Gli scienziati affermano che l'umanità si sta muovendo a piccoli passi verso un futuro in cui i voli da un sistema planetario all'altro diventeranno finalmente una realtà. Secondo le ultime stime degli esperti, un tale futuro potrebbe arrivare entro uno o due secoli, se il progresso scientifico non ristagna. Un tempo, solo con l'aiuto del super potente telescopio Kepler, gli astronomi furono in grado di rilevare 54 esopianeti potenzialmente abitabili. Tutti questi mondi lontani da noi si trovano nella cosiddetta zona abitabile, ad una certa distanza dalla stella centrale, che consente di mantenere l'acqua liquida sul pianeta.
Allo stesso tempo, è piuttosto difficile ottenere una risposta alla domanda più importante: siamo soli nell'Universo. A causa delle distanze molto grandi che separano il sistema solare e i nostri vicini più prossimi. Ad esempio, uno dei pianeti "promettenti" Gliese 581g si trova a una distanza di 20 anni luce, che è abbastanza vicino per gli standard dello spazio, ma ancora molto lontano per le tecnologie terrestri convenzionali. L'abbondanza di esopianeti entro un raggio di 100 e meno anni luce dal nostro pianeta natale e il grandissimo interesse scientifico e persino di civiltà che rappresentano per tutta l'umanità ci fanno guardare all'idea finora fantastica del viaggio interstellare in un modo completamente nuovo.
Il compito principale che i cosmologi e gli ingegneri devono affrontare oggi è la creazione di un motore fondamentalmente nuovo che consentirebbe ai terrestri di coprire vaste distanze spaziali in un tempo relativamente breve. Allo stesso tempo, ovviamente, non si parla di voli intergalattici. Per cominciare, l'umanità potrebbe esplorare la nostra galassia natale, la Via Lattea.
La Via Lattea è composta da un gran numero di stelle attorno alle quali ruotano i pianeti. La stella più vicina al Sole si chiama Alpha Centauri. Questa stella si trova a 4, 3 anni luce o 40 trilioni di chilometri dalla Terra. Se assumiamo che un razzo con un motore ordinario volerà via dal nostro pianeta oggi, sarà in grado di coprire questa distanza solo tra 40 mila anni! Naturalmente, una tale missione spaziale sembra completamente assurda. Mark Millis, ex capo del progetto sulla tecnologia dei motori della NASA e fondatore della Fondazione Tau Zero, ritiene che l'umanità abbia bisogno di un approccio lungo e metodico per creare un nuovo tipo di motore. Al giorno d'oggi, ci sono già un numero enorme di teorie su quale sarà questo motore, ma quale teoria funzionerà, non lo sappiamo. Pertanto, Millis considera insensato concentrarsi solo su una particolare tecnologia.
Gli scienziati hanno ora concluso che i veicoli spaziali del futuro saranno in grado di volare utilizzando un motore termonucleare, una vela solare, un motore ad antimateria o un motore a curvatura spazio-temporale (o motore a curvatura, ben noto ai fan della serie Star Trek). Quest'ultimo motore, in teoria, dovrebbe rendere possibili voli più veloci della velocità della luce, e quindi piccoli viaggi nel tempo.
Allo stesso tempo, tutte le tecnologie elencate sono solo descritte, nessuno sa come implementarle nella pratica. Per lo stesso motivo, non è chiaro quale tecnologia sia la più promettente per l'implementazione. È vero, un certo numero di vele solari è già riuscito a volare nello spazio, ma una missione con equipaggio di voli interstellari richiederà un'enorme vela delle dimensioni della regione di Arkhangelsk. Il principio di funzionamento di una vela solare non è praticamente diverso da quello di una vela eolica, solo che invece di flussi d'aria cattura raggi di luce ultra focalizzati emessi da un potente sistema laser che ruota attorno alla Terra.
Mark Millis, in un comunicato stampa della sua fondazione Tau Zero, afferma che la verità è da qualche parte nel mezzo tra le già quasi familiari vele solari e sviluppi assolutamente fantastici, come un motore a curvatura. “È necessario effettuare scoperte scientifiche e muoversi lentamente ma inesorabilmente verso l'obiettivo prefissato. Più persone possiamo interessarci, più fondi attireremo, sono i fondi che al momento mancano gravemente , afferma Millis. Mark Millis crede che i fondi per grandi progetti dovrebbero essere raccolti poco a poco, non aspettandosi che qualcuno inaspettatamente investirà una fortuna nell'attuazione di ambiziosi piani di scienziati.
