. Seguì l'occupazione di Adrianopoli, che aprì la strada a Costantinopoli e, infine, a febbraio, fu catturato il sobborgo occidentale di Costantinopoli, San Stefano. A questo punto fu firmato un trattato di pace, che pose fine al giogo turco in Bulgaria. Presto un nuovo stato apparve su tutte le mappe d'Europa e, in onore del generale Gurko, furono nominati tre insediamenti in Bulgaria: due villaggi e una città. Per questa campagna nel gennaio 1879, Joseph Vladimirovich fu insignito dell'Ordine di San Giorgio di secondo grado.
Dopo la fine della guerra, il capo militare, che divenne molto famoso sia in patria che in Europa, si prese per qualche tempo una vacanza. Preferiva riposare a Sacharov con la sua famiglia, che, devo dire, era piuttosto numerosa con lui. In tempi diversi, nella famiglia Gurko nacquero sei figli, tre dei quali - Alexei, Eugene e Nikolai - morirono o morirono durante la vita dei loro genitori. Al momento della morte di Joseph Vladimirovich, rimasero tre dei suoi figli: Dmitry, Vladimir e Vasily. Dopo la rivoluzione, andarono tutti in esilio.
Il 5 aprile 1879, dopo un clamoroso tentativo di assassinio di Alessandro II, Gurko fu nominato governatore generale militare temporaneo di San Pietroburgo. Il suo compito principale era combattere le azioni terroristiche dei populisti. Intransigente e piuttosto aspro, ha messo le cose in ordine nella capitale. Ciò è dimostrato da una serie di norme obbligatorie che disciplinano la circolazione di esplosivi e armi da fuoco. Inoltre, su iniziativa di Joseph Vladimirovich, tutti i custodi della città furono mobilitati per prestare servizio nella polizia.
Dall'inizio del 1882 al luglio 1883, Gurko svolse le funzioni di governatore generale ad interim di Odessa e di comandante del distretto militare locale. Le sue principali occupazioni erano l'istruzione e l'addestramento delle truppe della guarnigione. In questo post, Iosif Vladimirovich ha preso parte al processo di Nikolai Zhelvakov e Stepan Khalturin, che hanno ucciso Vasily Strelnikov, un pubblico ministero e un combattente attivo contro la rivoluzione clandestina. Seguendo un ordine diretto di Alessandro III, li eseguì.
Presto Gurko fu trasferito alla carica di governatore generale, nonché comandante del distretto militare di Varsavia. Il suo obiettivo era ripristinare l'ordine nella regione di Privislensky e addestrare unità di guarnigione. I rapporti degli agenti dei paesi vicini, intercettati e consegnati a Gurko, hanno testimoniato la sfavorevole situazione in campo internazionale. Il comandante stesso era convinto della crescente minaccia proveniente dalla Germania e dall'Austria e, usando la sua vasta esperienza, condusse un intenso addestramento delle truppe. Iosif Vladimirovich prestò molta attenzione alla difesa fortificata del distretto, rafforzando le fortificazioni di Novogeorgievsk, Ivangorod, Varsavia, Brest-Litovsk, creando una linea di nuovi punti fortificati, coprendo l'area con una rete di autostrade strategiche e stabilendo un vicino e vivo collegamento tra le fortezze e le truppe. L'artiglieria del distretto ricevette una nuova vasta gamma e la cavalleria - oggetto di particolare attenzione di Gurko - era costantemente in movimento, svolgendo compiti per la velocità, azioni di massa, ricognizione, ecc.
Campi, esercitazioni, spari e manovre si sono sostituiti e si sono svolti sia d'estate che d'inverno. Nell'ordine per le truppe del distretto, Iosif Vladimirovich si è espresso contro i comandanti che si sono occupati del caso dal punto di vista formale, senza metterci il cuore, anteponendo la convenienza personale alle responsabilità assegnate per la direzione dell'istruzione e l'educazione delle persone». Gli esperti militari hanno notato i metodi non standard di Gurko e le tradizioni stabilite sotto di lui nell'addestramento delle truppe sono state preservate fino all'inizio della prima guerra mondiale. Inoltre, Joseph Vladimirovich perseguì una politica di difesa degli interessi nazionali del popolo russo nel distretto militare di Varsavia. Adempiere alla volontà di Alessandro III, rimase allo stesso tempo fedele alle sue opinioni personali, aderendo ai principi non violenti nella risoluzione delle situazioni di conflitto.
Lunghi anni di servizio hanno minato la salute del generale di combattimento. Il 6 dicembre 1894, il sessantaseienne Joseph Vladimirovich fu licenziato su richiesta personale. Per i servizi resi alla Patria e al trono, il sovrano promosse Gurko al grado di feldmaresciallo generale. Vale la pena notare che Joseph Vladimirovich è originario di una vecchia famiglia, il proprietario dei più alti riconoscimenti dell'impero, figlio di un generale di fanteria, che ha raggiunto il grado di feldmaresciallo, sorprendentemente, non è stato elevato a nessuno dei due dignità principesca o conte. La ragione principale di ciò, ovviamente, era la schiettezza dei suoi giudizi. Non prestando attenzione alle personalità, in ogni situazione "dritto come una baionetta" Gurko ha espresso audacemente la sua opinione. Questo tratto di carattere più di una volta ha portato ai suoi conflitti con gli imperatori russi.
Monumento al feldmaresciallo Gurko
Il giorno dell'incoronazione di Nicola II nella primavera del 1896, Gurko divenne cavaliere dell'Ordine di Sant'Andrea il Primo Chiamato, e fu anche nominato capo del quattordicesimo battaglione di fucilieri, che faceva parte della quarta brigata di fucilieri, che ha vinto il soprannome di "ferro" sotto il comando di Joseph Vladimirovich nel 1877. Gli ultimi anni della sua vita Gurko trascorse nella tenuta di Sakharovo, situata vicino a Tver. Il comandante era gravemente malato, le sue gambe cedevano e non poteva muoversi autonomamente. Tuttavia, ha supervisionato i lavori di miglioramento del parco: da larice, betulla e abete relitto, sono stati posati vicoli che compongono il monogramma IVG. Il maresciallo di campo morì di infarto la notte tra il 14 e il 15 gennaio 1901 al settantatreesimo anno di vita e fu sepolto nella cripta ancestrale.