Oggi in tutto il mondo ci sono tantissimi appassionati che credono e sono fiduciosi che il futuro si deve costruire adesso. Richard Obuzi, presidente e cofondatore di Icarus Interstellar, osserva: “Il viaggio interstellare è un'iniziativa internazionale multigenerazionale che richiede enormi investimenti intellettuali e finanziari. Già oggi dobbiamo avviare i programmi necessari affinché in cento anni l'umanità possa uscire dal nostro sistema solare.
Ad agosto di quest'anno, la società Icarus Interstellar terrà la conferenza scientifica Starship Congress, durante la quale i maggiori esperti mondiali in questo campo discuteranno non solo le possibilità, ma anche le conseguenze dei voli interstellari. Gli organizzatori fanno notare che durante la conferenza sarà organizzata una parte pratica, che prenderà in considerazione sia le prospettive a breve che a lungo termine per l'esplorazione umana dello spazio profondo.
Vale la pena notare che tali viaggi spaziali richiedono una quantità colossale di energia, a cui l'umanità oggi non pensa nemmeno. Allo stesso tempo, l'uso improprio dell'energia può causare danni irreparabili sia alla Terra che ai pianeti sulla cui superficie una persona vuole atterrare. Nonostante tutti i problemi e gli ostacoli irrisolti, sia Obuzi che Millis credono che la civiltà umana abbia tutte le possibilità di lasciare la sua "culla". Gli inestimabili dati su esopianeti, sistemi stellari e mondi alieni, raccolti dagli osservatori spaziali "Herschel" e "Kepler", aiuteranno gli scienziati nell'attenta preparazione dei piani di volo.
Ad oggi è stata scoperta e confermata l'esistenza di circa 850 esopianeti, molti dei quali sono super-terre, cioè pianeti con una massa paragonabile a quella della Terra. Gli esperti ritengono che non sia lontano il giorno in cui gli astronomi potranno confermare l'esistenza di un esopianeta che sarebbe come due gocce d'acqua come la nostra. In questo caso, i finanziamenti per progetti per la creazione di nuovi motori a razzo aumenterebbero in modo significativo. Anche l'estrazione di minerali dagli asteroidi dovrebbe svolgere un ruolo nell'esplorazione dello spazio, che ora suona meno insolita degli stessi voli interstellari. L'umanità deve imparare a utilizzare le risorse non solo della Terra, ma dell'intero sistema solare, affermano gli esperti.
Scienziati e ingegneri dell'agenzia spaziale americana NASA, così come l'agenzia per la ricerca e lo sviluppo della difesa avanzata degli Stati Uniti, DARPA, si sono uniti al problema dei viaggi interstellari. Sono pronti a unire i loro sforzi nell'ambito del progetto "100 anni Starship", e questo non è nemmeno un progetto, ma un progetto di un progetto. L'astronave di 100 anni è un veicolo spaziale in grado di viaggiare interstellare. La sfida per la fase di ricerca odierna è creare lo "stack tecnologico" necessario per rendere i viaggi interstellari una realtà. Inoltre, si sta creando un modello di business che consentirebbe di attrarre investimenti nel progetto.
Secondo Pavel Eremenko, che è il segretario stampa della DARPA, questo progetto avrà bisogno di "investimenti stabili in capitale finanziario e intellettuale" da varie fonti. Eremenko ha anche sottolineato che l'obiettivo del progetto "100 anni Starship" non è solo lo sviluppo e la successiva costruzione di un'astronave. "Stiamo lavorando duramente per suscitare generazioni di interesse per l'innovazione e le scoperte tecnologiche dirompenti in più discipline".
Gli specialisti dell'agenzia DARPA sperano che i risultati che saranno ottenuti durante il lavoro su questo progetto possano essere utilizzati dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti in vari campi, come i sistemi di supporto vitale, l'energia e l'informatica.
